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乾隆十九年（1754年）十一月，44岁的乾隆皇帝做出了一个让满朝文武大臣错愕惊呆的决定——大清将在两个月后征发大军，进攻当时的中亚霸主：准噶尔汗国，以争夺新疆。

这是一个改写中国近现代历史的惊天决策。

这个决定来得如此突然，满朝文武大臣无不议论纷纷、急切上疏反对，因为就在23年前的雍正九年（1731年），清朝在和通泊之战惨败给了属于漠西蒙古部落的准噶尔大军，几万清军几乎全军覆没，这一惨败给大清王朝的震撼如此深刻，因此当乾隆皇帝提出，将在两个月内闪电出击准噶尔汗国时，文武大臣们的内心之焦虑可想而知。

大臣们的忧虑不无道理，从康熙大帝三次亲征准噶尔以来，历经雍正，如今再到乾隆，大清王朝前后三任皇帝与准噶尔汗国征战攻伐，互有胜负，而最近一次大战更是以清军的惨败告终，眼下乾隆决定猝然进兵，并且时机选在早春这一“天寒马瘦”时节，实在犯了兵家大忌。

但乾隆皇帝有他自己的考虑。

在乾隆看来，大清与准噶尔汗国争夺新疆和中亚，已历经数十年，至今胜负未分。尽管此前一次大战清军惨败，但历经23年的休养，大清王朝眼下兵强马盛，而此前一年的1753年，准噶尔汗国开始出现内讧，先是蒙古“三车凌”部来降；紧接着，1754年十一月，准噶尔内部的头领之一阿睦尔撒纳又率领两万军民来降，并且带来了准噶尔汗国的机密情报。

天赐良机，失不再来。

在此情况下，乾隆决定听取阿睦尔撒纳的建议，改变秋季用兵的传统，选在两个月后的春季，趁着准噶尔汗国也是“彼马不肥”且内**接的时机，出其不意地进行进攻。

果不其然，满朝文武几乎全部反对乾隆皇帝的决策，在此情况下，乾隆毅然决断说：“西师之役，在廷诸臣，皆有鉴于康熙、雍正年间，未获葳事，莫不畏难沮议。朕以达瓦齐（准噶尔汗国当时首领）篡夺频仍，诸部瓦解，接踵内屑，机有可乘，旦无以妄来者。爰命将兴师，分路致讨。斯时力排众议，竭尽心力。”

历史将证明，乾隆皇帝的乾纲独断，对中国的历史和版图，将产生何其重大且深刻的影响。

两个月后，乾隆二十年（1755年）正月，大清的雄师分兵两路进攻准噶尔，尽管战事历经反复，但两年后的1757年，大清最终彻底击败了准噶尔汗国，盘踞新疆和中亚近80年之久的准噶尔汗国最终土崩瓦解。此后清军又先后平定南疆区域的大小和卓叛乱，最终在耗时四年之久后，在1759年，彻底平定了整个新疆地区，将新疆正式纳入了大清的版图。

至此，历经康熙、雍正、乾隆祖孙三代近百年努力，在乾隆的力排众议和毅然决断下，新疆，终于被纳入到了中华民族的版图之中。

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乾隆，是一个矛盾且复杂的人物。他可以说是中国历史上，最后一位配得上“英雄”称号的皇帝：当满朝文武反对出兵时，他毅然决定出征新疆；当廓尔喀（尼泊尔）出兵入侵西藏，满朝文武又认为西藏“路途遥远、军行困难、粮饷不继、不能出兵征讨”时，他又毅然出兵稳住了西藏。

他一生自诩“十全武功”，其中既有平定新疆和西藏等丰功伟绩，也有侵扰缅甸和安南（越南）等劳民伤财的无聊战争。他自诩文雅，甚至专门为晋朝大书法家王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》和王珣的《伯远帖》，在紫禁城中开辟专门的储藏间“三希堂”；他又主持编纂《四库全书》，为中华文化传续经典。并且，他还是一位勤奋的诗人：据统计，他个人仅仅可查的诗歌作品，就达到了42613首之多；而《全唐诗》所收集的整个唐代2200多位诗人的作品，一共也不过48000多首诗。

但他又如此多面。

与此形成强烈对比的是，他借编纂《四库全书》，下令毁掉他认为不利于清朝统治的“禁书”达3000多种、近七万部，堪称中国文化史上的一次浩劫；另外在乾隆朝，他还一手制造了130多起文字狱，所制造的冤案，比他此前中国历史上所有“文字狱”的总和，还要多一倍多。

乾隆掀起的文字狱，很多都是无厘头的、令人发指的冤案：其中杭州诗人卓长龄出了一本诗集《忆鸣诗集》，仅仅因为标题中的“鸣”与“明”谐音，乾隆就认为他借机怀念明朝、图谋不轨，乾隆亲自指称卓氏一家“丧尽天良，灭绝天理”，并下令将已经去世的卓长龄“凌迟剁尸、枭首示众”，另外卓长龄在世的孙子等三人被斩首，妻儿子女全部被罚没为奴——仅仅因为一个谐音字，乾隆就将卓氏一家几乎斩尽杀绝。

他名义上自诩风雅，却将臣子一律当作狗奴才看待，即使是对他的近臣、大清才子纪晓岚，乾隆也是破口大骂，说：“我只不过是把你当妓女豢养，你哪来的狗胆，竟敢妄谈国事？！”

对于历经康雍乾三朝、且是雍正临终前指定的顾命大臣张廷玉，雍正去世前，曾经以遗诏形式许诺，将张廷玉“配享太庙”；张廷玉退休前，就跟乾隆请示能否把雍正的许诺落实一下，没想到乾隆对于这位忠心耿耿、辅佐三朝皇帝的老臣也是震怒、破口大骂，说：“我只不过是把你当作毫无用处的老古董进行陈设罢了，你竟然还敢提先皇（雍正）的指示？”

如此种种都说明，乾隆从骨子里透露出的独裁、霸道和虚伪、狂妄、无礼。

他一生特别喜欢写诗，89岁而终，一生写诗至少达42613首，作为皇帝近臣的清代史学家赵翼曾经在《檐曝杂记》回忆说，万岁爷（乾隆）有一次上厕所，拉一泡屎的时间，乾隆就写出了四首诗。

尽管写诗超快，而且数量超多，但很遗憾，乾隆的诗却几乎没一首能脍炙人口，可能是意识到了自己的诗歌质量太过平庸，所以乾隆身边专门养了一帮才子，例如沈德潜、汪由敦、刘统勋、刘纶等人一起帮他写诗、改诗。

对此，乾隆也不讳言，说很多他名义上的诗，其实都是“或出词臣之手，真赝各半”。

有一年冬天，乾隆跟大臣们在湖边游玩，刚好大雪飞舞，“天才纵横”的乾隆马上开口吟诗：“一片一片又一片，三片四片五六片。七片八片九十片……”然后，乾隆突然卡壳了，不知道怎么接下去，幸好，旁边的大才子沈德潜赶紧给乾隆下了个台阶说：“皇上这诗写得太好了，老臣斗胆，狗尾续貂一句——飞入梅花都不见”，一下子将诗的意境提升了一个档次，惹得乾隆连说“好好好！”

然而，沈德潜退休后，老来昏聩，竟然将自己给乾隆代笔写的诗歌，也编入了自己的文集之中，立马暴露了乾隆很多“写诗”的真相，名义上对此表示并不忌讳的乾隆，事后却大发雷霆，宣布将已经老死的沈德潜“封衔、仆碑、罢祠、磨平碑文”，对此，乾隆曾经恨恨地说：“朕与德潜，以诗始，以诗终。”可谓耐人寻味。

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乾隆一生身体康健，非常热爱骑马射箭和秋狝围猎等活动，长期跟随乾隆左右的名臣赵翼回忆说，乾隆箭术不错：“射以三番为率，番必三矢，每发辄中圆的，九矢率中六七，此余所常见者。”由于经常习武，他一生精力过人，很少生病，乾隆五十五年（1790年），朝鲜使者洪仁点觐见80岁的乾隆皇帝后，说他“尚如60余岁人，筋力则耳目聪明，步履便捷矣”。

年轻的时候，乾隆更是勤政：每天早上五点来钟就起床，天还没亮，他就已经开始在紫禁城办公处理政务，对此赵翼回忆说，他们十几个大臣每人每隔五六天，就轮一次早班，“已觉劳苦，孰知上（乾隆）日日如此”。

在乾隆的勤奋治理下，大清王朝也在乾隆时期达到了巅峰盛世，而当时的人口，更是从乾隆六年（1741年）的1.4亿人，增长到了乾隆六十年（1795年）的2.97亿人，与此前各个朝代做纵向比较，整个乾隆时代的政治经济和人口，都达到了中国封建王朝史上的最高峰，堪称巅峰“盛世”。

然而从世界范围的横向比较而言，从1735年继位，到1796年退位，在在位的60年间，乾隆王朝表面上的兴盛发达，却与世界范围内其他各国的蓬勃发展形成了鲜明对比：

乾隆四十一年（1776年），美国正式成立；乾隆五十年（1785年），英国人瓦特改良并发明蒸汽机，使人类进入了“蒸汽时代”，掀起了工业革命的超级浪潮；乾隆五十四年（1789年），华盛顿就任美国第一任总统，同年，法国大革命爆发；乾隆五十八年（1793年），法国国王路易十六被处死。

在第一次工业革命、美国成立、法国大革命的时代浪潮面前，仍然做着天国上朝美梦的乾隆，也迎来了大清朝的日趋衰落。

乾隆晚年时，朝政日趋紊乱：先是乾隆三十九年（1774年），山东临清爆发王伦起义，打破了中原地区近百年无战争的和平局面；乾隆四十六年、四十八年（1781、1783年），甘肃发生了苏四十三和田五领导的回民起义；乾隆五十二年（1787年），台湾爆发了林爽文起义；乾隆六十年（1795年），贵州、湖南又相继爆发了苗民起义。

面对国家日趋风雨飘摇的形势，乾隆企图力挽狂澜，对此也将鄂善、富德、高恒、高朴等贪赃枉法的前朝老臣或是皇亲国戚，或处决、或关押、或遣戍，然而，对于和珅等公开贿赂贪污的大臣，他却始终包庇纵容。

当看到承平日久的满族人不断退化，甚至连骑马、射箭等基础都荒废训练时，乾隆也表现得非常忧虑，他说：“马步箭乃满洲旧业，向以此为要务，无不留心学习。今国家升平日久，率多求安，将紧要技艺，全行废弃不习，因循褚懦弱，竞与汉人无异，朕痛恨之。”

但那位曾经英明神武的乾隆大帝，终究还是老了。

嘉庆元年（1796年）正月初一日，86岁的乾隆皇帝宣布将皇位正式禅让给自己的儿子、皇十五子嘉亲王颙琰，是为嘉庆皇帝，然而名义上虽然叫禅位，乾隆却仍然以太上皇的名义，训政了3年零3天，整个国家的实际最高统治者仍然是他。

乾隆在1796年退位，当年白莲教起义正式爆发。有一次，嘉庆跟和珅一起觐见太上皇，没想到乾隆坐着闭着眼睛，好像已经睡着，但口里却念念有词，也不知道在念什么。

不久，乾隆突然睁开眼睛问了一句：“这些人叫什么名字？”嘉庆觉得很是莫名其妙，不知道怎么回答，这时和珅却应声说了一句：“高天德、苟文明（两人是当时白莲教起义的著名领袖）。”对此，嘉庆百思不得其解，于是便私下询问和珅说太上皇究竟在干什么，向来善于揣度乾隆心意的和珅，对此回答说：“上皇（乾隆）所诵为西域秘密咒。诵之则所恶之人虽在数千里外，亦当无疾而死，或有奇祸。奴才闻上皇持此咒，知所欲咒者必为（白莲教）教匪悍酋，故以此二人名对也。”

这位曾经叱咤风云的英明大帝，眼下却对起义闹事的白莲教教众感到束手无措，而国家内部早已烽烟四起，使得乾隆皇帝心焦不已；对此，已经80多岁的乾隆皇帝毫无办法，只好寄希望于通过诅咒的形式，来让“匪徒”们都死光光。

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大清风光正好，却也即将进入盛世穷途。

但他仍然抗拒。就在他禅位前两年，乾隆五十八年（1793年），英国公使马戛尔尼以向清廷“进贡”和补祝乾隆皇帝八十大寿的名义，带着当时全世界最先进、武装有64门大炮的军舰“狮子号”，以及当时世界范围内最顶尖的军事、化学、医学、天文、历算、制图、航海专家和士兵等共800多人，以及600多箱礼物，专程来到北京觐见乾隆，希望与清朝展开通商谈判。

然而，对于马戛尔尼带来的当时全世界范围内最先进的科技成就，和展示当时英国工业实力的仪器、机械和工业制品，乾隆却不屑一顾，并且非常鄙视，他还特地吩咐接待马戛尔尼一行的官员说，要装作“无意之中向彼闲谈：尔国所责之物，天朝原亦有之，庶该使臣等不敢居奇自炫”。

在乾隆看来，马戛尔尼一行带来的当时在全世界范围内最为优秀的专家和各项工业成就、科技制品，不过是雕虫小技、奇技**巧，而英国人竟然敢来“炫耀”；但他所料想不到的是，吃了闭门羹的英国人，则将在此次中国之行47年后的1840年，通过一场鸦片战争，狠狠地教训大清王朝。

曾经英明神武的乾隆，老了，不要说看懂世界，甚至连过往国内他所蔑视的起义“匪徒”，也都手足无措、不知如何处理是好了。

嘉庆四年正月初三日（1799年2月7日），89岁的乾隆大帝最终在紫禁城“龙驭上宾”，随手也带走了中国古代史上最后一个号称巅峰的“盛世”。

只是这个“盛世”的尾声，却即将掀开中国近现代史上最为惨痛的一页。