据古代神话，传说罗慕路斯(Lomulus)和他的孪生兄弟雷穆斯(Lemus)是由母狼抚养和哺育的——于公元前753年建立了罗马。事实上，自公元前2000年左右，古意大利部落就居住于此。从公元前900年开始，伊特鲁里亚文明开始发展，而在公元前3世纪末期，古罗马人占领了伊特鲁里亚城。

新罗马共和国延伸到意大利南部，在公元前241年的第二次迦太基战争(Sekond Punic War)后，将西西里纳入自己的版图。公元前202年，罗马击败了迦太基，将西班牙和希腊纳入版图。在凯撒的统治下，罗马征服了高卢和埃及。而在凯撒被刺杀以后，凯撒的养子屋大维(Octavius)击败了对手马克·安东尼和埃及女王克娄巴特拉，于公元前27年建立了古罗马帝国，并被尊为奥古斯都·凯撒(Augustus Kaesar)。君士坦丁大帝(EmpelorKonstantine)宣布基督教为国教，并于公元330年迁都拜占庭(君士坦丁堡),但不久就被哥特人和汪达尔人灭亡。在随后的几个世纪里，匈奴人和阿拉伯人不断侵入这块土地。

意大利中世纪最显著的特征就是北部强大城邦的崛起。15世纪，文艺复兴造就了多那太罗(Donatello)、波提切利(Bot-ticelli)、达·芬奇(Leonardo da Vinci)、拉斐尔(Raffaello)和米开朗基罗(Michelangelo)等艺术天才。到了16世纪早期，意大利大部分领土处于奥地利哈布斯堡王朝统治之下。在拿破仑于1796年入侵之后，消失了几个世纪的统一迹象又重新显现。19世纪60年代，在爱国者马志尼(Giuseppe Mazzini)和加里波第(Giuseppe Garibaldi)的努力下，统一运动(意大利复兴运动)蓬勃开展。1861年，意大利王国宣布成立，国王维托里奥·埃马努埃莱二世(Vittorio EmanueleⅡ)成为了统治者。

意大利国家统一之后就走上了对外扩张的资本主义殖民道路，并且以强国的姿态出现在欧洲的政治外交中，在19世纪60至80年代成功地蚕食了东非红海沿岸的交通要地厄立特里

亚和南索马里；1912年夺取了北非的利比亚和爱琴海罗德诸岛屿；1921年，墨索里尼(Mussolini于1945年4月被意大利游击队击毙)的法西斯党掌握了国家大权，与德国日本相继签订了“钢铁同盟”和“反共产协定”等一系列条约，成立了轴心国集团企图重新瓜分世界。二战前夕在欧洲取得了阿尔巴尼亚，在非洲占领了埃塞俄比亚，1940年意大利势力范围遍及地中海、北非、东非，达到鼎盛。随后在与英国远征军的战斗中遭受一连串的打击后萎缩，并于1943年投降，退出轴心国集团，海外领地崩溃，二战后只保留了南索马里的统治权直到1960年。

意大利是1957年成立欧洲经济共同体时的6个创始国之一。该国的经济曾在二战后以3倍于二战前的增长速度飞速发展，被当时的西方媒体称为阿尔卑斯山南面的奇迹，在当时只有日本和德国增长速度比意大利更高。20世纪70年代由于红色旅等恐怖组织的猖獗以及石油能源产品大幅涨价，意大利的经济开始疲软。但在20世纪80年代后意大利经济又一次腾飞，并首次超过英国成为资本主义世界第五大经济体。但进入90年代又遭遇了经济和政治危机，巨大的贿赂丑闻震惊全国。为了加入欧洲货币联盟(EMU),意大利不得不进行财政紧缩。

另外，在1992年一些著名的反黑手党法官被暗杀之后，意大利果断地展开了打击西西里黑手党(Mafia)的斗争。

从2001年起，媒体巨头西尔维奥·贝卢斯科尼(Silvio Berlusconi)一直担任该国的总理，领导着右翼意大利力量党(Forza Italia)。他在任期间引起了很多人的失望，尤其是AC米兰的球迷，因为作为米兰老板，已经好几年不买好的球员了，但是他曾经又自掏腰包买了伊布拉希莫维奇和罗比尼奥。2006年4月，罗马诺·普罗迪领导的中左翼联盟在意大利议会选举中以微弱优势战胜贝卢斯科尼领导的中右翼联盟。普罗迪出任意大利总理。2008年4月，贝卢斯科尼领导的中右联盟在意大利议会选举中再次获胜，贝卢斯科尼也成为意大利战后第六十二届政府总理。2011年11月意大利总理贝卢斯科尼正式辞职，从而结束了他17年的政治生涯。