那时候，苏州城小桥流水，错落有致，没有那么多的车，也没有那么多的人。佛曰：前世五百次的回眸，才换来今生的一次擦肩而过。

乾隆四十年，故事的男主人公沈复第一次与故事里的女主人公芸娘擦肩而过。那年，13岁的沈复跟着母亲去外婆家，在那里，他人生第一次见到了表姐芸娘。芸娘眉清目秀，娇弱动人。只需初见，便已倾心，沈复发誓此生要与她结为伴侣。爱情这事，往往就是从冲动开始，到婚姻结束。沈复也不知道自己从何而来的勇气，他向母亲说：“我此生非芸娘不娶。”母亲也喜欢芸娘，脱下金戒指递给芸娘，婚事就此定下。过去的人好简单，简单得让人想落泪。