世界经济一体化是经济全球化发展的方向和必然结果。可以说，全球化是一体化的外在形式，一体化是全球化的内在机制。全球化是一体化的必要准备和必由之路。

经济一体化的含义有广义和狭义之分。广义的经济一体化，即世界经济一体化，或称全球经济一体化，它指各国国民经济之间彼此相互开放，取消歧视，形成一个相互联系、相互依赖的有机整体。

狭义的经济一体化，即地区经济一体化，或称区域经济一体化，区域经济集团化，是指两个或两个以上的国家或地区间不断消除或降低彼此间经济政策与体制的差异，相互依存、共同发展经济的过程。

世界经济一体化是一个从局部到整体、由低级到高级不断拓展的过程，区域经济一体化是实现世界经济一体化的主要途径和方法。由于在现阶段甚至相当长的时期内，世界各国各地区经济发展水平都会呈现出巨大的差异，各主体间的经济利益也大不相同，社会制度也有差别，国家民族观念仍根深蒂固，不可能在世界范围内实现经济一体化，因此只能先在一定区域实现一体化。只要世界经济发展的不平衡性继续存在，区域集团化就会存在，它和世界经济一体化并不相背离。

区域集团的发展推动一体化水平的提高，世界经济一体化可以将区域集团化的成果作为更广泛、更普遍的全球制度的基础。两者在发展方向上是一致的，差别在于区域经济一体化在空间上是世界经济一体化的局部实践，在时间上是世界经济一体化的阶段性探索。因此，世界经济一体化是一个动态的发展变化的过程。

欧盟一体化的成功对世界经济发展在现阶段走区域经济一体化的道路和方向起了巨大的示范效果和推动作用，它可以视为是一体化在特定地区的缩影。

从经济一体化的形成来看，它是经济国际化发展，社会生产力达到一定水平，生产方式跨越国界发展的结果，它是毗邻国家间或有较为特别关系的国家与地区间为了共同的发展，积极协调彼此间的经贸政策，加快货物、资本、服务等的自由流动的结果。经济国际化具有全方位的对外开放的趋势，随着科学技术和社会生产力的发展，各国都在扩大对外开放，相互贸易、相互投资蓬勃发展，国际分工越来越细，相互协作日益增强，相互间的经济联系和相互依赖关系越来越密切，都争取与世界经济接轨与融合。经济国际化中的超越国界向外延伸，参与国际分工与协作，并不等于经济一体化中的经济联合或结合为一体；紧密联系、互相依赖也不一定都建立经济联合体。而区域经济一体化，总有排他性，在某种程度上阻碍经济国际化的发展。但是，所有区域性经济集团都不愿闭关自守，都要进入其他区域，又都无一例外地实行对外开放，走向世界。就连经济一体化的典型代表欧盟、北美自由贸易区、东盟也在逐步消除壁垒，向世界开放。

在经济国际化的发展过程中，国家、地区、经济部门之间的相互依赖和联系不断加强，必然为它们之间的相互联合创造物质基础和前提条件，从而产生一些区域性经济集团；区域经济一体化的蓬勃发展，不但会加深成员国之间的密切关系，推动区域内的国际化，而且会对区域外周边国家和地区产生辐射作用，促使区域范围的扩大，对区域外各国产生重大影响，从而引起连锁反应，促进更大范围内的经济国际化迅猛发展。20世纪八九十年代以来世界经济国际化和区域经济一体化发展的事实，充分证明了这一点。

可以看出，经济国际化和经济一体化，是世界经济发展的两大趋势。它们既有区别而相对独立，又有联系而关系密切，既非简单趋同又非完全对立。实质上是一种相互依存、相互制约、相互促进的关系。没有对外开放和经济国际化，就没有经济一体化；没有经济一体化，经济国际化也很难全面、快速发展。经济国际化是经济一体化的基础，经济一体化促进经济的国际化。

世界经济一体化不同于经济全球化，这是因为在今天，独立的主权国家仍然存在，经济全球化使各个国家的经济联系和互相依赖空前紧密，但这并不等于各国的利益都能协调一致、互相密切合作。为了谋求各自的利益，它们之间就会出现不协调、不合作，甚至导致各种摩擦和冲突，这显然会阻碍世界经济一体化的进程。因此，要实现世界经济一体化，仅有全球经济的市场化是远远不够的，它还必须在各国间建立起稳固的协调和合作机制。

其中主要包括：

1． 各国必须协调政策，统一行为，共同对世界经济进行干预和调节；

2． 为此，各国必须达成协议，签订相关的协定和条约；

3． 为了保证和监督条约的执行，必须建立某种超国家的机构；

4． 根据共同签署的协议和条约，各参与国必须承担一定的义务，从而必须把国家的部分决策权转移到各国共同建立的超国家机构。

在世界经济发展的经济全球化阶段，区域经济的一体化，有可能发展到高度一体化的程度，使人们从中看到世界经济一体化的一种雏形（如欧盟）。当区域经济一体化的基本特征成为全球经济的总体特征时，世界经济的发展便从经济全球化阶段进入世界经济一体化阶段。世界经济一体化以区域经济一体化形式开始后，并不排斥更没取代经济全球化，而是与经济全球化互相促进。经济全球化与区域经济一体化在中短期有矛盾，但最终目标是一致的，即前者通过"深化"，后者通过"泛化"和"互联"共同实现世界经济一体化。

经济集团之间的合作同区域经济一体化一样是实现世界经济一体化的又一个阶梯。随着世界经济全球化的深入，一方面区域经济一体化程度不断提高，另一方面区域经济集团与区域经济集团之间又实行经济一体化，区域经济集团将越来越少，区域集团的范围将越来越大，亦即越来越接近世界经济一体化。实现世界经济一体化的途径和方法之二是全球性国际经济组织的推动作用，如世界贸易组织、联合国、世界银行、国际货币基金组织等制定的一系列经济政策、条约、公约、协定对世界经济走向一体发挥着越来越大的促进作用。

相对于经济全球化来说，世界经济一体化是一个有着更高要求的发展阶段。到今天，经济全球化已经成为现实，虽然它也只处于初级阶段。经济全球化的发展迫切要求各国加强合作，推进一体化进程，但是各国利益的矛盾和冲突，又妨碍和阻滞着一体化的深化。因此，相对于经济全球化来说，世界经济一体化的进程，就更为滞后。全面经济联系意义上的世界经济才刚刚开始，经济一体化还有很长的路要走，世界经济一体化仍然是人类可望而不可即的目标。