长尾理论是网络时代兴起的一种新理论，由美国人克里斯·安德森提出。克里斯·安德森发现，传统商业认为企业界80%的业绩来自20%的产品，但长尾理88
论却认为互联网的崛起已打破这项铁律。长尾理论认为，只要产品的存储和流通的渠道足够大，需求不旺的产品的市场份额可以和少数热销产品的市场份额相匹敌甚至更大，即众多小市场汇聚成可与主流相匹敌的市场。
什么是长尾呢?简单地说，它就是数量、品种二维坐标上的一条需求曲线；由于看上去这条曲线像一只长长的尾巴，向代表“品种”的横轴尽头延伸，所以称为长尾。
乍一看，长尾理论和传统的二八定律存在矛盾。但长尾理论的主张，有一个至关重要的条件：基于互联网的崛起。互联网的崛起，将商品的销售成本降到最低点，每一个微小的业务，都是利润的源泉，这些源泉可以聚少成多，形成一条奔腾的大河。为了便于说明问题，我们不妨以书店为例：
一家大型传统书城，假设有10万册在售图书，那么这10万册图书必须尽可能是相对畅销的图书。如果某册图书一年只销售几本，那么不如不要进货。店面租金、店员工资、水电、库存成本……这些都逼迫这家书店将二八法则奉为圭臬。
而如果这家书店是网上书店，比如亚马逊，因为店面是虚拟的，上架10万册书和数百万册书的成本相差不大，店员工资也不会因上架图书很多而增加太多，水电费更与图书的多寡无关。因图书的增加而造成的库存压力也基本可以忽略，亚马逊除了库存200种最受欢迎的畅销书外，其他的图书都是零库存：在顾客下
了订单后，通过第三方物流直接从出版商那里发货。这样，哪怕一本书一年只销售一本，该本书也会给亚马逊带来利润。事实上，在亚马逊的图书销售额中，有约30%来自排名10万以后的书籍。且这些“冷门”书籍的销售比例正以高速成长，预计未来可占整个书市的一半。
通过以上的对比，就可以清晰地看出：长尾理论和二八定律其实并不矛盾，只是不同商业形态所造成的不同而已。以下有一组美国市场大样本统计出来的数据，可以让我们更直观地认识这两者之间的异同。
在以物理为基础的工业经济中，20%的热门产品，带来80%的收入，并且带来100%的利润；而在以知识为基础的“长尾”经济(网络经济)中，20%的热门产品，将萎缩成10%的热门产品，其中进一步分化为2%的大热门产品和8%的次热门产品。2%的大热门产品，带来50%的收入和33%的利润；8%的次热门产品，带来25%的收入和33%的利润；剩下的90%的长尾产品，将带来25%的收入和33%的利润。
以上数据最重要的看点在于：大热门产品的总利润，竟然同冷门产品(长尾产品)的利润相等。长尾理论由此认为，经营冷门与经营热门，在利润上是一样的。下载一个彩铃2元钱，对于销售方会有多大意义呢?答案是：有，这个2元钱改变了整个中国唱片业的命运。手机用户无数次小额支付的2元钱，让音乐的消费者从之前几百万左右买唱片的核心消费人群，扩展到了到数以亿计的购买数字音乐片段的手机用户——这条长长的尾巴，创造了比唱片业更大的销售额与利润。
百度、腾讯和阿里巴巴现在都是巨无霸级别的企业，但他们并没有做过什么大订单。他们的用户大多消费额度很小，但数量很多。众多小企业、贸易公司以及个人用户，给三大互联网公司提供巨大的收入。这些巨无霸的成功，是长尾理论的最佳注脚。
值得指出的是，就像我们以上列举的例子一样，安德森在《长尾理论》中提出的例子基本上都来自网络数字产业，包括音乐下载、维基百科、博客等，却没有实体制造业的例子。这是因为在实体制造业中，工业化的生产和销售方式仍然占据主导地位。
长尾理论已经成为一种新型的经济模式，被成功应用于网络经济领域。符合长尾理论的许多市场呈现出新的契机。长尾理论的生命力一定是立足于网络经济的，因为这一理论成立的前提就是有互联网作为基础，只有当库存和运输成本变低的情况下，供应商才可能满足长尾式的市场需求。淘宝网、亚马逊等都是如此，它们都可以通过网络实现交易时的即时互动，消费者的需求也可以在第一时间得到反馈和满足；而传统的营销模式却不可能做到这一点。
最后，归纳总结出适用长尾理论的企业的三个特点：
1.基本上处于“零库存”及边际成本递减
例如百度、阿里巴巴、九天音乐下载，他们通过信息发布、引导需求等方式，搭建供需各方信息交流的平台。在此过程中，企业既不需要进行有形产品的生产与存储，也不需要实质上的产品运输。更重要的是，随着用户访问量的增加，企业的边际成本呈现不断降低的趋势。
2.接近无限的选择
亚马逊的成功在于它几乎收集接近100%的书籍书目，而与其他网络书店相比的核心优势在于，大多数网络书店能做到90%,但亚马逊能做到100%,对众多选择者来说，亚马逊提供了别人无法提供的接近无限的选择。
3.拥有庞大的客户群
聚少成多，积沙成塔。只有累积的微盈，才可能产生巨额盈利。那么这就要求客户群体巨大。无论是提供专业性服务的垂直网站，还是从事多元化、个性服务的门户网站，若没有庞大用户的支持，进行长尾式经营无疑是天方夜谭。
只有满足以上三点，企业才能尝到长尾理论的甜头。否则，还是奉行二八法则为上。