“这我就闹不清了。”

“那，姓樊的就不去谈他。此外呢？”

“此外就没有再提过。”

这就使得周夫人不解了。金陵多贵人，豪族大家的俊秀子弟甚多，何以国主就不关心小姨，国后亦不关心胞妹，竟不肯为她的终身，多尽一分心力？

“我想另外总提过吧？”周夫人说，“十五岁也不小了，她姊姊一定会替她留意。或者阿敏眼界太高，私下问过她，看她挑剔得太厉害，就暂且搁在那里，慢慢物色。”

“这也兴许有的。”

“一定有这样的情形，不过你不知道而已。等我来问阿蛮。”

胖婆婆不以为她不知道的事，阿蛮会知道。再说，阿蛮知道有这样的事，一定也会来告诉她。因而她提议周夫人，与其问阿蛮，不如直接问嘉敏。

这个建议有道理，周夫人决定听从。当天晚上，就亲自到嘉敏的卧室中，借故遣走了侍女，悄悄地探问其事。

话从“姓樊的”谈起。周夫人刚提得一句，嘉敏立即抢过话来说，而那答话是做母亲的万想不到的。

“我不嫁!”

这三个字就像斩钉截铁的那样坚硬决绝，加上她那凛然的神色，使得周夫人不但吃惊，而且困惑异常，愣在那里，好半天说不出话来。

这一下，将避在屏风后面的羽秋急坏了。嘉敏这种态度，大成疑问，如果往下追究，便会底蕴尽露，完全破坏了她与阿蛮秘密取得的成议，会招来极大的麻烦。

可是，她此时无能为力。甚至咳嗽一声，做一个暗号，示意嘉敏莫再失言都不能，因为那一来便是欲盖弥彰。

无可为计，无可为力，羽秋唯有屏息静听，期待着嘉敏能够善于掩饰，或者周夫人当她戏言，付之一笑。

所希望于周夫人的是妄想，她岂有不追问之理？“男大当婚，女大当嫁。”她声音中仿佛很生气似的，“你哪里来的怪念头，说什么不嫁？倒讲个道理我听听。”

“没有我看得上眼的，不如不嫁。”

“你是说，那姓樊的配不上你？”

“谁知道那姓樊的是个什么酸秀才？”

不是指姓樊的，便是不讲理了!周夫人冷笑着说：“我只当你看不上姓樊的，那犹有可说；倘以为天下之大，竟没有一个能中你眼的，我却不信。”

嘉敏默然——这沉默在羽秋是能理解的，她不明说，她看得上眼的只有一个人，就是她自己的姊夫。

周夫人哪里会猜得到她的心思？“你说啊!”她催问着，“大概你跟你姊姊也是这样子说话不讲理，所以人家气得懒得管你的事了。”

“我不要她管!”嘉敏多少天所受的委屈，一下子迸发，喊嚷的声音又高又尖，“她也管不了!”

与女儿的态度恰好成对比，做母亲的却沉着得出奇。只见她坐在一旁，双手相交，搁在桌上，静静地看着嘉敏。好久，她用那种一点不带感情的声音问道：“怎么回事？你跟你姊姊生了什么意见？”

“我哪知道？哪知道她对我存着什么心眼？”

“越说越奇了!”周夫人站起身来，“问你大概也问不出什么来，等我找阿蛮来问。”

周夫人走得三五步，嘉敏突然上前拉住，但却只喊得一声：“娘!”便怔怔地望着，欲语不语。

“莫非，莫非有什么——”周夫人将“难言之隐”这四个字咽了回去，改口说道，“跟我还有什么不能说的话？”

“娘!”嘉敏吃力地答道：“我给你看样东西。”

于是周夫人在原处坐下，等嘉敏亲自开了箱子，取出一个锦盒，双手捧到面前。她揭开盒盖一看，不免有些失望。

“我当是什么稀奇古怪的东西，不过一个玉连环!”周夫人说，“你也很开过眼界，不至于拿它当绝世的宝贝吧？”

“东西原没有什么了不起!”嘉敏的声音低得几乎只有自己听得见，“是官家给的。”

周夫人听出意思来了，她顾视盒中，也看出意思来了。“官家给的!”她问，“他怎么说？”

“什么话都没有，就只叫人送了这个连环给我。”

“噢!”周夫人两指拈起玉连环，细细鉴赏了一会儿又问，“那么，你自己总明白其中的用意啰？”

嘉敏默然——这一次的沉默，周夫人完全能够理解。她将玉连环放了回去，盖上盒盖，对着灯光不住眨眼。这是遇到了极大的困扰，与绝大的为难的神气。

“在我们周家，再没有比这个更大的事了!我得好好想一想。”周夫人抬眼喊道，“阿敏!”

周夫人喊女儿的声音，异常柔和，眼中所流露的慈爱的光辉，连局外旁观的羽秋都深为感动。在这慈爱音容笼罩下的嘉敏，消除了一切的烦躁和抑郁，伏身在母亲膝下，满足而恬适地仰望着，亲热地喊一声：“娘!”

“阿敏，我问你，你相信不相信我？”

“当然相信。”嘉敏很快地答说，“我不相信娘，还相信谁？”

“你相信我什么？”

“什么都相信。”

周夫人满意地笑了，但笑容随又收敛，平静地问道：“你相信娘的见识比你高，做的事一定不会错？”

嘉敏有极短片刻的迟疑，然后重重地答一个字：“是!”

“那好!你把这个玉连环交给我，你最好忘掉它!不要自寻烦恼。”周夫人又说，“你不是说要替我绣一部《心经》吗？我在等着呢!”

嘉敏许过愿心，明年母亲五十岁生日，要绣一部《般若波罗蜜多心经》作为寿礼。那是一个月以后的事，动手还早。不过，她体会慈母的深意，是希望她借此消遣长夏，心有寄托，就不会去自寻烦恼——心底的烦恼，岂是一针一线穿刺得破的？只为不愿让慈母劳心，因而装得兴致勃勃地，在北窗下安排绣具，终日埋头，将全副精神放在细针细缕上面。

这在羽秋看来是件很费解的事，她真不明白嘉敏怎能这样静得下心来刺绣。当然，困惑之外，更多的是欣慰。她非常佩服周夫人齐家有道，看来会演变得很严重的一场感情纠纷，居然能如此轻易地消弭无形。她在想，那一串玉连环，已整个儿道破了三方面的关系，以后如何安排，有智珠在握的周夫人在，又何须局外人费心？

既然如此，没有再留在扬州的必要。找个机会，她向嘉敏从容提起，是该回金陵的时候了。

一听她这么说，嘉敏顿现凄惶之色。“羽秋，”她哀怨地说，“你不能撇下我一个人在这里!”

“小娘子这话奇了!”羽秋笑道，“是在自己家里，怎说是一个人？何况，老夫人这等慈祥，凡事有老人家做主，小娘子绝不会受委屈。”

“不!有些事我娘还不知道，不知道哪一天会问起。没有你替我出主意，壮我的胆，我一个人怎么办？”

平心静气想一想，羽秋不能不承认她说的是实话。“刬袜步香阶，手提金缕鞋”的那一重公案，如今还瞒着周夫人。一旦事发，嘉敏的处境很尴尬，不能没有一个人替她分忧。

“好吧!我就再住些日子。”

住不到一个月，正当流金铄石的二伏炎暑，金陵派了专差到周家来接阿蛮回宫。

当然，另外有信给周夫人。信是宫内女官出面所写，相当简略，只说周后召唤阿蛮，特派专差迎取，希望周夫人放她动身。

这就不但周夫人，连阿蛮都深感突兀，而周夫人则在突兀之外，还颇为不快。“这是怎么回事？”她向阿蛮说，“你原是周家的‘家生子’，虽说陪嫁入宫，到底跟羽秋不同。回家来多住些日子也不要紧，莫非我就不放你回宫了？”

听得这话，阿蛮大吃一惊，不想周夫人竟有此误会，以为是她不愿在旧主家中多住，在金陵临行之前就安排好的，到时候假托周后之命，专差迎取，便好脱身而去。这是哪里说起？

因为心中有无限的委屈，阿蛮的神态显得很激动，她双膝跪倒发誓：“老夫人，我不知道专差是怎么来的，我如果有半点忘恩负义的心思，天打雷劈，叫我死在老夫人面前。”

周夫人是极明达的人，察言辨色，知道冤枉了阿蛮，倒觉得老大过意不去，便亲手扶起她来，讪讪地笑道：“我不过随便一句话，你何苦这样子认真？”

“也难怪老夫人误会，连我都在纳闷。”为明心迹，阿蛮坚决地主张，“请老夫人当面问一问专差，到底是怎么回事？何以国后自己不写家信，要由女官出面？又是为了什么，非要接我回去不可？”

她的疑问，也正是周夫人心中的疑问，因而她便将专差召到厅上，就照阿蛮的话相问。一问令人吃惊：“国后违和，病了好几天了!”专差答说。

“什么病？怎么起的？”

“听说是由中暑而起，什么病就不知道了。”

“病得不能动笔吗？”

“那就不十分清楚了。”专差慢吞吞地说，“只听说圣尊后为了国后的病，天天到佛阁子里去烧香。”

这是乞祷上苍垂怜、佛菩萨保佑，看来病得不轻!周夫人母女至情，几乎流下泪来，挥挥手说：“好吧!你请先下去休息，回头再商量。”

这没有可商量的，情况已经很明显：周后的病势甚重，恐将不起，而阿蛮是她的心腹，自有许多后事要交代。专差召回的缘故，如此而已!

“怎会一下子有这样的变化。”周夫人流着泪说，“我的方寸都乱了，阿蛮你赶快回去吧，我派人跟你去，看看到底是怎么回事。你千万给我详详细细写封信，好让我放心。”

“是!”阿蛮也是惊疑满腹，隐隐然觉得专差说的不是实话，只怕宫廷中起了什么意料不到的剧变，也急于想赶回去看个究竟，因而说道，“船太慢了!我想坐车走，明天一早就走。”

于是即刻准备车马，打点土仪贡礼，同时派了一名老管家同行，既以护送，亦是坐候消息。

巨家大族，诸事方便。到了黄昏时分，行李都已捆载齐全，竟可星夜上路。

虽然心急如焚，周夫人到底还不忍让阿蛮的行色仓皇到如此，而且临走以前，也还有些话，必须交代，因而特地吩咐，备下一席盛馔，要为阿蛮饯行。

“想来居上座是阿蛮决不肯的，可也不准推三阻四，讲什么名分。”周夫人指着方桌东首向阿蛮说，“你替我乖乖坐在这里!”

所指的座位是次席。阿蛮便赔笑问道：“小娘子呢？”

“不必管她。”周夫人含含糊糊地答说。

“那么，”阿蛮指着另一副杯箸，“这又是谁的？”

“我顺便请一请羽秋，她倒真是我们家的客。不过今天是替你饯行，只好委屈她作陪了。”

阿蛮十分机警，见有羽秋而无嘉敏，心想，这正应着俗语所说的“会无好会，宴无好宴”了。看此光景，主母必有须避着爱女方便于开口的话要问，应该让羽秋有所警觉。

转念到此，阿蛮自告奋勇，去邀羽秋来入席。两人走至僻处，悄悄说知究竟，相约将嘉敏与李煜的幽期密约隐瞒到底。若是提到玉连环上头，由阿蛮相机应付，羽秋看她眼色行事。

果然，阿蛮有先见之明。“官家送过小娘子一副玉连环。”周夫人问羽秋，“想来你见过？”

“回老夫人的话，”羽秋慢吞吞地说，眼角斜扫，只见阿蛮的那支“金步摇”在左右晃动，便即会意，接下来答道，“我竟不知道有这回事!”

“小娘子也不曾跟你说过？”

“从未说过。”羽秋硬着头皮撒谎。

这就使得周夫人真的要郑重考虑了。看样子是姊夫与小姨之间，暗中授受的“私情表记”。其中原委，只有私下向嘉敏盘问，才能知道。不过，眼前有一句可以问。

“国后可知道这件事？”是问阿蛮。

“从没有听见提起过。”

这话让周夫人吃惊，但亦并非意外。知女莫若母，如果娥皇竟能容许李煜送小姨这样一件礼物，反倒是件不可解的事了。

于是周夫人不肯再提这件事了，怕言多必失，惹起猜测，关系不浅。而阿蛮和羽秋却隐隐有不安之感，觉得这位老夫人太深沉了，深沉得令人害怕。