任长胜下到排里以后，很出了一些笑话。紧急集合背包打不上了；夜行军绑腿散花了；战士们开玩笑说句粗话，他要反复问好几遍才弄懂，然后哈哈笑着还记到本上……

可是没过多久，人们谈到他时就丢掉了嘲笑的语气。休息时他把背包解开打上，打上又解开，把毛巾捂上眼反复地练习打绑腿。记到本上的战士俗语、土话，有机会他就用，用错了别人笑他也不恼，反而求人说个样子给他听。他这种把任何小事都认真对待的作风倒真有些奇，可这种“奇行”反引起了大家的尊敬，谁也不忍心再嘲笑他了。听到种种汇报，潘明祥对任长胜产生了又喜爱又赞赏的心情。

伏天，连续行军，又赶上雨季，部队拖得很疲劳。一些骡马都磨烂了背部，体质下降。碰到个水洼滑倒了就爬不起来。这天潘明祥有事拉在了后边，将近中午快赶上队伍时，碰上了任长胜。那是在两块高粱田之间的小水洼中。水洼边上堆着驮架和零乱东西，一头骡子在泥水中卧着。太阳象白热的铁球，悬在当头烤灼着大地。任长胜一条腿跪在水里，双手端着个日本式钢盔正一下一下淘骡子身旁的泥水，从戽到路边的水看，他至少已经淘了有半个小时了。四周静悄悄的，只听见哗哗的淘水声和粗嗄的喘息声。潘明祥走近跟前，看到汗水和泥水已经湿透了任长胜的全身衣服，连用线绳捆着的眼镜上也全是泥点。

“打它两下不就起来了！”潘明祥心疼地说，“用不着费这么大劲儿。”

任长胜显然没发现有人走近，听到话声一惊，认出是潘明祥就笑了。

“骡子的体力消耗得很厉害，”任长胜说，“再逼它使猛劲，就会把力气使僵。二连有个骡子就使僵了，站在那里象个石雕，拿刺刀扎它都不肯再动一步。”

说完他又弯下身继续淘水。潘明祥从他手里夺过钢盔，替他淘了一二十下，连喊带拽把骡子轰了起来。

潘明祥说：“你要掉队了。”

任长胜说：“不会，队伍就在这个村里休息，等着开中饭呢。”

潘明祥透过高粱棵看到半里外确有个小村庄。

“这么近，大声一喊就听到了，你怎么不喊几个人来？”

“同志们很疲劳，很疲劳了。”他擦着满是泥点的眼镜说。潘明祥想，该提醒一排长，对这个老实人，格外照顾些。

把驮架备好，捆上东西，两个人边走边谈起来。

“你好像读了不少理论书吧！”

“马克思、列宁、毛主席的著作都读了些。我先从理论上认识了社会主义，后来才找的革命队伍。”

潘明祥问他回国的原由。

“细说起来很费时间，心情也不愉快。总之没有个强大的祖国，在海外很受气，我忍受不了，回来了。”

“你不是出生在日本吗？母亲是日本人，也受排挤？”

“就是入了籍，也要由于父亲的血统受歧视！”

“你回来求学的？”

“我是想把生命献给祖国，参加抗战。到了上海才知道抗战的也有好几家。有个国民政府，还有个边区政府，哪一面没人引荐也去不成。只好先进了学校。那是个教会学校，多少有点民主空气。我参加了个读书会，是地下党领导的。”

一个月后，任长胜第一次参加战斗，表现出乎意外的勇敢。他们排作为突击队攻击据点的北门。头天晚上看地形，壕沟后面只有一道鹿寨。第二天清晨进攻时，鹿寨后边却新拉上一道铁丝网。因为没带小包炸药和集团手雷，排长只好用马刀去砍。没砍断两根，就挂了重花。接着上去一个战士，刚一举马刀又中弹牺牲了。任长胜第三个冲上去，在枪林弹雨中四处挂花，一口气砍了七十几刀，为突击队打开了冲锋道路。虽然在等待时伤亡了几个人，可没有影响后续部队扩大战果。一个知识分子初上战场就这样骁勇，战后大家把他评为战斗英雄。评选材料刚送到支部，他的一份检讨书也送来了。他在检讨中说，这次造成不应有的伤亡，责任全在他。看地形时，他发现鹿寨后边有几根桩子，曾提出是不是敌人要拉铁丝网的立柱。可是排长说国民党一向不拉铁丝网，日本鬼子才弄那东西，这可能是伐树剩下的树桩。他就放弃了自己的看法。第二天清晨攻击前，他不放心，又建议再侦察一次。排长和几个老班长都说来不及了，也没必要，他就又收回了自己的建议。还有一点，他说自己是怕死的，排长倒下后他没敢紧接着跟上去。战士跟上去，牺牲了，他被耻辱感烧得心疼，这才一咬牙冲上去。

支部研究了他的检讨，仍然报请他的英雄称号，并让潘明祥和他谈一次话。

潘明祥对他说：“你的检讨虽然夸大了自己的责任，可是很诚恳、很坦白，能接受教训就好。依我看，这还是知识分子的通病，太顾及个人自尊心。一事当前，为面子考虑多，为革命事业的后果就考虑少了！为什么不敢坚持自己的意见呢？无非是怕别人笑自己不懂装懂，过分小心。其实自己认为对的就该坚持。打仗比不得坐机关，这是要流血死人的！”

任长胜难过地点点头说：“以前我爱读托尔斯泰的作品，总想着道德上的自我完成。因此，考虑品格锻炼多，考虑工作效果就少了。”

潘明祥说：“至于说怕死，英雄并不是他没感到恐惧，而在于他战胜了恐惧！只要不被恐惧吓倒，就是好汉子！”

谈话的结果，任长胜接受了荣誉称号。庆功会一开过，他就跑到村外松树林里，把胸前的红花解下来挂到松树上，向战场那个方向敬了个礼，坐在草地上不出声地哭了一场。