林芳洲和小元宝两人商量了一番，决定先从容易上手的绸缎生意做起。他二人毕竟都没做过买卖，再足智多谋也不能代替经验，打算先历练一下，赚多少钱无所谓。
林芳洲说，“先头不要在乎钱，这和赌场上是一个道理：先赢的是铁，后赢的才是银子呢。”
他们就在离家不远的地方盘了个店，从临县张大官人那里进了各色绸缎。张大官人是批发绸缎的大商户，自己也有十几家绸缎庄。他把绸缎批发给附近各县的散户，自然要从中赚个差价，不过他显然还没有放弃把小元宝做东床快婿的打算，卖给林芳洲的货，都是原价。
小元宝却觉得这不是好事，道：“他让你几分利，你就要还他几分情。”
林芳洲打趣道，“又不用我还，到时候把你卖给他还债就好了。”
小元宝扭脸不搭理她。
林芳洲：“嘿，生气啦？”
“嗯。”
要不要承认得这么干脆啊……她有些哭笑不得。有时候她觉得小元宝还是个孩子，当然大多数时候他板着脸老气横秋的，像个八十岁的老头。
不管怎么说，林氏兄弟的绸缎庄红红火火地开张了。开张那天放了一千响的炮仗，还进行开业大酬宾，让利销售等活动，引得许多人来捧场。
自从不小心调戏了杨老虎的小妾、差一点吓掉半条命，林芳洲便有所收敛，再不敢跟女人胡言乱语。小元宝给她出了个主意，让她花钱买通县里的几个长舌妇，给她说好话。说什么“林家大郎睡梦中被佛祖点化，从此收敛脾气一心向善，再也不敢调戏妇女，每个月还要吃斋念佛云云”，林芳洲跟那些妇人们约好，假如后续她名声变好了，她还有额外奖励给她们。
那些妇人很有干劲，把此事吹得天花乱坠，有些胆大的娘子实在好奇，便来林氏绸缎庄转转，见那林大郎果然不说荤话了，都很满意。
林氏绸缎庄的两个小主人，比那画上的仙人还要俊，往那一站，都不消说话，便引得人忍不住去看他们。这世上无论男女，谁不爱美人呢？又不勾搭他们，又不搞三搞四，只是看一眼，饱一饱眼福也挺好。
既然来了，总难免会看看那陈列的货品。林氏绸缎庄的东西价格公道，也不比别处贵，在这买和在别处买又没区别，何必再往别处跑呢？
渐渐的，林氏绸缎庄的生意竟然很好。生意太好，林芳洲忙不过来，只好又雇了两个伙计。
她本意是想雇个能说会道的小娘子，奈何小元宝死活不同意，也不知是脑子里哪根筋没搭对。
小元宝在店里主要负责算账。他买了一把旧算盘，天天在柜上把算盘打得“噼啪”响。竹木做的框子，黑色的算珠儿，小元宝没做过粗活，手指修长玉润，往算珠儿上一拨，那算珠儿仿佛有了生命一般，说不出的灵动好看。
他脑子好使，打算盘也快，最快的时候，林芳洲根本看不清他的动作，只看见手指在算盘上虚晃出的一片影子。
林芳洲站在柜台前，单手拄着下巴看他打算盘，看了一会儿，她突然羡慕道：“小元宝，你真厉害。”
小元宝按住算盘，抬眼看她，“想学吗？”
林芳洲摆摆手，“算了算了，我学不会。”
“你那么聪明，肯定一学就会。”
她眼前一亮，“真的吗？”
“嗯。”他眼睛里浮起浅浅的笑意，“过来。”
正好快到午饭时间了，店里没有顾客。林芳洲也就不怕耽误事情了，走到柜台里，伸手去拨那算盘珠儿。小元宝道，“你的手势不对，应该这样。”说着给她做了个示范。
林芳洲学着他的样子拨算盘，小元宝给她解释算盘上各部分的用法。
然后他念了几句口诀，一边念一边飞快地拨动算珠。
林芳洲有些恼，“你慢点慢点，都像你脑子那么好使吗？我记不住！”
“好。”小元宝放慢语速，一句一句地教她，一边念口诀，一边配合着口诀教她打算珠。
他站在她身后，整个身体几乎将她罩住，一条胳膊绕到前面，指导她的动作，看到她打错了，他说，“不对。”说着，直接将手掌扣到她的手背上，指尖叠着指尖，引导她正确的指法。
林芳洲学得正入神，“好神奇呀，嘿嘿嘿嘿……”
小元宝低头，从上到下看她笑得弯弯的眉眼，他也笑了。
可苦了两个伙计。那俩伙计，一个唤作黄小六，一个唤作傅小七，长得也算白净周正（毕竟要迎来送往呢），此刻见两个东家真会玩，他们俩恨不得自戳双目。
黄小六悄悄对傅小七说：“我呢，还是喜欢女人的。”
傅小七给他递过去一个“你请放心”的眼神，道：“我也喜欢女人，只喜欢女人。”
黄小六有些郁闷，“要不我们跑了吧？”
傅小七：“为什么跑？”
黄小六的视线往东家身上飘了一下，“万一东家让我陪他睡觉怎么办？”
“放心，”傅小七安慰他，“东家还不至于这样饥不择食。”
黄小六并没有感觉受到安慰。
……
林芳洲学会算账时，小元宝打算出远门走一次货。
兄弟二人已达成一致，决定不再从张大官人那里进货。张大官人让的利，他们已经给补回去，正因如此，绸缎的进价就显得偏高，利润摊薄，倒不如去更远处进货。
林芳洲还有些担心：“路上遇到那拦路的土匪怎么办？”
“我与几个商户一同出门，大家凑钱雇了武师。”
“唉，土匪们都是杀人不眨眼的，也不知武师能不能抗住呢。”
“你放心，”小元宝轻轻拍了一下腰间的一口刀，“我这把刀舞起来，寻常人不能近身。我还有暗器。”
“那好吧，早去早回。万一路上真的遇到土匪，不要惦记货物，保命要紧。”
小元宝听着她的叮咛，心中一暖，点点头，“嗯。”接着也叮嘱道，“你好好在家，不要惹事。”
林芳洲给他翻了个白眼。
小元宝带走了黄小六，留下持重一些的傅小七与林芳洲一同看店。他走了不过三日，林芳洲正在店里看柜台，王大刀突然带着两个捕快走进来，他一手扶着刀，面容严肃。
林芳洲感觉不太对劲，却还是笑脸迎上去，道，“王捕头，你可是要给嫂子买些绸缎裁衣裳？”
王大刀摇头道，“大郎，有人告你杀人。”
“啊？怎么可能？！”
“我知你不是那样的人，可是杨太爷让我来提你，你还是去衙门里解释一下吧。”
“哦，好。”林芳洲让傅小七先关了店回家，她跟着王大刀去趟衙门。她一开始想得简单，正所谓“身正不怕影子斜”，她又没杀人又没犯法，那杨仲德还能把她怎样？
走进衙门，到了公堂之上，两边都摆开了，地上跪着一个人，那人林芳洲认识，是个比她还无赖的无赖，因长了一脑袋癞子，外号便唤作“冯癞子”。
这冯癞子坏得冒油，没干过好事，父母给他买了个姑娘做媳妇，他天天把媳妇打得鬼哭狼嚎、遍体鳞伤，后来那小娘子被他给活活打死了。他已经把他亲爹气死了，家里还有个瞎老娘。
林芳洲很讨厌冯癞子，从来不同他说话。
那杨仲德把惊堂木重重一拍，道：“大胆刁民，还不跪下！”
林芳洲“噗通”跪下，问道，“不知大人找小人所为何事？”
杨仲德指指林芳洲，问那冯癞子：“是他吗？”
冯癞子道：“就是他！我亲眼所见！他夜半三更闯进我家中行窃，被我娘发现，就……就……就痛下杀手，把我娘活活勒死了！”
林芳洲觉得他简直是在讲笑话，“胡扯！我为什么去你家里行窃？你家除了老鼠还有别的？还勒死你娘？你亲眼看到？既然亲眼看到我勒你娘，你怎么不出手阻止？”
“我……也是刚从外边回来，见到你时，你已经跑了！”
林芳洲觉得这冯癞子真是莫名其妙，她扭头刚要和杨仲德说话，见到杨仲德表情时，她突然心里一凉，脑门上仿佛被一颗炸雷击中，那一瞬间她全明了了。
冯癞子这番可笑至极的胡话，不会无缘无故地说出来，他也不会无缘无故地去坑害别人。冯癞子坑人时，通常意味着那有利可图。
冯癞子与她无冤无仇，为什么要坑她？
必定是有人指使！
杨仲德那奸计得逞的样子，那表情仿佛看到鱼儿已上钩，接下来要考虑的是红烧还是清蒸。林芳洲心里大呼不妙，忙高喊道：“口说无凭，证据呢？！”
杨仲德一摆手，指了两个衙役，道，“去搜搜他的家。”
林芳洲心道我家里无人，他们还不是想栽赃什么就栽赃什么？想到这里，忙道：“我家中无人，我跟他们一起回家搜！”说着就要起身。
“放肆！竟敢藐视王法，你给我跪着！”
两个衙役上来把林芳洲按住。
林芳洲知道自己中了圈套，心里早凉了半截，待那搜索的人回来，拿着一包“赃银”呈递给杨仲德，她的另半截心也凉了。
杨仲德冷笑道：“人证赃物都在，林芳洲，你还有什么话要说？”
林芳洲又急又气，浑身发抖，道，“冯癞子在冤枉好人！他一个街头混混，哪来这么多银子？这首先是一个疑点！二则他住的那条街上有至少三家养狗，他邻居也养狗，我若是半夜三更去偷盗，连人都能察觉，狗必定也能察觉狂吠，肯定吵得邻居惊觉，大人能不能把那邻居叫过来询问一番，自然明了。最后一点，也是最重要的一点——冯癞子的娘是个瞎子！瞎子如何能认出我？若我真的去行窃，我只要不说话，就算被她察觉，也可全身而退，我怎么可能被她发现然后又杀人灭口？此案疑点重重，破绽百出，还望大人明察！”
“还敢狡辩？来人，给我打！”
林芳洲早就猜到幕后主使有可能是杨仲德，现在见他根本不听她辩解，她吓得几乎失去理智，高喊道：“你屈打成招！草菅人命！”
行刑的人提着棍子上前时，那杨仲德突然想到：胥吏奸猾，打板子也有很多打法，若他们出工不出力，也是麻烦。想到这里，他一抬手，“不要打板子了，上夹棍。”
此话一出，连王大刀都变了脸色。
夹棍上了，两边人提着绳子一拉，林芳洲立刻疼得死去活来，惨叫连连。
杨仲德一抬手，夹棍停下来，林芳洲早已面如金纸，满头的冷汗。
杨仲德：“招不招？”
“不、招。”
“继续。”
接着又是惨叫。
如此再三，林芳洲晕死过去一次，后来被水泼醒，再受刑，她已疼得仿佛经受十殿阎罗业火焚烤，十八层地狱大概也不过如此吧？
反正都是死，不如死个痛快！
林芳洲哭着喊道：“我招！我招！我招！！！”
直到被下进牢里，林芳洲精神还有些恍惚。
前脚她还高高兴兴地算账呢，一边盘算小元宝走到哪里了，一边算计着这个月能赚多少钱……转眼竟已经成了阶下囚，死刑犯。
天意弄人！
她摊着双手发呆。那双手大概已经废掉了，不动都疼，动一下更是钻心的疼。她已经疼得有些麻木，呆呆地靠在脏兮兮的墙上。
林芳洲才发现原来死亡离她如此之近。她甚至觉得，她根本等不到秋后处决，就会先死在这囚牢之中。
她悲痛难忍，小声抽泣着，渐渐地哭声越来越大，最后是嚎啕痛哭。
有人粗声粗气地骂道：“哭什么哭，死娘了？”
林芳洲骂回去：“你爹要死了！”
“直娘贼，你骂谁？！”
“骂我那不孝子！”
林芳洲把那人气得跳脚，骂骂咧咧地说了许多脏话，还脱下一只鞋隔空扔过来，自然是没打中她。
林芳洲被他一闹，悲伤情绪竟也稍稍消减了一些，她收住眼泪，问那人：“你也是死囚犯？”
另一只鞋也扔过来了：“臭小子，你他娘少咒我！”
他不是死囚犯，林芳洲觉得和他没什么共同语言，于是不理他了，接着哭。
这时，王大刀来了，带着一些食物和水，林芳洲见到王大刀，连忙说：“王捕头，我是冤枉的！我没有杀人！”
王捕头叹了口气，拧着眉说道，“大郎，你是不是哪里得罪了杨太爷，他一定要治你于死地。”
“我……是有点得罪他。”林芳洲想起自己对春露儿说过的那句话。此事想必已经暴露，那杨仲德竟然心胸狭隘至此，只因她一句调笑，就要她性命！
王大刀问道：“你到底怎么得罪他了？我们想想还能不能有补救的方法。”
“事已至此，连死刑都判了，还能有什么办法。”林芳洲摇了摇头，但同时她突然又想道：假如我告诉那杨仲德，我实际是个女人，那句玩笑就不会那么致命了吧？
她正有些高兴，再转念一想，变作女人，那杨仲德就肯轻饶她？一定就要流放了。她现在身带重伤，假如流放，只怕这条命还是要断送。
林芳洲仰头叹道，“天要亡我，天要亡我啊！”
王大刀：“小元宝呢？”
“他出门进货了，也不知什么时候能回来。”
“这也太巧了。”王大刀也不知该说些什么。过了一会儿，他道，“我去看看能不能给你带点药回来。”
“多谢王捕头。”
“你我之间不必言谢，”王大刀摇头叹气，又道，“我看你这手应该是骨折了，若不及时复位，往后只怕会废掉。可惜我若带郎中来给你接骨，怕招那杨太爷反感，更有大麻烦。”
林芳洲凄凄然一笑，“无所谓了，反正我要死了。”
王大刀不忍看她，匆匆离去了。
夜里，林芳洲疼得睡不着觉，睁着眼睛发呆。这牢房里只有一个小天窗，比脸盆还小，怕只有能缩骨的人才有机会从这里钻出去。
林芳洲早断了求生的念头，只是看着那天窗发呆，心里想着小元宝到哪里了，也不知她与他还能不能见上最后一面。
所思所想，全是悲苦不能言。
天窗上突然落了一只鸟，林芳洲眼睛一亮，惊道：“九万？”
九万冲下来，落在她身边。它似乎在等着她像往常那样抚摸它，然而她已经不能抬手了。
林芳洲苦笑道：“九万，我摸不了你了。”
九万“咕咕”叫了两声。
林芳洲心一酸，又流下眼泪。她这辈子的眼泪大概都在今天流光了。她对九万说道：“九万，你若能听懂我的话，就去找小元宝吧，叫他快点回来，回来和我见最后一面，我有话要嘱咐他呢。你快去找他！”
九万也不知是不是真的听懂了，翅膀一抬，又飞了出去。
……
小元宝一行人坐着马车走到江州地界时，遇到大雨连绵，他们走不了路，停了一天，晚上便在江州的客栈休息。
次日一早打点停当正打算继续上路，小元宝听到熟悉的叫声，他抬头四下寻找，立刻发现枝头上落着的九万。
他有些奇怪，“九万？你怎么来了？”
九万飞下来，落在马车顶上，一边逡巡一边叫着，看起来很着急。
小元宝脸色一变：“我家中可能出事了。”
同行人奇怪道：“单从这鸟叫，何以看出家中有事？”
“这猫头鹰是我家养的，若非有事，它定不会追我到这里。”
那人觉得很新奇，想问问猫头鹰怎么养，见小元宝心急如焚的样子，他又不好问，只是说道：“如此，要不你先让伙计回家看看？”
“不用，我亲自回去。”
“啊？你买卖不做了？”
“不做了。”
小元宝跟同行人借了一匹脚力最好的马，他把九万放进怀里，翻身上马，抱拳与各位道了别，接着一夹马腹，走了。
九万累了一夜，身体在他怀里，缩着爪子，只露出一个脑袋，眼睛一闭，睡了过去。
小元宝突然很庆幸他们来时乘的是马车，走得不算快，更庆幸昨日下了一天的雨，耽误了行程，因此他此刻离得永州并不太远，死命地快马加鞭，一天也到了。
傍晚赶在关城门之前，小元宝进了城，进城后直奔家中，却见家中房门大开但没有人，且有被翻过的痕迹。他心中一沉，立刻出门想要去绸缎庄看看。
刚出门，遇到探头探脑往外望的陈屠户。陈屠户见到小元宝，眼睛一亮，唤道：“二郎！快过来，有话要说。”
小元宝走过去，问道：“陈大哥，你可知我哥哥去哪里了？”
“二郎，你哥哥出事了！”说着把冯癞子指认林芳洲盗窃杀人、县太爷一通夹棍下来把林芳洲判了死刑之事，与小元宝讲了。
小元宝面似寒冰，冷冷说道，“那狗官，不过是想借机报复。”想到林芳洲被上了夹棍，也不知疼成什么样，他心里难过得要死，心口仿佛在被鞭子抽打。
陈屠户压低声音，道：“王捕头也是这样说的。王捕头让我给你带句话，说芳洲兄弟得罪了县太爷，县太爷要治他。如今死刑已经判了，只等着秋后问斩，他说他也没办法了。”
小元宝问道：“我哥哥怎么样了？”
陈屠户便摇头叹气。
小元宝压着心中怒火，道，“我想先看看他。”
他去找了王大刀。王大刀因为偷偷给林芳洲递药，被人告发，今日被杨仲德斥责一顿，除了捕头的身份，降级为普通捕快，那告发他的人，升任了捕头。
小元宝不想王大刀太为难，拿出了许多银钱让他去打点，王大刀把银钱一推，道，“不用这样，我没事，在衙门里待了这么多年，兄弟还是有几个的。他杨老虎也不敢把我怎样，我就不信，凭他那几个狗一般的亲信，能做成什么事。”
小元宝执意把钱给他：“有钱才好办事，若有兄弟帮我们，他们也要冒风险，我也拿不出别的，这些钱聊表心意吧。”
他这样老成稳重、阵脚未乱，让王大刀莫名地也悄悄放了些心。
王大刀立刻把小元宝带到牢房，小元宝始终板着一张脸，沉默不语地跟在他后面。
王大刀打开牢房的门，把小元宝放进去。
小元宝脚步踉踉跄跄地走近，见到地上躺着的人，发丝凌乱、面白如纸、气息微弱，他突然眼睛一红，滚下泪来。
小元宝跪在地上，将林芳洲的身子拖起来，搂在怀里。他动作轻得仿佛羽毛，似乎是怕碰碎了怀中人。
一手揽着她，另一手抚了抚她凌乱的发丝，他低声唤道：“哥哥，哥哥？你醒醒，看我一眼……”
林芳洲悠悠醒转时，感觉嘴里一片咸苦，还有水滴滴到她脸上。她睁开眼睛，看到满面泪痕的小元宝，便扯着嘴角笑了笑，说道，“我好像又做梦了……又看到我家小元宝了……”
“不是做梦，我就在这里，是真的。我回来了。”
“回来了？能见最后一面，真好呀。”
小元宝低头，轻轻托起她的手，见往日那细长的手指，如今肿得似胡萝卜一般，他心疼得肝胆俱碎，冷冷说道，“如此狗官，我必杀之。”
“不要这样，小元宝。”林芳洲此刻面上并无怨怼之色，只是有些疲倦，“我已经想通了，我落得今日这样下场，都是我自作孽，怨不得人。民是草，官是天，民不能与官斗。你往后好好活着，不要想着给我报仇。咱家的银子都藏在厨房灶下那个大洞里，已经攒了很多，都是你赚来的呢，你从小就会赚钱。难怪要经商去。我藏钱不是给我自己藏，是留着给你娶亲用的。你也大了，早些成亲，娶个漂亮媳妇，生几个孩子，也算给咱林家传宗接代了。我，怕是看不到那一天了……”
小元宝咬牙道：“林芳洲，你若敢死，我就敢终身不娶。”
林芳洲苦笑，“你这傻孩子，怎么还是那样执拗。”
“我现在就找大夫，给你看病。”
“没用的，王捕头不过带些活血化瘀的药丸，都被收缴了。那杨老虎，见不得我多活一日。”
小元宝冷笑，“刀架在他脖子上，我看他救不救你。”
林芳洲立刻急了，也不管手上有伤，连忙拦他：“不要去！我已经快死了，不能再把你搭进去，我们俩，总要活一个！我都被判死刑了，就算伤治好，也活不多久，只是个早晚的事。”
小元宝扣住她的手腕，“不要动。”
林芳洲突然笑了笑，说道，“其实，我有一个秘密，我从来没告诉过谁。”
他伸手挡住她的嘴唇，“不要说，等你伤好了再和我说。”
然后把她轻轻放回到地上，“你先忍一忍，我去去就回。”
“小元宝，不要冲动。”
“放心，我自有分寸。”
小元宝走出牢狱，王大刀生怕他一时冲动犯了大错，一直紧跟着他，走到外面时，小元宝突然对王大刀说：“我要见杨仲德。”
王大刀面色一变，道，“你冷静一些，大郎说得有道理，他已经……那样了，你更要保重自己，你不为你自己想，也要为大郎想，为林家想。”
“我知你的意思，我不会去杀他。手刃此贼易如反掌，然我兄长尚在他手中，身受重伤。当务之急，是先给兄长治伤。”
“可是杨仲德不会答应的。”
两人正说着话，却见不远处一个人朝他们走过来，走近时才看清，来人是骆少爷。
骆少爷道，“二郎，你果然在。”
“骆少爷，找我何事？”
骆少爷从怀中掏出一叠东西，递给他道，“芳洲的事我听说了，我也帮不上什么忙，你在衙门里打点，总是要钱的，这些你先拿去用。”
小元宝低头一看，那竟是一叠银票。他平时从不轻易受人恩情，可此刻为救林芳洲，也顾不得许多，于是把钱接过来，说道，“多谢。他日我定当十倍还你。”
“不用，”骆少爷摆了摆手，“芳洲没跟你说过吧？他小时候救过我的命，那时候我才九岁。”
那时候他九岁，林芳洲只有七岁，俩人逃课去山上玩，骆少爷遇见毒蛇，那毒蛇吐着信子朝他游走，眼看着就要咬上他。他早已吓得瘫软在地，林芳洲本可以跑的，可是她没有跑。
她没有趁手的武器，不知道怎么打那蛇，一着急，从背后袭击了它，直接提起蛇尾巴。
“他当时捏着蛇尾巴，一边哭一边问我怎么办，后来我让他把毒蛇扔到沟里去，我们俩撒腿往回跑。”骆少爷说到这里，眼圈也红了，“别看芳洲平时四不着六没个正形，他实际是最最心软的人。”
小元宝心中一阵悸动，仿佛又回到曾经那个最绝望也最温暖的夜晚，河水的潮气向他涌来又全部退散。他轻声道，“我知道。”