十六國前後形勢，可分五期言之：

一、晉、趙、蜀三國鼎立期。

前趙匈奴。 劉豹居晉陽，劉淵居離石，後遷平陽。劉聰居平陽，劉曜居長安。

前趙最先興，據燕、晉、豫、秦四省之各一部，晉稱趙、蜀為「二寇」。

後趙羯。 石勒居襄國。邢臺。石虎居鄴。

石勒滅劉曜，據中國北部之半，北方幾成一統。

石虎死，鮮卑、氐、羌諸族乘機起，北方局勢大變。時桓溫滅蜀，北方不久成燕、秦分據之局。

二、第一次燕、秦分據期。

前燕鮮卑。 慕容皝居龍城。朝陽。慕容儁居薊，遷鄴。

據燕、齊、晉、豫及遼寧之一部。

前秦氐。 苻健居長安，苻堅仍之。

桓溫伐燕不利，燕內亂，慕容垂奔秦，秦進師滅燕。自此苻秦全盛，進入第三期。

三、苻秦全盛期。

苻秦據中國北部大半，地廣為五胡寇，遂南侵而有淝水之敗，北方再分裂。

四、第二次燕、秦對峙期。

後燕 慕容垂 皝子。居中山。

疆土略如前燕，馮跋篡後燕，據和龍，為北燕；為魏所滅。南燕為晉所滅。

後秦羌。 姚萇居長安。

疆土掩有陝、甘、豫三省，滅於劉裕。

五、劉裕滅秦後之北方三國。

魏在平城。大同。魏人崔浩之言曰：「裕必克秦，歸而謀篡。關中華、戎雜亂，風俗勁悍，必不能以荊、揚之化施之，終必為我所有。」夏在統萬。橫山縣西百里白城子。其疆土掩有今陝西北部劃河套之地。夏人之言曰：「裕必滅泓，然不能久留。裕南歸，留子弟守關中，取之如拾芥」涼在姑臧。武威，其疆土當今甘肅河西之一部。涼主聞裕入秦，大怒。其臣劉祥入言事，蒙遜曰：「汝聞劉裕入關，敢研研然也！」遂斬之。

劉裕入長安，北方未定而回。急於篡晉，是為宋。夏主赫連勃勃遂據長安，嗣夏、涼相繼并於魏，而成南北朝。