1072年除夕，在杭州做通判的苏东坡在衙门加班。当时朝廷实行新法，其中一项是严加管制食盐的贸易，绝对不允许私盐贩卖。这本来没有问题，像盐这样的日用品，应该由政府统筹管理。

但问题在于，政府的盐太贵，老百姓买不起，因而有很多人铤而走险贩卖私盐。因此，一下子多了很多罪犯。苏东坡当时写过一首诗，表达自己的看法：

山村五绝·其二

烟雨蒙蒙鸡犬声，有生何处不安生。

但令黄犊无人佩，布谷何劳也劝耕。

烟雨蒙蒙里的村庄，鸡犬相闻，每一种生物为了活命不得安生。黄犊，就是小黄牛。西汉时渤海一带的老百姓喜欢佩带刀剑，太守龚遂号召当地人卖掉刀剑换成牛犊。苏东坡这里的意思是，假如放宽盐禁，让人们自由买卖，那么也就不会有人佩着刀剑去贩卖私盐了，老百姓也会安心耕田种田，不需要布谷鸟去叫唤他们。

但朝廷很强硬，所以犯法的人也就越来越多。苏东坡处理这些罪犯的文书工作，一直到除夕还没有完成。他一个人在府衙里加班，很感慨，就写了一首诗：

除夜直都厅囚系皆满日暮不得返舍因题一诗于壁

除日当早归，官事乃见留。

执笔对之泣，哀此系中囚。

小人营糇粮，堕网不知羞。

我亦恋薄禄，因循失归休。

不须论贤愚，均是为食谋。

谁能暂纵遣，闵默愧前修。

“除日当早归，官事乃见留”，大年三十本来应该早一点回家，却因这件事滞留在办公室。

“执笔对之泣，哀此系中囚”，拿起笔的时候，我很感伤，不禁落泪，为这些被拘留的囚犯感到悲哀。因为这些犯人不是那种杀人放火的凶恶之徒，多半是迫于生计而犯险的小民。

“小人营糇粮，堕网不知羞”，平民百姓为了谋生，堕落到法律的罗网里，并不觉得羞耻。

接下来的一句，不同凡响。“我亦恋薄禄，因循失归休”，其实呢，我（苏东坡）也和他们差不多，贪恋微薄的俸禄，而延误了回家团聚过年。

苏东坡当时是杭州通判，但他一点也没有“官”的意识，完全把自己看作一个普通的人，这个职位不过就是一份为了谋生的工作，和那些为了生存而铤而走险的罪犯没有什么两样。然后，他作了一个总结，“不须论贤愚，均是为食谋”。这个世界上的人啊，不论是圣贤还是愚民，其实都不过是为了混一口饭吃。

所以，谁也不必太把自己当回事，不就为了混一口饭吃吗？因此，人与人之间应该多一分包容和理解。大家活着，为了生存，都不容易。

“谁能暂纵遣，闵默愧前修”，谁能够把这些囚犯放走呢？这里暗用了一个典故，《后汉书》里记载，有一个叫虞延的官员，每到除夕就暂时释放囚犯回家，而这些囚犯也能感恩，除夕之后就主动回到监狱。苏东坡说自己很惭愧，不能像虞延那样。

我们谈论苏东坡，经常谈论他如何想得开，如何快乐，却往往忽略了苏东坡经常以人之常情作为出发点，为别人的痛苦感到悲伤，感到不快乐。由此，也许会帮助我们更深地理解到底什么是真正的快乐。

在黄州，苏东坡发现当地人因为贫穷养不活孩子，生了两三个孩子后，再生下来的婴儿往往被溺死。苏东坡非常不忍心，就写信给当地的知州，要求从政府层面禁止这种残忍的行为。他又让当地的一个好朋友发起组织“育儿会”，向富人募捐，资助穷人。苏东坡自己很穷，却也带头捐款。他说：“若岁活得百个小儿，亦闲居一乐事也，吾虽贫，亦当出十千。”

在海南，苏东坡见到当地人杀牛，也是非常不忍心，他在《书柳子厚牛赋后》中说：“岭南各地有杀牛的风俗，海南特别厉害。客人从高化把牛装到船上，渡过大海，一条船上装有一百头牛，遇见大风，因饥渴而相互依靠着死去的牛不计其数。牛登船的时候，都发出悲哀的叫声，流下眼泪。到了海南以后，耕牛和杀牛各一半。当地人有了病，不去吃药，而是杀牛祈祷，以此向神灵求保佑。如果不死，就感谢巫师。他们把牛当成了药。又说当地出产沉香，必须用牛向黎族人换沉香。黎族人得到牛后，就杀牛祭祀鬼神，没有一头牛能幸免。中原地区的人用沉香供奉佛祖，实际上是在烧牛。我没有能力改变这种风俗，就把柳宗元的《牛赋》抄录下来送给琼州的僧人道赟，让他去开导那些有知识的人，这样做能减少一点我的悲哀。”