1783—1815年是英帝国发展史上一个重要时期，是从旧帝国到新帝国，从旧殖民体制到新殖民体制的过渡时期，是第一帝国解体、第二帝国形成的交替阶段。
1763年“七年战争”结束，英国击败了法国、西班牙等对手，几乎赢得了海洋霸权。就在英国春风得意，试图重组帝国的时候，英帝国却陷入了困境：一方面，英国需要处理魁北克法裔居民的问题，另一方面北美十三州殖民地与母国的矛盾不断加深，蕴藏在帝国内部的危机不断暴露，各种矛盾不断激化。这是殖民帝国内在危机的第一次大暴露：宗主国与殖民地之间必定要对抗，结局一定是帝国的解体。不过在那个时代，人们并没有意识到这一点。相反，英国政府从美国独立战争中吸取了教训，及时调整了殖民政策，使得英国在短短30年之间，又组成一个崭新的、地域更加辽阔的帝国，即“第二英帝国”。在这个时期，重商主义殖民理论渐次退出历史舞台，新理念和新地域构成了新的帝国。而导致新的帝国理念与新的帝国体制出现的根本原因是，英国工业革命的发展及其引起的英国政治、经济、社会、思想、文化、宗教的变化。工业革命的发展，推动了人道主义运动和福音教派的发展，有些英国人开始同情土著殖民地人。研究这一时期英帝国的历史，对于研究19世纪英帝国迅速发展壮大的原因，对于研究英帝国新的统治机制的形成，有很强的理论意义。本卷力图解释的是：什么机制导致帝国生命的更新？
1783年，《巴黎和约》签订，英国正式承认美国独立，这块英帝国中最重要的殖民地从此脱离了英帝国。1783年英国失去美洲殖民地是第一英帝国终结的最明显的标志。[1]帝国的发展岌岌可危。第一英帝国崩溃后，英国政府对其殖民政策进行认真的反思、探索，及时调整了殖民政策：一方面加强对殖民地的控制，改变以前在政治上对殖民地控制不力的局面。另一方面英国政府又实行了灵活多样的政策：对白人殖民地授予代议制政府；对非英裔欧洲人殖民地则尊重其原有的语言、文化、宗教、习惯；对土著地区殖民地，改变了原来**裸进行掠夺的政策，承担更多的所谓“法律上和道德上”的责任，惩治殖民地官员的贪污腐败行为，从而巩固了英帝国的统治，结果使英帝国迅速稳固。
正是这些调整，使得英国在这之后的几十年内，在旧帝国的废墟上建立了一个地域更为广阔、机制更为灵活的新帝国。英国虽然由于美国的独立而失去了一个帝国，但却得到了前所未有的更大的帝国。[2]经过法国大革命与拿破仑战争期间的扩张，英帝国的版图大大扩大，形成了第二英帝国，“日不落帝国”在这一时期已经奠定了基础，新的帝国统治体制开始出现，并逐渐发展、成熟。到1815年，新的帝国版图已经基本形成。它包括了许多不同的地方，包括加拿大、西印度、印度、斯里兰卡、澳大利亚、南非、热带非洲的一部分以及地中海中的一些具有战略意义的岛屿。
本卷所研究的问题，国内学术界尚没有专门的论著，也缺乏系统而详尽的论文。在我国，英帝国史的研究还没有成为一个独立学科，英帝国史的研究往往附属于英国史的研究，这是我国目前英帝国史研究的一个特点。我国学者所著的英国史著作往往有一定的篇幅论述英帝国史，例如，蒋孟引的《英国史》、王觉非的《近代英国史》，钱乘旦、许洁明的《英国通史》等有关著作都有一定的章节考察这一时期英帝国史的有关问题。此外，我国学者对英国前殖民地如印度、加拿大、澳大利亚、南非等国的历史也有一定的研究，在某些方面对英国殖民统治史已进行了一定程度的考察。但是这些研究都着眼于相关地区的历史，没有涉及对英帝国政策的根源、演变、实施，以及英帝国的演变进行探讨。林承节主编的《殖民主义史-南亚卷》和《印度现代史》、《殖民统治时期的印度史》对英国在南亚的殖民统治作了一些论述。他认为，英国在印度的行为总的来看呈现鲜明的矛盾性，它在自觉地实现破坏性使命的同时却不自觉地实现着建设性使命，它必须实现双重使命，却又设置障碍，使两者都不能实现。具体表现为：殖民统治实现了印度的政治统一，却又人为地保持了部分分裂状态（土邦）；它摧毁了印度的自然经济和村社，却顽固地维护半封建的土地所有制；它把印度和正在形成的资本主义市场联系起来，促进了印度商品经济的发展，却不给印度自主平等的贸易权力，仍把它置于依附于英国的地位。[3]宋家衍的《枫叶国度——加拿大的过去与现状》用很大篇幅论述了七年战争以后加拿大的转变、发展和巩固。张天的《澳洲史》，对澳大利亚殖民地的建立、发展、壮大作了论述。郑家馨的《南非史》对南非殖民地发展的历史进行了论述。但是，这些著作都没有从英帝国整体发展的角度，探讨这一时期英帝国的转变。国内学者近年来开始注意到英帝国史研究，但主要集中在英国的非殖民化方面，有关1783—1815年英帝国史的研究尚未有专门的著作出现。
英帝国史是一个十分古老的研究课题。可以说，从美国独立之日起，英国就有许多人研究英帝国史。国外关于英帝国的研究历史悠久，著述极为丰富。英帝国史的研究源于英国国家制度史研究，它是英国爱国主义教育的典范。[4]早在美国独立战争前后，英国便掀起了一个研究英帝国问题的热潮，对美国独立这一历史性事件做出了评判，出现了许多著作。此后，对英帝国的研究从未间断。不过，随着时代的发展，研究者所取的视角也有所变化。
现代英帝国史研究则从20世纪20—30年代开始，当英属殖民地的民族主义及英国国内的经济衰退开始侵蚀英国传统的爱国主义时，J.H.罗斯（J.Holland Rose）等人主编的8卷本《剑桥英帝国史》详细地描述了英帝国史。这套丛书所隐含的目的是，证明英国的“正义”、“仁慈”和“人道”的价值观念如何通过法律规则的实施和民主制度的建立变成了自由国家普遍的民族精神。[5]这一套书是迄今为止涉及范围最广，叙述最为完整，资料最为详实的研究英帝国史的丛书。但它实质上是为了给英帝国歌功颂德，并没有客观地评判英帝国的历史。该丛书的基调是辉格派的、浪漫的及胜利主义的，尽情赞颂帝国扩张给殖民地以及殖民者带来的利益，尤其是对英帝国的几个自治领做了详尽的论述。该丛书第一卷题目是《旧帝国：从开始到1783年》，论述了1783年以前英国如何走出欧洲，横跨大西洋，建立英帝国，以及帝国的扩张、发展和崩溃。这是英帝国的第一阶段，也是重商主义殖民理论占统治地位的时期。第二卷《英帝国-联邦：1783—1870》，详细、全面地论述了这一时期的英帝国发展的历史。该书内容翔实，资料极其丰富，是英帝国史研究必读之书。该书认为：就第二英帝国建立的特定政策而言，这个政策并非是18世纪末那种国家扩张政策，而是那种传统的扩大英国海上商业力量的政策。旧帝国没有形成母国向殖民地移民的运动。作者认为，新帝国形成于英国国内经济迅速发展的时期，交通方式的变革，又促使更多的人从母国迁移到殖民地。[6]该书对于旧帝国崩溃到殖民地改革时代到来这半个世纪的殖民政策给予极大关注，这是本书一个值得称赞的特点。该书的作者之一文森特·哈罗在论及新帝国体制时谈道：1782到1800年英帝国最大的失败是没有能够对爱尔兰问题制定出妥协的方案，即爱尔兰在承认大不列颠在帝国事务上有监督权的基础上，爱尔兰在内部事务方面享有自治权。[7]第四至第八卷分别对帝国的几个重要的地区进行了介绍，主要涉及英属印度、加拿大、澳大利亚、新西兰、南非等五个重要的殖民地。该套书认为，新的帝国形成于1815年，在新的帝国中，英国政治家给自己一个更重的担子。他们不得不学习在多种气候、环境下统治不同种族人民的统治艺术。[8]
1988年—1989年牛津大学出版社出版的5卷本《牛津英帝国史》是20世纪出版的另外一套英帝国史。这套丛书并没有对自治领给予特殊的地位，反而对英属亚洲、非洲的殖民地进行了大量论述，它强调了不列颠的帝国特性，并考察了世界各地区对帝国的影响，如对贸易的影响，帝国对征服地区人民的影响，征服地区对英国的影响等。[9]其中第一卷探讨了英帝国的起源，展示了英格兰及后来的不列颠如何卷入，为什么卷入海外贸易、航行、拓殖的行列中。第二卷以专题论文的形式，把帝国作为一个整体，论述了1689年到1815年英帝国发展的几个关键阶段。作者认为18世纪中期，英帝国已经包含了其主要的部分：印度、北美、爱尔兰、西印度。美国独立战争后，前殖民地仍然留在英国商业和贸易的轨道中。英国强大的海军及军事力量，在全世界保卫其经济体制。[10]到18世纪末期，英国的经济利益已经日益具有“全球性”，这个意义上，英国的利益已经超出了“帝国限制”。第三卷则论述了1815—1902年这一所谓的“英帝国世纪”，作者认为，1814—1815年的和平条约不但确立了英国在欧洲的支配地位，而且还承认了英国1793年以后征服的地区。英国在世界各地的殖民地从此不再担心被攻击、被颠覆以及财政损失，英国作为殖民地统治者地位的发展，刺激了统治者和被统治者的宪政及政治的创新，而帝国的扩张和占领，也影响了英国的文化发展。[11]
新帝国的孕育、诞生与英国帝国政策及观念的变化密不可分。关于英帝国观念、帝国理论研究，其专门性的著作有克劳斯· E.科纳的《英国殖民理论（1570—1850）》，这本书全面介绍了1570—1850年出现的有关英帝国方面的理论、思想，是研究英帝国史不可多得的理论性著作。作者认为，殖民理论的发展影响着国家行为和政策的形成，负责任的政治家在制定帝国扩张和帝国政策时，必定受政治影响的约束。[12]作者认为，“渴望拥有足够的土地来耕作是吸引一个个殖民者跨越大西洋去进行拓殖的强大动力”[13]。贝内特编辑的《帝国的观念：从伯克到艾德里，1774—1947》[14]，搜集了新帝国形成过程中的一些重要人物的言论。
第二英帝国的建立开启了英帝国发展的新阶段。关于第二英帝国的起始仍存在争论。多数人将1783年美国独立作为第二英帝国的起点，1783年《巴黎和约》签订之后，帝国治理的许多政策都发生了变化。也有人把19世纪30年代后开始的帝国改革作为第二帝国的起点[15]，文森特· T.哈罗的《第二英帝国的建立》（第一、二卷）专门论述了这一阶段的历史。该书认为，随着英国海上力量和工业生产的增加，海外扩张特征的转变，海外贸易帝国的概念获得了新的推动力，在追求这一帝国的过程中，英国人发现自己被迫进行调整，并逐渐放弃了重商主义，支持自由贸易，从而导致了相反的结果。无限制的贸易极大地推动了“无形帝国”的扩张，作为宗主国，英国将自己的殖民地置于与其他国家相同的地位，也被视为外国。这又刺激了殖民地民族主义运动的兴起，而“市场高于统治”这一原则导致英国在印度获得主权，使英国控制了一个更为广阔、人口更稠密的地区。帝国的主要动力不是建立在对殖民地拓殖的基础上，而是建立在商业贸易的生命线上。[16]作者认为，第二英帝国作为一种远东贸易体制，形成于18世纪60年代，它主要是贸易帝国，而不是拓殖帝国，尽管在一些地区，如加拿大，一些拓殖活动发生于18世纪末期。[17]
布伦丹·西姆斯的《三个胜利和一个失败：第一英帝国的兴衰，1714—1783》论述了汉诺威王朝对英帝国发展的影响，作者认为，汉诺威王朝保持了欧洲大陆的同盟关系，使英国在保持欧洲大陆势力均衡的同时帝国也急剧扩张。而1776年由于英国疏远了欧洲的盟友而失去美洲。[18]詹姆斯的《英帝国的兴起和崩溃》一书有两个部分论述了从帝国建立到1815年这一段时间的英帝国历史，作者认为，到拿破仑战争结束时，英国已经是靠国际贸易生存的国家，英国在海外占领新的地区未能对民族自豪感有所贡献。[19]琳达·科里的《夺取：不列颠、帝国和世界，1600—1850》阐述了帝国成立以来的领土扩张。关于第二帝国的建立，作者认为，美国独立战争没有放弃帝国，白人居民仍然在帝国的旗帜下向西扩张，肆意驱逐北美土著居民及其他人民。[20]皮尔斯·布伦顿的《英帝国的衰落和崩溃，1781—1997》借鉴爱德华·吉本《罗马帝国兴衰史》的理论与方法，论述了1781年之后英帝国的兴衰历史，其中有2个章节论述了第二英帝国的兴起。[21]
另外，埃尔顿的《帝国联邦》也是一部有关英帝国史研究的通史性著作，其特点是理论性强，论述深刻。[22]C.A.贝莱的《帝国的巅峰——英帝国与世界，1763—1830》中有相当一部分内容是专门论述这一时期的帝国史等内容的。T.O.劳德的《英帝国，1558—1995》中的第三、四、五章论述了这一时期的帝国历史。该书作者认为，最伟大的帝国扩张时期也是民族主义和责任制政府理念在欧洲被接受并传播到全世界的时期，英帝国创立了一套政治观念体系，这些观念我们今天或许难以理解，但在许多方面为许多人提供了连接新旧世界的桥梁。[23]另外还有其他一些关于英帝国史的通史和加拿大、印度、澳大利亚史方面的论著也有这方面的论述，这些论述集中在以下几个方面：（1）印度从公司统治到国家统治，（2）加拿大的巩固与扩大，（3）澳大利亚的建立；其不足之处是没有从整体上把握这一时期英帝国发展的特点，没有揭示出美国独立后，英帝国发展壮大的根本原因，没有解答帝国的崩溃与巩固扩大这一悖论。
本卷在写作过程中，除了参考上述主要的资料外，还运用了一些文件汇编。主要有：马登主编的《英帝国与英联邦宪政史文件选》的第2、3卷。[24]阿斯普拉尔主编的《英国历史文件集》第11卷。[25]查尔编辑的《印度宪政史文件选读》[26]、康马杰的《美国历史文献》第一卷[27]，克劳利编辑的《澳大利亚历史文献》第一卷[28]，以及道蒂主编的《加拿大宪政史相关文献》等。[29]这些文献资料对于本卷的写作非常重要。
与中外学者的研究成果相比，本卷有以下两个方面的特点：（1）综合论述英国旧的殖民体制的特征，论述了第一英帝国的崩溃及第二英帝国发展壮大的内在原因，分析了旧帝国与新帝国最根本的区别。作者认为1815年拿破仑战争结束时，新帝国的基本要素已经形成，尽管这时重商主义殖民政策还没有退出历史舞台，但是其衰亡的趋势却是不可逆转的。导致新的帝国发展壮大的根本因素是工业革命的发展及其引起的政治、经济和社会的变化。（2）对落后地区殖民地管理体制作了论述，对英国殖民主义的二重性问题作了进一步论述。在新的时期，英国在伯克的殖民地托管理论的影响下，形成了一套对土著殖民地的管理体制。这一时期英国在统治与掠夺殖民地，给殖民地人民带来深重灾难的同时，也开始对殖民地承担一定的法律和道德责任，惩治殖民地政府官员的腐败行为，并开始在殖民地兴办教育，铺设铁路，兴修水利，建设工厂。其主观上虽然是为了英国更好地统治殖民地，是为了获取更多的利润，是殖民地形势发展的需要，但在客观上促进了这些殖民地经济文化的发展，把土著殖民地强行拉入了资本主义世界体系，使其开始了艰难的现代化历程。英国的殖民统治在客观上也促进了殖民地民族国家的形成。
【注释】
[1] Sarah Stockwell，The British Empire，Themes and Perspectives，Oxford：Black well Publishing，2008，p.5.
[2] J.Holland Rose，A.P.Newton，E.A.Benians，The Cambridge History of the British Empire，Vol.II，The Growth of The New Empire，1783- 1870，Cambridge：At the University Press，1961，p.1.
[3] 林承节：《殖民统治时期的印度史》，北京大学出版社2004年版，第2页。
[4] C.A.Bayly，Imperial Meridian-The British Empire and the World，1780- 1830，London and New York：Longmans，1989.p.1.
[5] C.A.Bayly，Imperial Meridian—The British Empire and the World，1780- 1830，p.1.
[6] J.Holland Rose，A.P.Newton，E.A.Benians，The Cambridge History of the British Empire，Vol.Ⅱ，The Growth of The New Empire，1783-1870，Preface，pp.v-vi.
[7] Ibid，pp.130-132.
[8] J.Holland Rose，A.P.Newton，E.A.Benians，The Cambridge History of the British Empire，Vol.Ⅱ，The Growth of The New Empire，1783-1870，p.v.Vincent T.Harlow，The Founding of the Second British Empire，Vol.Ⅱ，1763-1793，London：Longmans，1964，p.1.
[9] Review by：Alison Games，The Accidental Empire，The Oxford History of British Empire，Volume I：The Origins of Empire：British Overseas Enterprise to the Close of the Seventeenth Century ； Vol.Ⅱ：The Eighteenth Century，Reviews in American History，Vol.28，No.3（Sep.，2000），pp.341-350.
[10] P·J·Marshall，The Oxford History of British Empire，Vol II，The Eigh teenth Century，Oxford，New York：Oxford University Press，1998.p.viii.
[11] Andrew Poter，Ph.D，The Oxford History of The British Empire，the Nine teenth Century，Oxford，New York：Oxford University Press，1999，p.1.
[12] Klaus E.Knorr，British Colonial Theories 1570–1850，London：Frank Cass & LTD，1965，p.xvii.
[13] Review by：W.P.Morrell：Colonial Theories ：British Colonial Theories，1570- 1850.by Klaus E.Knorr，The Economic History Review，Vol.15，No.1/2（1945），pp.94-96.
[14] George Bennett（ed），The Concept of Empire：Burk to Attlee，1774-1947，London：Adam and Charles Black，1963.
[15] Robin W.Winks，Alaine Low，The Oxford History of The British Empire，Volume V，Historiography，Oxford，New York：Oxford University Press，1999，p.60.
[16] Vincent T.Harlow，The founding of The Second British Empire，1763-1793，Vol.I，Discovery and Revolution，New York：Longmans，Green and Company，1952.p.2.
[17] Review by：E.R.Adair：The Founding of the Second British Empire，1763-1793，by Vincent Todd Harlow，The William and Mary Quarterly，Third Series，Vol.10，No.2（Apr.，1953），pp.328-332.
[18] Brendan Simms，Three Victories and a Defeat，the Rise and Fall of the First British Empire，1714-1783，London：Penguin Books，2008.
[19] Lawrence James，The Rise & Fall of the British Empire，London：Little Brown and Company.1998，p.165.
[20] Linda Colley，Captives-Britain，Empire and the World，1600-1850.New York：Archor Books，2002，p.19.
[21] Piers Brendon，The Decline and Fall of the British Empire，1781-1997，New York：Vintage Books，2010.
[22] Lord Elton，Imperial Commonwealth，New York：Reynal & Hitchcock，1946.
[23] T.O.Llody，The British Empire，1558-1995，Oxford：Oxford University Press，1996.
[24] Edited by Frederick Madden with David Fieldhouse，Select Documents on the Constitutional History of the British Empire and Commonwealth，Vol.II，The Classical Period of First British Empire，1689-1783，London：Greenwood Press，1985.
[25] Edited by A.Aspirall and E.Anthony Smith，English Historical Document，Vol.XI，（1783-1832），London and New York：Routledge，1996.
[26] S.V.Desika Char，Reading in The Constitutional History of India，1757- 1947，Oxford：Oxford University Press，1983.
[27] Henry S.Commager，Documents of American History，Vol.I，New York：PrenticeHall，1963.
[28] Frank K.Crowley，A Documentary history of Australia，Vol.I，Colonial Australia，1788-1840，Oxford：Oxford University Press，1953.
[29] Adam Shortt and Arthur G.Doughty，eds.，Documents Relating to the Con stitutional History of Canadian，1759- 1791，Vol.I，Ottawa：King 's Printer，1918.