在现实博弈中由于我们的有限理性，博弈往往受到多方面不确定性因素的影响。因此，在生活中，越来越多的事情需要我们懂得博弈内在的机制。
随着人们对信息不对称、博弈论认识的深入，经济学家们发现，在很多情况下，人们会本能地采取撒谎、隐藏或者策略性的行为，做出一些违反本性的事情。随着拍卖的实行，越来越多的经济学家意识到，比拍卖策略更为重要的是拍卖的机制。什么样的机制能够使人们说出真话？我们该构造什么样的博弈形式，使得这个博弈的结果就是人们的目标？近年来，经济学家在这方面取得了很大的突破，对机制设计具有深远意义。
到今天为止，拍卖机制主要有四种：英国式拍卖、荷兰式拍卖、第一价格拍卖和第二价格拍卖。
英国式拍卖亦称增价拍卖，是最普通的一种拍卖方式，它是指拍卖标的竞价由低向高依次递增直到以最高价（达到或超过底价）击槌成交的一种拍卖。简单地说，就是谁出价高谁获胜。拍卖前，卖家可设定保留价，当最高竞价低于保留价时，卖家有权不出售此拍卖品。当然，卖家亦可设定无保留价，此时，到达拍卖截止时间时，最高竞价者成为物品收购人。
网上英式拍卖与传统英式拍卖有所区别。传统拍卖对每件拍卖品来说，不需要事先确定拍卖时间，一般数分钟即可结束拍卖；而对于网上拍卖来说，则需要事先确定拍卖的起止时间，一般是数天或数周。例如，在eBay拍卖站点，拍卖的持续时间一般是7天。由于网上拍卖的持续时间较长，这使得许多网上竞买人具有"狙击"情况：即直到拍卖结束前的最后数分钟才开始出价，试图提交一个能击败所有其他竞买人的出价，并使得其他竞买人没有时间进行反击。
英式拍卖有其自身的缺点。既然获胜的竞买人的出价只需比前一个最高价高一点，那么每个竞买人都不愿马上按照其预估价出价。另外，竞买人要冒一定的风险，他可能会被令人兴奋的竞价过程吸引，出价超出了预估价。
荷兰式拍卖阶段亦称减价拍卖，它是指拍卖标的的竞价由高到低依次递减直到第一个竞买人应价（达到或超过底价）时击槌成交的一种拍卖。简单地说，就是谁敢出价谁获胜。相较于英国式拍卖，荷兰式拍卖有其突出的特点与优势。大多情况下，荷兰式拍卖带有明显的混合性，即将增价和减价拍卖相互衔接，交替进行。在荷兰式拍卖出现两个以上应价人时，立即转入增价拍卖，此后竞相加价的过程一直持续到无人再加价为止，最后一位加价的竞买人购买成功。荷兰式拍卖往往也是很迅速的，可能第一个人就买走了所有物品。虽然是"无声拍卖"，竞买人之间还是有激烈的竞争。如不及时竞买，别人可能把所有物品买走，或者买走品质最好的那一部分。
荷兰式拍卖起源于荷兰，据说最初与郁金香买卖有关。采摘时节，农场主往往根据行情制订一个开叫价，例如开叫1美元1枝的鲜花，如果有买家应1美元，则其拍得，如果无人应价，农场主降2美分，则最早应98美分的买家拍得，以此类推，直至卖出为止。这种拍卖方式一般应用于鲜活商品、农产品（相关行情）拍卖，旨在促进产品的流通。
第一价格拍卖：即密封拍卖，每个竞标者将价格写在封闭的信封里或标书中，其中出价最高的竞拍者将获得商品，并支付标书中的价格。
第二价格拍卖，也叫维克瑞拍卖。出价最高的人获得拍卖品，但其所支付的是第二最高出价。这就允许竞买者按照他们的估价进行出价，如果其他竞买者的估价低于最高出价，买受人就能获得一定的收益。
易趣拍卖网产生于20世纪90年代的电子商务繁荣时期。它的出现可以说是该时期最成功、最具创新性的一项事业。如果你在易趣上发现了一件喜欢的物品，你愿意支付25元，但目前的出价是2．25元，那么，你需要坐在计算机前，耐心地一次次出价，直到达到25元。幸运的是有一种简便方法：您可以在拍卖窗口输入您的最高出价，易趣会根据你愿意支付的这个最高价格私下替你出价，你就不用一直关注拍卖的进行了；如果其他竞买者的出价高于你所愿意支付的最高价格，你将无法得到这一物品。而如果其他的竞买者的最高出价低于你所愿意支付的最高价格，该物品就归你了。你最后支付的价格是比你出价低一点第二高出价。因此，易趣的这种拍卖类型是典型的第二价格拍卖。
事实上，因为拍卖市场的出现，共谋、欺诈这些行为总是挥之不去。众多的经济学家为了完善拍卖市场，进行了很多研究，并取得了一定的成果。
2007年瑞典皇家科学院宣布将诺贝尔经济学奖授予美国明尼苏达大学的莱昂尼德·赫维奇、美国普林斯顿大学高等研究中心的埃里克·马斯金和芝加哥大学的罗杰·迈尔森3名美国经济学家，以表彰他们在创立和发展"机制设计理论"方面所作的贡献。生于1917年的赫维奇被誉为"机制设计理论之父"，20世纪40年代就以研究"博弈论"出名。其1960年发表的一篇论文拉开了"机制设计理论"的研究序幕。1973年，赫维奇在《美国经济评论》杂志上发表论文《资源分配的机制设计理论》，大致奠定"机制设计理论"的理论框架。他还提出了非常关键的"激励相容"概念。迈尔森在把这个理论应用到具体的经济问题方面做了大量工作，比如拍卖问题和监管问题。迈尔森于1981年提出了"最优拍卖设计"理论。机制设计理论解决的问题来源于信息经济学，机制设计的目的就是减轻信息不对称问题引起的委托破代理问题。"机制设计理论"实际上是博弈论在资源配置问题上的应用。赫维奇是这一理论的开创者，而马斯金和迈尔森则代表着目前研究的主流。