1924年，郭鹤年生于印尼柔佛州新山市家中，他自幼聪明过人，而且非常好学，博览群书，成绩总是名列前茅，从英文学校毕业以后，他考入新加坡莱佛士学院。

1949年，郭氏兄弟有限公司在马来西亚的新山市正式成立，郭鹤年任董事长。经营业务以大米为主，兼营食糖、面粉等业务。

1955年，郭鹤年把公司的业务转移到食糖上，并创办了马来西亚第一家制糖厂。到20世纪70年代，在国际市场上每年上市的1600万吨糖中，郭氏企业集团控制了10%左右的份额。在马来西亚的糖业市场上，郭氏企业则占到了80%的份额。郭鹤年成了名副其实的“糖王”。

1962年，为了扩大自己的面粉经营，郭鹤年投资兴建联邦面粉厂，从加拿大、澳大利亚进口小麦加工面粉，同时大量发展食品加工、食用油提炼等业务，形成粮油生产、食品加工销售一条龙企业。80年代，为充分利用面粉食油等企业原料，又开办了饲料加工业。

1968年，鉴于马来西亚航运业被外方垄断的局面，郭鹤年积极支持政府建立自己的航务公司，由他出资7.7%的马来西亚国际航空公司应运而生。1968～1977年，郭鹤年一直担任大马国际航空公司董事主席。1976年，该公司盈利高达1800万马元。1977年，郭鹤年又在香港成立自己的利克务轮船公司，拥有5艘新船，总吨位在2.5万吨。

1970年，郭鹤年开始投资旅游宾馆业。他独资在新加坡修建香格里拉大酒店，成为当时新加坡最豪华的五星级宾馆。1981年，又在香港建造同名大酒店，并以豪华的设施、优质的服务，得到香港“最佳宾馆”的殊荣。接着，他又在吉隆坡、槟城、曼谷、汉城、北京等地兴建香格里拉酒店，构成亚太地区最大的酒店集团。郭鹤年也因"香格里拉"而声名鹊起，成为名重一时的“酒店大王”。

1980年，郭鹤年出资22亿港元入股香港电视。1993年10月，郭鹤年的嘉里传媒有限公司买下了《南华早报》的榨股权。通过《南华早报》,郭鹤年持有香港电视企业的三成股权，市值3亿多元，是

香港电视业的第二大股东，成了"传媒大王"。

1992年，郭鹤年退休，将事业交给他的儿子们。不过事实上，他是退而不休，仍然拥有郭氏集团的最高决策权，尤其是在对中国内地与香港的投资方面。在北京、香港、天津、深圳、福州等地，人们依然可以看见郭鹤年忙碌的身影。

新加坡政府于1986年1月21日将陈群川逮捕，控以唆使刑事背信、操纵股市及欺骗等15项罪状。郭鹤年决定力保陈群川。保释金则从2000万元新币提高到了4000万元新币，破世界最高保释金纪录。

人们不清楚郭鹤年与年龄比他小一轮以上的陈群川之间到底有什么关系，只传出他对由贫困发迹的陈群川很同情。而郭鹤年自己则说：“在朋友需要的时候帮助他，才是真正的朋友。"