大唐王朝不但是我国历史上最富强的盛世，也是佛教的黄金时代。当时佛教已开展出大乘八大宗派，禅宗更形成了“一花开五叶”的繁荣局面。其中，沩仰宗的开山祖师沩山灵祐所作的《沩山警策》，被禅门列为“佛祖三经”之一。沩山禅师常告诫弟子，不要被外界假相所迷惑、颠倒，他更发愿做水牯牛，服务世间有情，亲身体现不耽假相的真精神。

沩山禅师要圆寂的时候，弟子百般不舍地问：“师父！您涅槃之后将往生何处？”

“老僧百年之后要到山下农家出生，做头老牯牛，为众生作马牛。”

“哎呀！师父这么有修行，怎么会投胎做畜生呢？”弟子们诧异万分。

“你们在水牯牛的左腋下找到‘沩山灵祐僧’五个字，那就是我。”

弟子们以为老和尚只是一句戏言、一句机锋，未料禅师圆寂不久，山下果真有一头牛，左边腋下确实有师父的名字。弟子们不忍水牯牛耕作，便将它买回去，让它吃好的、住好的。说也奇怪，水牯牛却寸草不进、滴水不喝，面带忧愁，急得弟子们不知如何是好？这时有人表示：“师父不是常说：‘欲为诸佛龙象，先作众生马牛’，要在佛教里成为有用的人，就要先发心服务、奉献自己，作众生马牛。”大家决议将水牯牛送还农家，一满师父的大愿。水牯牛工作之后，才开始继续吃草。

所谓“想要千人头上坐，先在万人脚下行”，唯有先作众生的“马牛”，才能成为顶尖的“龙象”；唯有奉献付出，才见黄澄澄的麦穗晃耀。沩山禅师所愿所行，不但奉劝佛教徒要为社会服务，更希望佛门弟子效法沩山灵祐禅师，具足菩萨道的精神，慈悲救世的热忱，为众生，为社会，为国家，为一切有情无情、有缘无缘众生，尽心尽力“作马牛”。