人们回望斯巴达威震希腊的过往，不禁感慨唏嘘。在伯罗奔尼撒半岛东南部的拉戈尼亚地区，有一片三面环山的马蹄形河谷。曾经，强大的斯巴达城邦连城墙都无须修建，它是5个村落的集合体，有7万人口，和平时受人尊敬，战争时令人畏惧。如今，它仅仅是个4000人的小村庄，在那座普通的小博物馆里，也很难找到王者遗风。

斯巴达的历史最早可以上溯到特洛伊战争时期。帕里斯曾在这里与海伦一见钟情，令斯巴达国王墨涅拉俄斯恼羞成怒，寻求阿伽门农的帮助，发动了长达十年的特洛伊之战。考古学家还在这一地区发现了供奉墨涅拉俄斯和海伦的神祠。拉戈尼亚曾是青铜时代重要的中心地区，但在迈锡尼文明末期，拉戈尼亚和希腊其他地区一样，人口骤减，定居点被毁，陷入一片晦暗。

公元前11世纪，多利安人从希腊半岛北部汹涌而来。他们不把自己当作侵略者，反而说要夺回领土。

原来，在希腊神话中，迈锡尼是“大力神”赫拉克勒斯的故乡——他虽是宙斯与阿尔克墨涅的私生子，但阿尔克墨涅是迈锡尼国王安菲特律翁的妻子。后来，安菲特律翁因谋杀叔父被迫放弃王位，携妻子儿女逃亡国外。于是多利安人打着“夺回赫拉克勒斯领地”的旗号，招兵买马，大举南下，攻占了包括斯巴达在内的希腊地区。

多利安人在希腊大地站稳脚跟后，统率大军的三兄弟决定抓阄瓜分领地。结果，拉戈尼亚地区分到了老三手中。老三后来战死沙场，他的儿子们继承了领地。这里阳光充足，水源充沛，算是整个希腊半岛上的一块富庶之地，有较为发达的农业基础。在此建立的斯巴达，名字的原意就是“适合耕种的地方”。越来越多的多利安人迁移到拉戈尼亚，新的城镇开始出现，平原中部欧罗达斯河畔的四个村落合并在一起，形成了斯巴达城。到公元前8世纪早期，附近的另一个村镇也并入斯巴达城，由市中心到周边平原构成了斯巴达城邦。

早期城邦发展的时代，拉戈尼亚地区群雄并起，斯巴达只是其中小小的一分子。斯巴达深处内陆，不像其他沿海地区，能便利地扬帆远航。在全希腊航海大移民的时代，斯巴达没有把目光放在海外，只建立了一个殖民地。斯巴达集中精力壮大自己的军事力量，通过武力征服邻邦，最终强势统一了拉戈尼亚地区。

斯巴达最初实行以血缘关系为纽带的氏族制，随着部落间的相互交流，人口迁徙、民族通婚等现象打破了氏族制度的屏障，进入到奴隶制社会，政治制度也从军事民主制过渡到王位世袭制。但是贵族对所谓的国王统治表露出不满，他们联合削弱了王权，发展出自己的贵族议会，并逐步把持了城邦大权。

斯巴达是全希腊地区一个独特的存在，从外在的城市格局到内在的经济结构，都和一流城邦大相径庭。大多数城邦是由一个核心城市和周围的若干村落构成，但在斯巴达，该出现核心城市的地方，连完整的城市规划都没有，更别说宏伟华丽的标志建筑了，只有少数极普通的政府建筑、健身馆和神庙。斯巴达城邦一直都保持着农村风貌，放眼望去，都是松散简单的屋舍。斯巴达人蔑视财富，倡导简朴生活。

凭借丰富的土地资源，农业始终处于经济的主导地位，斯巴达的农产品可以保证自给自足，不需要进口。斯巴达人对贸易没有太多兴趣，后来也开始鄙弃文化和艺术。他们严格保持着自己的传统，不允许外界思想入侵。人们生活有序，目标明确，严谨干练，否定个人主义，对整个城邦怀有无限的忠诚，可以无私奉献。他们对城邦强烈的自豪感和归属感让所有其他希腊人都感到嫉妒。