1847年4月10日，约瑟夫出生在匈牙利一个叫马口的小镇，由于战乱，17岁便独自流浪到了美国。战后的纽约，失业率一再攀升。如果有一个工作机会，就会有几百人前往应聘。约瑟夫英文不行，又没什么专长，更重要的是，他不但身体瘦弱，而且脾气很差，每到一个地方都要跟同事甚至上司发生争执。所以，每次约瑟夫都将辛苦得来的工作轻松地就给弄丢了。

约瑟夫不知道，其实他患上了一种病，那种病被医学上称为“挑剔症”。患上挑剔症的人，见不得任何不合理的事情，哪怕那是一件很小的事情，不然，就会跟人争执。约瑟夫就是因为患上了这种病，才被人称为“挑刺专家”而遭人排挤的。

约瑟夫曾先后做过骡夫、水手、建筑工人、码头苦力、餐厅跑堂和马车夫，可是都因为喜欢挑剔别人的错误，特别是对资本家那些不合理的规定的挑剔，失去了这些工作的机会。由于生活越来越困难，约瑟夫的自信也被消磨得一干二净。就在他走投无路的时候，他遇到了一个木业老板。那时，因为找不到一个更好的自杀方式，约瑟夫决定潜入木业厂用电锯来了断自己的生命。

于是约瑟夫与木业老板有了这样的对话。约瑟夫问：“难道像我这样一个遭人厌恶、被人抛弃的人，活在世上还有什么用吗？”木业老板指着一堆木料说：“人就像这些木料一样，有质地结实的，也有疏松的；有圆直的，也有弯曲的……难道你能说哪种有用，哪种没用吗？”约瑟夫捡起一截最弯曲的木头，说：“依我看这根木头就没有用！”木业老板说：“那要看你用在什么地方，如果用来做门框当然不行，但如果要做耕地的犁，可就是最好的材料了！”约瑟夫不服气，故意拣了个废弃的像个刺猬似的大树根，说：“这个总是没用的东西了吧！”木业老板说：“那个对于我们木业厂来说，确实没有用了，可是你不知道，有一位根雕艺术家已经出了一车木头的价钱将它买走了！”

最后，木业老板说：“每一种树木都是有用之材，但前提是，一定要用对地方。这个世界上，每一个人就是一种树木，你也一样，找不到工作，不是你没有用，而是还没有找到一份真正适合你的工作！”听了木业老板的话，约瑟夫又找回了自信。于是，白天他继续外出找工作，晚上则帮木业老板扛木头来赚取自己的一日三餐及住宿的费用。

如果想找到一份较好的工作，就必须学好英语，于是约瑟夫经常跑图书馆。有一次，在图书馆，约瑟夫看到两个人在下棋，一时老毛病又犯了。约瑟夫见其中一个人举棋不定，于是多嘴说：“别走那一步！”两个人都惊讶得张大了嘴巴望着约瑟夫。其中一个说：“老兄，如果您走那一步，您就输定了。”约瑟夫又站到另一方，拿起棋子走了几步说：“先生，如果您这么对付他，还是会赢的。”两个人看看约瑟夫，又看看棋盘，似乎让这个陌生的年轻人敢于挑错的精神给镇住了。

正当约瑟夫想离开时，其中一位叫住了他，说：“年轻人，我想跟你认识一下，也顺便介绍我的一位好朋友给你，这是艾米尔先生，我叫苏兹。”在圣路易斯，没人不认识艾米尔和苏兹，他们共同拥有一家圣路易斯《西方邮报》。

就这样，约瑟夫当上了一名记者。由于约瑟夫敢于向任何权威挑战，他写的报道得到了普通民众的拥护，使报纸的发行量节节攀升，报社不但获得了很好的经济效益，而且在公众中的影响力也越来越大。约瑟夫很快被破格提拔为新闻部主编。

1883年5月11日，约瑟夫创办的第一份《世界报》印出来了，它每星期都发表由约瑟夫亲手写的社论。社论说出了劳动者的心声，对纽约的富人显贵发出猛烈的抨击，很快就赢得了读者，使《世界报》在短时期内获得了巨大的成功。他就是约瑟夫·普利策，一个誉满全球的报业大王。他还创办了美国第一所新闻学院——名扬世界的哥伦比亚新闻学院。现在，以他的名字命名的普利策新闻奖成了美国最高新闻奖，备受世人瞩目。

在创办新闻学院的时候，约瑟夫·普利策跟学子们讲了这么一句话，那就是当年那位木业老板曾跟他讲过的话：“我们每一个人就是一种树木，每一种树木都是有用之材，但前提是，一定要用对地方！”