東漢士族地位的獲得，本由當時的察舉制度。三國喪亂之際，「士人流移，考詳無地。」衛瓘語。用兵既久，人材自行伍雜進。「郎吏蓄於軍府，豪右聚於都邑。」李重語。兩漢文治精神所托命的州、郡察舉制，一時逆轉，而倒退為秦、漢初年之軍功得官。要對此種情況加以救挽，於是有魏尚書陳羣之「九品官人」法。事起延康元年，始議則自何夔。

朝廷用人委之尚書，然尚書「不能審核天下人才士庶，劉毅所謂「一吏部、兩郎中，而欲究鑑人物，何異以管窺天？」但又不願漫無標準，一切委之軍隊或私人關係。於是委中正銓第等級，上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九級。憑之授受。」通典語。

州置「大中正」，郡置「小中正」。自漢末舍之州牧，於是州在郡上，自成一級。大中正以「本處人任諸府公卿及臺省郎吏有德充才盛者為之」。通典語。故「中正」乃中央官之兼職。故晉書職官志別無「中正」之官。

中正何以必須本處人任之？因非此無以熟知各本處之人才。中正何以必須中央官兼職？因亂離之際，人才集中中央，就近訪察為便。

各地郡中正可以各就所知，彙報各本州大中正。大中正得根據鄉評，定其品級與進退。

通典云：「其有言行修著，則升進之；或以五升四，以六升五。倘或道義虧闕，則降下之；或自五退六，自六退七。」

此雖為軍政狀態下一時之權宜，然其初「猶有鄉論餘風」。衛瓘語。故其後有「正始勝流」之目。李重語。

今按：此制與州、郡察舉有相異者兩點：

一、州、郡察舉之權在地方官，而州大中正則為中央官之兼職。故士庶求出身者，於察舉制度下必須歸於地方，而在中正制度下則須奔集中央。

此制本因人才不在鄉里而立。但既立此制，則有使人才永不反歸鄉里之勢。

二、州、郡察舉只為士人進身之初步，至於以後在官職位之升降與轉移，則與察舉無關。九品中正於各本州人士，無論已仕、未仕，皆以入品。

魏志常林傳注引魏略，謂：「中正差敘，自公卿以下至於郎吏，功德材行所任。」衛瓘謂：「其始鄉邑淸議，不拘爵位」，故居官者因淸議而進退。諒陳羣初意，蓋欲藉此澄淸當日濁亂之官場也。陳壽父死有疾，使婢丸藥，鄉黨貶議，遂致沉滯。後又因遵遺囑葬母洛陽，坐不以母歸葬，再致廢辱。東晉溫嶠為丹陽尹，平蘇峻有大功，司徒長史以嶠母亡遭喪不葬，下其品。

如是則官位之升降，乃不系於居官服務之成績，而操於中正之「品狀」。

「品」者履行，「狀」者才能、績效。中正可得定「品」，不能知「狀」。應於入仕之後，別有考課之法。今品、狀均付於中正。如王嘉敘吉茂雖在上第而狀甚下，云其「德優能少」是也。此制初意，本欲使官人之權不操於在下，而結果轉使在下者持官人進退之柄。故劉毅謂：「雖職之高，還附卑品，無績於官，而獲高敘。是為抑功實而隆實名，上奪天朝考績之分，下長浮華朋黨之士。」又按：州、郡察舉，每歲不過數人，故易識別；中正品狀，同時網羅合境人才，勢難周悉。於是只憑門第，兼采虛譽，雖欲中正，亦不能得。此又為察舉制與中正制相異之一點。

關於第二點，魏夏侯玄已求矯正。

謂：「中正但當考行倫輩，銓衡專於臺閣，不必使中正幹銓衡之機。眾職各有官長，但使官長各以其屬能否獻之台閣；臺閣則據官長能否之第，參以鄉閭德行之次，擬其倫比，勿使偏頗。」

但當魏、晉之際，司馬氏正結歡強族，自謀篡竊，夏侯玄不免殺身之禍，集權中央之政見，難見實施。

關於第一點。西晉統一以後，劉毅、衛瓘、李重諸人均有論列。九品中正本系三國軍政時代之權宜辦法，今天下複歸一統，自當仍將察舉權付之地方長官，不必再要一個中正。

此亦所謂「土斷」。衛瓘云：「臣等以為宜擬古制，以土斷定。自公卿以下，皆以所居為正，無複懸客，遠屬異土。如此則同鄉鄰伍，皆為邑裡，郡縣之宰，即以居長。盡除中正九品之制，使舉善進才各由鄉論。如此則下敬其上，人安其教也。」

然而當時世族門第之勢力已成，九品中正制正為他們安立一個制度上之護符。中正「計資定品，惟以居位為貴。」亦衛瓘語。「據上品者，非公侯之子孫，卽當途之昆弟。」段灼語。「上品無寒門，下品無勢族。」劉毅語。高門華閥，有世及之榮；庶姓寒人，無寸進之路。此為當時盡人皆知之事實。在此形勢下，故家大族，雖無世襲之名，而有世襲之實，因此這一個制度終於不能廢棄。陸機薦賀循、郭納表，謂：「伏思台郎所以使州州有人，非徒以均分顯路，惠及外州而已。誠以庶士殊風，四方異俗，壅隔之害，遠國益甚。至於荊、揚二州，戶各數十萬，今揚州無郎，而荊州、江南乃無一人為京城職者，誠非聖朝待四方之本心。」觀此知西晉北方士族擅朝政之概。宜乎元帝渡江，有「寄人國土，心常慚愧」之語也。