轻柔的叹息声让暗自得意的维克多头皮发紧，他回避西尔维娅幽怨的眼神，若无其事地说：“兰德尔领的财政状况得到改善，我因此能维持数千人的雇佣军团。可以说南部要塞的常备防御力量是我一手撑起来的。约克家族也从中受益。我在金水城采购的物资就没有赊欠过。”

西尔维娅转嗔为喜，抿嘴笑道：“亲爱的，继续说。”

“所有人都因为我的秘密商道而受益。大家联合在一起，渐渐形成了一股势力。我把它称为黄金团。”

维克多继续说道：“黄金团谋求壮大，我想停都停不下来。就好像加罗特男爵，他从一个穷领主变成了富有领主，有能力采购精金与我的商队交易，并提出更多的要求。我想得到精金就必须设法满足他的胃口。山民、黑货商贩、负责掩护货物的村长都想要得到更多……黄金团发展到今天，就算我肯放手，别人也会接着干！”

“亲爱的，你希望我放手吗？”维克多低声笑道。

“怎么可能？”西尔维娅摇了摇头，突然问道：“妮可知道黄金团的事情吗？”

这次，她是认真的。

维克多隐瞒黄金团，西尔维娅可以当作情人之间的小惊喜。妮可作为她的心腹领主，知情不报的问题就严重了。

“妮可？妮可只负责花钱，她不过问我的钱是怎么来的。”维克多赶紧说道。

西尔维娅未置可否地笑了笑，颌首道：“她这一点倒是像足了翠丝莉。”

翠丝莉像足了你……维克多在心里嘀咕了一句，继续说：“相比这条贸易通道的实际价值，赚取财富已经不是最重要的目的了，互通有无才是关键。四叶草商团向人马丘陵出售精金，价格奇高不说，还有贸易定额。鸢堡随时可以要求索菲娅减少，或者终止人马丘陵的精金贸易。黄金团能够帮我们摆脱这种钳制。”说到这里，他话音一转，摇头道：“可惜，黄金团的发展遇到了瓶颈……它需要一个更合适的领导者。”

“我把黄金团交给你，怎么样？”维克多笑容诚恳地对妻子说道。

索菲娅看着维克多俊美的脸庞，微微有点发晕，惊喜交加地问道：“交给我？你确定要把你的心血交给我？”

维克多笑而不语，只是点了点头。

索菲娅思索片刻，摇头叹息道：“我明白了……这是你为我安排的退路……你不想要我了。”

“……”维克多睿智深情的人设瞬间崩塌，半天说不出一句话。

索菲娅噗嗤一笑，神采飞扬地说道：“逗你的。黄金团交给我。我保证你们不会失望！”

西尔维娅轻抚酒杯，靠着椅子，慵懒地问：“你准备怎么做？”

“中立！”索菲娅微微一笑，自信地说道：“黄金团发展不下去，根源在于维克多无法保持中立立场。雄鹿商团行将崩溃，也是因为光辉骑士团怀疑我的中立立场。维克多说，我破局的关键是雄鹿商团的不忠诚。实际上，他们这样的墙头草才是真正的中立。所以雄鹿商团换了许多主人，换了许多名称，但那帮人代代相传，始终未变。既然如此，我可以放弃温布尔顿商会的名称，把他们由明转暗，壮大黄金团。”她又补充道：“必要的话，我也可以放弃温布尔顿侯爵爵位……”

“放弃商会，由明转暗是正确的选择。放弃侯爵爵位……那我只能放弃你。”西尔维娅摇头反问道：“你作为兰德尔子爵夫人，谁会相信你持中立立场？”

“可黄金团是黑市商人……”

西尔维娅面露不屑，轻笑道：“黑市商人？如果维克多满足于黑市贸易，他才不会把黄金团交给你。”

“我不精通商业，但我懂政治。”西尔维娅平静地说道：“克莱门特的教廷才是真正的中立。维克多不遗余力地发展公共马车，我一开始很费解。现在我明白了，他是在为黄金团做打算。”

索菲娅脑海中灵光一闪，接着说道：“秘密商道的货运量太小，你打算用公共马车解决运输问题。自由民商人为了讨好领地的神父，宁可亏本也要承租马车。而公共马车可以短途运载货物，因为有教会的庇护，领主只能默许自由民商贩的止损措施。只要把两个领地的公共马车掌握在手里，再收买一些村长打掩护，货物就能转运出去。领主尝到了甜头，反而会暗中支持自由民商人的行为。”

“维克多，你确实是个天才。”索菲娅由衷地叹道：“我知道后面该怎么做了。”

天才？拾人牙慧罢了。这两个女人的智慧才叫人叹服……嗯，聪明漂亮还懂装傻的女人就特别可爱。

维克多看了看笑吟吟的西尔维娅，开口说道：“除了渠道，还得有市场。黄金团必须拉拢某些大领主。每个王国都要一个支持黄金团的强大盟友。股份制能够帮我们实现这个目标。索菲娅，你人脉广泛，可以挑选黄金团的合作者，但不包括王室和王室的附庸。”

“目前……有点困难。”索菲娅蹙起细长的眉毛，又斗志昂扬地说：“我会克服困难。”

西尔维娅默然片刻，感慨地说道：“索菲娅，你顽强不屈，在斗争中汲取前进的力量。我想把你留在人马丘陵是个错误。”

索菲娅微微一笑，握住维克多的手，柔声道：“如果这条道路走不通，我还有另一条道路。但有你们的支持，我不会失败。”

“这是个陷阱……先不谈这个。”西尔维娅摇了摇头，转而问道：“你对假面兄弟会了解多少？”

维克多竖起耳朵，听索菲娅说：“假面兄弟会？博瑞王国所有的恶棍势力都叫假面兄弟会，还包括苏斯王国东部盗贼团伙，以及东部联盟的佣兵团。兄弟会其实是东部领主与神职者各自支持的黑帮组建而成的松散联盟，负责控制东部联盟的自由民村落。”

维克多心头巨震，装作好奇地问道：“假面兄弟会的背后居然有教会支持？具体是教会的那股势力？”

“主要是裁判所……还有一些小修道院出身的牧师。”索菲娅解释道：“东部联盟面积广袤，土地贫瘠，大多数区域长满了带毒的恶魔草，种不出任何庄稼。那些大大小小的流民聚集地成了孕育巫师的温床。裁判所支持假面兄弟会，主要是为了搜集巫师的情报。假面兄弟会的佣兵团基本上都是裁判所和修道院牧师扶持的武装力量。”

西尔维娅不经意地问道：“亲爱的，你有什么问题吗？”

维克多收敛思绪，摇头说道：“没什么……难怪假面兄弟会能让我的人在登石城吃亏。”

西尔维娅又问道：“登石城的德韦米克家族是你选中的合作者？你原本打算怎么说服他们？”

“打他的脸，打肿了再谈合作。”

维克多云淡风轻地笑道：“登石城的治安官公然包庇假面兄弟会，杀了我不少人。我准备鼓动雄鹿商团诱杀他，栽赃给假面兄弟会。先破坏登石城与博瑞人的合作关系，再和德韦米克侯爵谈判。”

“他要是不肯合作，那就再杀几个治安官。”维克多的语气变得森然凌厉。水银辛辛苦苦培养的骨干折在登石城的手里，让他憋了一肚子火。

“真是乱来。”索菲娅摇头说道；“你真当德韦米克家族是好捏的软柿子？他们有五位大骑士，二十多名骑士，见习骑士200多人。德韦米克侯爵把登石城经营的和铁桶一眼，背后还有多铎王室的支持。我绝对不想和他硬碰硬。”

“的确是乱来。”西尔维娅颌首说道：“出手的机会只有一次，一次就得把德韦米克揍趴下……诱杀一个不痛不痒的治安官能管什么用？”

西尔维娅啜一口辛辣的青麦酒，轻启红唇，淡淡地道：“那就在德韦米克的地盘，杀掉多铎王室的特使——霍拉·路德维希伯爵。”

霍拉与维克多在蓝琥珀旅馆发生过冲突，但双方的小矛盾没到生死相见的程度。而且路德维希当众服软，赔偿给维克多一笔巨款。

维克多得了面子，又得了实惠，实在找不出记恨对方的理由。最重要的是，维克多不喜欢无谓的杀戮。

解决问题的方法有许多，暴力可能是最简单直接的一种。但用暴力解决问题已经贴近文明与野蛮的底限。像山林、草原、荒野这样的法外之地奉行的是黑暗森林法则，任何人使用任何手段自保都无可指责。可上流社会已经形成了固定的道德观念和解决纠纷的礼仪，这种共生共存的社会规则保护着每一个人。

换句话说，文明人遵守社会规则是为了保护自身。

你不一定是最强的一个，就算你是最强的，也不可能永远强盛不衰。

作为一个来自高度文明社会的穿越者，维克多始终坚持文明的底限——规则之内，不滥用暴力。

这并非软弱和迂腐，而是强者必备的信念。

敬畏力量才能掌控力量，否则力量将吞噬你。

神选者的堕落与灭亡正是最鲜明的例子。

布里亚特家的奥斯丁杀害兰德尔家的护卫，维克多可以复仇。登石城的治安官干涉水银与假面的斗争，杀害兰德尔家的密探，维克多可以让他死。霍拉伯爵已经解决了双方的纠纷，维克多不打算突破自己的底限。

“我需要一个理由。”维克多注视着西尔维娅，沉声说道。

“理由？”西尔维娅惊讶地看了看格外认真的小情人，笑着问道：“路德维希伯爵冒犯了神灵骑士的伴侣。他还试图勾引兰德尔子爵的妻子。这两个理由够不够？”

“不够。”维克多摇头说道：“他已经付了5万金索尔的赎金。”

西尔维娅敲了敲桌子，又说道：“杀了路德维希，德韦米克侯爵将成为黄金团的支持者。”

维克多想了想，还是摇头：“我们有许多方法都没有试过……我不能同意。”

“亲爱的，你很不错。”西尔维娅颌首微笑以示赞赏，随后长身而起，盯着维克多的眼睛，轻轻地说道：“杀掉了霍拉，可以拯救索菲娅，否则她绝活不过70岁。”

维克多愕然地看着平静如水的索菲娅，点头说道：“这个理由足够了。”