十五、六世纪，欧洲开始走出墨守成规、故步自封的传统社会，迎来了敢想敢为、勇于创新的所谓“人的发现和世界的发现”[1]的新时代。在好奇心、物欲和人文精神的召唤下，西方人不仅从思想意识上去冲破中世纪神学教条的禁锢，还依靠文艺复兴时代形成的新君主制和民族国家的伟大力量，避开被奥斯曼帝国封锁的传统地中海贸易通道，驾驶着探险船，闯入了他们以前很少涉足的大西洋，并沿着西非海岸向南或向西，作冒险航行，去寻找直达东方亚洲的贸易新航路。这种以探险发现、海外贸易和建立商站为主要特征的殖民扩张活动，西方人称之为“大航海”或“地理大发现”（Discovery or Exploration）。大航海时代的欧洲，正值从中世纪到现代的社会转型时期。在政治上，以教权主义（clericalism）和普世主义（universalism）观念为精神支柱的基督教世界开始解体，以人文主义和民族主义为理论依据的民族国家开始形成；在经济上，自给自足的自然经济体系逐渐走向解体，以雇佣劳动为基础的资本主义关系正在萌芽，而资本的原始积累过程在重商主义（mercantilism）的推动下，大大加快了发展步伐。按照马克思的经典假设，在资本积累以前，有一个原始积累阶段，他把这个资本主义生产方式的历史起点，所谓资本的前史，称作是“为资本主义生产方式奠定基础的变革的序幕”[2]。资本的原始积累，除了“羊吃人”圈地运动外，还有国债制度、现代课税制度、保护关税制度、价格革命、殖民扩张等不同方式，它们都是借助国家权力，采取暴力手段，促进封建经济瓦解和资本主义生产方式形成的重大事件。其中，随大航海而来的海外殖民扩张，包含了探险发现、海上贸易、海盗劫掠、建立商站、奴隶贸易、商业战争、殖民掠夺与征服等多种不同形式。如果说资本原始积累是西方迈向现代的重要转折，那么，这一时期的殖民扩张就是西方通向现代帝国的历史起点。