美国次贷危机的全称是美国房地产市场上的次级按揭贷款的危机。次级按揭贷款就是资信相对较差的按揭贷款，是相对于资信条件较好的按揭贷款而言的。次级按揭贷款人通常没有或缺乏足够的收入或者没有足够的还款能力，又或者是其他负债较重。因为资信较差，所以这类房地产的按揭贷款就被称为次级按揭贷款。

与资信条件较好的按揭贷款人相比，次级按揭贷款人在利率和还款方式则有着严格的要求，通常要被迫支付更高的利率，并遵守更严格的还款方式。但长时间以来，美国信贷宽松、金融创新活跃、房地产和证券市场价格上涨，导致这一严格的要求没有得到真正的实施。这样一来，次级按揭贷款的还款风险就由潜在变成现实。而且美国一些金融机构为一己之利，纵容次贷的过度扩张及其关联的贷款打包和债券化规模，导致在一定条件下发生的次级按揭贷款违约事件规模的扩大，加剧了危机的发生。

次贷危机发生的条件就是信贷环境改变，特别是房价停止上涨。次级按揭贷款人的资信状况，本来就比较差，或缺乏足够的收入证明，或还存在其他的负债，还不起房贷，违约是很容易发生的事。在信贷环境宽松，或者房价上涨的情况下，放贷机构因贷款人违约无法收回贷款，他们也可以通过再融资，或者干脆把抵押的房子收回来，再卖出去即可，不亏还赚。但在信贷环境改变，特别是房价下降的情况下，再融资或者把抵押的房子收回来再卖就不容易实现，或者办不到，或者亏损。在较大规模地集中地发生这类事件时，危机就出现了。

早在2006年底，美国次贷危机的苗头就开始出现了。只不过从苗头发生、问题累积到危机确认，特别是到贝尔斯登、美林证券、花旗银行和汇丰银行等国际金融机构对外宣布数以百亿美元的次贷危机损失，花了半年多的时间。现在看来，由于次贷危机的涉及面广、原因复杂、作用机制特殊，持续的时间会较长，产生的影响会比较大。

具体来讲，次贷危机有以下三方面的成因。

第一，次贷危机与美国金融监管当局，特别是美联储的货币政策过去一段时期由松变紧的变化有关。自2001年初美国联邦基金利率下调50个基点开始，美联储的货币政策开始了从加息转变为减息的周期。此后经过13次降低利率之后，到2003年6月，联邦基金利率降低到1％，达到过去46年以来的最低水平。

宽松的货币政策环境，使得房贷利率也同期下降。30年固定按揭贷款利率从2000年底的8．1％下降到2003年的5．8％；一年可调息按揭贷款利率从2001年底的7．0％下降到2003年的3．8％。

持续的利率下降因素，是带动美国房产的持续繁荣原因，也是导致了次级房贷市场产生泡沫的重要因素。利率的下降，使很多蕴涵高风险的金融创新产品在房产市场上有了立足之地，同时不断充斥市场。如浮动利率贷款和只支付利息贷款，它们在总按揭贷款的发放中的比重越来越大。这样一来使得购房者的负担降低，同时使他们的还款方式也更加灵活。这些创新形式的金融贷款，从表面上减轻了购房者的压力，支撑了过去连续多年的繁荣局面。

后来，美国又开始改变自己的货币政策，从2004年6月到2005年6月，美联储连续13次调高利率，联邦基金利率从1％提高到4．25％。到2006年8月，联邦基金利率已经上升到5．25％，标志着这轮扩张性政策完全逆转。连续升息提高了房屋借贷的成本，开始发挥抑制需求和降温市场的作用，促发了房价下跌，也导致了按揭违约风险的大量增加。

第二，长时间以来，人们对美国投资市场以及全球经济和投资环境一直持积极、乐观情绪。进入21世纪，世界经济金融的全球化趋势加大，全球范围利率长期下降、美元贬值以及资产价格上升，使流动性在全世界范围内扩张，激发追求高回报、忽视风险的金融品种和投资行为的流行。

在一个低利率的环境中，作为购买原始贷款人的按揭贷款并转手卖给投资者的贷款打包证券化投资品种，次级房贷衍生产品客观上有着投资回报的空间，能使投资者获得较高的回报率，所以吸引了越来越多的投资者。

美国金融市场的影响力和投资市场的开放性，吸引了世界各地的投资者，从而使得需求更加兴旺。在巨大的投资需求面前，许多房贷机构降低了贷款条件，以提供更多的次级房贷产品。这在客观上埋下危机的隐患。美国、欧亚一些国家的主要商业银行和投资银行，均是这个市场的投资者，参与了美国次级房贷衍生产品的投资，所以危机发生后，影响迅速波及全球金融系统。

第三，美国的部分银行和金融机构违规操作，忽略规范和风险的按揭贷款、证券打包行为也是导致次贷危机的原因之一。

在美国次级房贷的这一轮繁荣中，部分银行和金融机构为了自身的利益，利用房贷证券化可将风险转移到投资者身上的机会，有意、无意地降低贷款信用门槛，导致银行、金融机械和投资市场的系统风险的增大。

在过去几年，美国住房贷款一度出现首付率逐年下降的趋势。历史上标准的房贷首付额度是20％，也一度降到了零，甚至出现了负首付。而房贷中的专业人员评估，也没有严格执行。有的金融甚至通过电脑进行自动化评估，而自动化评估的可靠性尚未经过验证。

有的金融机构，还故意将高风险的按揭贷款，"静悄悄"地打包到证券化产品中去，向投资者推销这些有问题的按揭贷款证券。

关于上述的现象，有的美国经济学家称之为"说谎人的贷款"，而在这些交易中，银行和金融机构充当了"不傻的傻瓜"的角色。按美国投资家吉姆·罗杰斯的话说:"人们可以不付任何定金和头款甚至在实际上没有钱的情况下买房子，这在世界历史上是唯一的一次。""这是我们住房市场中有过的最坏的泡沫，也是我们需要清理的最坏的泡沫。"

此轮次贷风暴还对现有美国金融体系提出了诸多挑战。另外次贷危机引发了美国和全球范围的又一次信用危机，而从金融信用和信任角度来看，它被有的经济学者视为"美国可能面临过去76年以来最严重的金融冲击"。因而消除这场危机，也需要足够的时间。

从这个意义上说，近在眼前的全球性次贷风暴对中国人可能是件幸事。认真体味此次风暴的教训，我们应该避免危机的种子在中国生根发芽，否则会引致无穷祸患。