两个月以后的一天下午，陶玉成到军部去请战。

刚过了春节，这亚热带的阳光就很有威力了。北京吉普被晒得处处烫人，靠在椅背上象靠在东北人的火墙上。尽管这样，他仍不敢贸然拉开车窗。他正和几个比他年青的同志争夺带领尖刀连的任务。他的理由有两条，一是年纪大了，为祖国战斗的机会不多了，人民培养他几十年，应该给他个报答的机会；二是身体还能顶得住，“照顾年老体弱”这一条对他不适用。如果这时突然得了感冒，这第二条就要作废！

车子开出几公里后，他耐不住这坐蒸笼的滋味了，无可奈何地拉开了车门上的小窗。

田野一片葱绿。槟树、毛竹、柠檬桉，使这一片绿色深浅相间，浓淡有致。而这里那里探出树顶的攀枝花，把斗大的、火红的花朵伸向蓝天，象是举起了一簇簇燃烧着的火把。

眼前一闪，有个人影滑过去了，象是个战士在背负着行装赶路。陶玉成命令停车。他推开车门向后望了望，果然是一个战士在阳光下吃力地步行。

“列兵同志，”陶玉成亲切问道，“是上军部吗？搭我的车走吧。”

那战士跑步来到他跟前，在三步距离外停住了。他认出来是五连的战士郭小龙。

“上车吧！”

在这一瞬间，郭小龙也认出了副师长。

“报告首长，我不坐车。”

“上车。”

郭小龙抬头望了陶玉成一眼。陶玉成惊诧地发现那眼神里充满了冷淡、敌意和不屑。

“我不上军部，我要到炮团去找个战友，谢谢，再见。”

郭小龙连礼也不行，扭身就往公路下边走。

“你回来！”陶玉成有点恼火地喊，“我命令你回来！你对首长有一点礼貌没有？”

“我退伍了！”郭小龙站住脚，从上衣口袋掏出一个信封拍了拍，“再见吧，首长同志。”

他头也不回地朝竹林后走去。

陶玉成压制住自己往上冲撞的火气，跨上吉普，狠狠地拉上车门说：“走！”

好长一段时间以来，陶玉成就暗暗地觉得自己有些老了。尽管出现在演兵场上时挺胸收腹，肩背笔直。不少人说他矫健灵活不减当年，可那突突跳的心脏，酸麻痛楚的四肢，一过即忘的记忆力，都提醒他已是过了五十的人。他明白，今后发生战争，冲锋陷阵还要靠年青人。不知不觉，这个当年一声断喝，两颗手雷就缴了一排枪的猛将，在青年人面前常常流露出从来没有过的、类似母性的慈爱神态。就在这个郭小龙身上，他也是很费了心血的。他从步校调到自己老部队来，头一次演习他就发现了这棵苗子：战术动作好，敌情观念强，当机立断，机动灵活。他当场表扬了他，还亲自为他报请标兵称号。可后来团里报告说郭小龙越来越松懈、疲塌，五次三番地要求退伍。尽管他很失望，可还是制止了连里对小龙公开批评，叫下边耐心作思想工作，摸一摸到底什么原因使这棵苗子不往正道上发展。后来团里又报告，说郭小龙闹情绪是因为他家中确有实际困难，父亲在文化革命后期去世了，弟弟还小，妈妈一个人管家他不安心。报告还说郭小龙的父亲是个局一级的老同志，受过冤枉，临死前才平反……陶玉成出于一种对老干部的某种歉意和对这样家庭的同情，就批准了郭小龙复员。为什么他的一片热心换来郭小龙的敌意？现代的青年和自己年轻时是多么不同，多难理解呀？

一直到军部大门，他才把这件事放下。

在军部的斗争又很激烈，可是终于他取胜了，而且高高兴兴地和军首长碰了杯，听取了详细的任务说明，傍晚时候他才驱车回驻地。

太阳落下去，余热还未消失。又喝了酒，况且也不必再担心感冒带来多余的后果，他把两扇车窗全打开了，心旷神怡地欣赏这如画的山水。恰好是在碰到郭小龙的地方，人影一闪，他仿佛又看见一个战士在路边伫立着。

“停车！”

他拉开车门往后看，果然是一个列兵装束的青年，正向他跑步过来，在他三步外立正站好，恭恭敬敬地行了礼。

“要搭车吗？”

“不，我在等着首长，提一点个人的要求。”

“你是……”

“炮兵观测员徐明。”

“什么事？”

“我请求您允许郭小龙参加完成战斗再离队。”

“……”

“首长，敌人在杀我们的华侨，用炮轰我们边民小学，我们节衣缩食养肥了的狗在恩将仇报。在这时候，您忍心不给一个当兵的为祖国服务的机会吗？您这么大年纪了还要上战场，可对年青人……”

“是他自己多次申请复员的。”

“他现在改变了主意。”

“是你说服他的？”

“他自己有这个心，当然，我多少也鼓了鼓气，我们从小是朋友。”

“他家当真很困难吗？”

“当真。‘四人帮’破坏这些年有几家能万事顺心？大敌当前，先不谈这个吧。”

“他为什么不自己来找我？”

“他回团部去申请了。”

“嗯，你先回去，我个人接受你的请求，不过还要跟别的首长商量一下。”

“谢谢。”

徐明打完敬礼，向后转了，陶玉成又叫住了他。

“同志，在这件事里你没有隐瞒什么？”

徐明低下头思忖了一会，抬起头用单纯坦白的眼神看着陶玉成说：“隐瞒了一点细节。”

“能不能告诉我？”

“不能。现在不能，打完仗可以。”

“我要为这个不批准他留下呢？”

“那我们也不说。”

“你去吧，我批准他参战。”

陶玉成跨进车子，使劲拉上了门。又自语一句：“现代的青年，跟我们年轻时多不一样啊！”