沈惊鸿掷地有声，如平地惊雷，让文武百官悚然一惊，随即便生出了熊熊的怒火与恐惧。

“陛下！沈大人此言差矣！”礼部侍郎高声道，“恩荫制乃是大陈历任贤明君主的恩德，此举一在褒奖有功之士的，让他们为报国恩，尽忠职守，二则是团结氏族，祸福与共，如此才能上下一心。恩荫制沿用至今数百年，岂能因一个庄文峰而因噎废食？”

沈惊鸿徐徐道：“蔡大人此言，难道不能恩荫子孙，为官者就不忠君爱国了吗？难道氏族就离心离德了吗？”

礼部侍郎怒道：“沈大人这是诡辩！本官断无此意！”

沈惊鸿淡淡一笑，却不理会他，而是向着所有人朗声道：“恩荫制有利有弊，如今弊端已现，七品以上官员皆可恩荫一子入国子监学习，不经考核便可为官，太祖太宗立此良政，本以为七品以上官员多为饱读诗书之家，则其子也应是知书明理之人，却不料到如今多是纨绔衙内入朝为官，纨绔又生纨绔，久而久之，这样一批蛀虫便自下而上侵蚀了朝廷的根基和栋梁！”

刘琛皱着眉头似乎在思索沈惊鸿话里的道理，吏部尚书冷冷看了沈惊鸿一眼，出列道：“陛下，沈大人固然是拳拳爱国之心，但终究是年轻，思虑不周。一项国策，岂能轻易废止？吏部考绩失察，罪在吏部，臣身为尚书，愿领责罚，但陛下若因此事迁怒所有官员，其他人岂非无辜。而且蒙恩荫制为官者不在少数，若是废止，这些官员又该何去何从，缺了的人手又该如何补足，没有了长官，地方政务又该如何处之？还请陛下慎重考虑。”

沈惊鸿道：“陛下废止恩荫制，非是为庄文峰一人之故，此番考绩，粗略一看便有一百多恩荫官考绩下等，还有更多人未经细查。可见恩荫官之弊，已到了非除不可之时。正值考核之时，德不配位者，该黜落该降职，不应手软，否则便愧对天下百姓。缺了的人手，自然会有人顶上，既有等候补缺的进士，也有被恩荫官顶了缺的忠臣良才。”

沈惊鸿说到此处，将目光投向了慕灼华。

按照两人之前的约定，此时慕灼华便该出来，拿出奏章列举历年为恩荫制多出的开支。但此事慕灼华脸色不佳，眉头微皱，接收到沈惊鸿的信号，她扫了一眼站在前方的户部尚书周次山，一颗心悬了起来。

她早在昨日便已经写好了今日早朝上要用的奏章，却不知为何今日竟然找不到了。慕灼华素来小心谨慎，绝对不会遗漏这般重要的东西，她怀疑是被人偷走了。而嫌疑最大的，自然是周次山。她这两日调阅不少资料，恐怕让周次山留意到了。

身为户部侍郎，越过尚书呈报户部资料，与吏部侍郎勾结，此举无疑是把自己的上官得罪死了。但慕灼华心中自有打算，即便是丢了奏章，这些事她也非做不可了。

慕灼华咬咬牙，走出了队列。

“启禀陛下，微臣有要事启奏！”

慕灼华话音刚落，便见站在最前面的刘衍忽然动了，他合手行礼，朗声道：“陛下，臣有事启奏。”

所有人的注意力都被吸引到了刘衍身上，刘琛惊讶地看着刘衍，宦官已经快步跑了过去，从刘衍手中接过了奏章。

刘衍条理清晰，不疾不徐朗声道：“臣调阅户部卷宗，无意间发现一事，户部每年的俸禄开支折合白银七百二十四万三千一百五十六两，昭明十四年，朝廷上下领取俸禄的官员共计一万四千六百五十三人，恩荫官共计五千八百七十九人。领俸人数比昭明元年多出两千余人，开支一项多出一百万两。目前朝廷上下，早已是冗官冗费，人浮于事，长此以往，危害益巨，肃清吏治，已是刻不容缓。”

慕灼华惊愕地瞪大了眼睛，看着远处的背影，脑中一片汹涌。

那不是她奏章上写的吗！为什么刘衍会说出来！

她的目光移到刘琛手中，骤然明白过来了——是刘衍偷了她的奏疏！

刘衍也站到了沈惊鸿一边，场面在片刻的死寂之后，便爆发了更剧烈的冲突。

若废除了恩荫制，对朝中所有人来说都是不能接受的重创。恩荫制下，他们致仕后便可让一子入朝为官，如此便可保证家族的繁荣得意延续。若是废止恩荫制，以科举之难，又有几人能考上？难不成他们辛苦了一辈子，子孙后代却还要跟那些寒门子弟一样十年苦读！

因此哪怕刘衍树明旗帜支持废止恩荫制，其他人也是要反抗到底的。

刘琛看着吵吵嚷嚷的朝议，冷然喝道：“都住口！”

殿上一声磬响，登时所有人同时闭口，只是仿佛还有余音未绝。

“此事先下众议，三日后再廷议，今日就此散朝。”

刘琛说罢，就在百官的恭送中离去。

百官骂骂咧咧地离开大殿，沈惊鸿本是炙手可热的宠臣，此时却成了人人避之犹恐不及的恶人，或横眉怒目，或眼神躲避，往日称兄道弟的，此刻都远远走开了。

慕灼华走得慢了几步，落在众人身后，片刻后，沈惊鸿走到了她身旁。

“沈大人，今日这局面，应该在你意料之中吧。”慕灼华偏过头看他，后者面带微笑，星眸璀璨，丝毫众叛亲离的不悦。

“虽千万人吾往矣。”沈惊鸿淡然一笑，“只是今日，你为何没有按计划行事？”

慕灼华抿了下唇角，低声道：“我的奏疏落到议政王手中。”

沈惊鸿倒也不惊讶，他掩住眼底了然的笑意，低声道：“议政王与陛下关系亲厚，是可信之人，有他支持，自可事半功倍。”

慕灼华心不在焉地点了点头，又道：“废止恩荫制，阻力太大了，即便是议政王出面，恐怕也难如你所愿。”

沈惊鸿挑了下眉梢，笑着看慕灼华道：“你以为，我所愿如何？”

“难道……”慕灼华眼神一动，随即缓缓笑了，“我懂了。沈大人深谋远虑，在下佩服得五体投地。”

沈惊鸿微笑道：“与慕大人说话真是愉快，无需多费唇舌。”

慕灼华笑道：“那沈大人还是多说几句吧，恐怕如今朝中除了我，也没人愿意同你说话了。”

沈惊鸿含笑看着慕灼华清丽的眉眼，忽然有些明悟柔嘉公主对她的喜爱。外圆内方，贪生却不怕死，知世故而不世故，假以时日，必为名臣。

柔嘉公主曾对他提过，慕灼华可以利用，但不要伤害她，她想留慕灼华为己用，但是可能吗……

这世上，除非真心爱慕一个人，否则怎么可能心甘情愿被利用？

这一日所有人都在议论废止恩荫制之事，人人都对沈惊鸿破口大骂，断人财路，有如杀人父母，而沈惊鸿此举，非但是杀人父母，还把子孙根也给断了，哪里还能讨得了一句好听的。

慕灼华今日上奏之事被刘衍打断，因此也没有人将她当成沈惊鸿的同伙，拉着她加入了讨伐沈惊鸿的大军中。慕灼华听着众人高声议论，她也皱着眉头随声附和。

午间慕灼华去了一趟太医院，慕明华的身体已经好多了，勉强可以下地。慕灼华把庄文峰的判决说给她听，慕明华的眼睛都亮了，闪烁着快意的光。

“好！好！好！”慕明华快意地连道三声，笑容满面道，“行刑那天，你想办法带我去看。”

慕灼华知道她恨透了庄文峰，便道：“如今你在太医院，我便不方便带你出去了，不过你若是真的想看，可以通过太医将此事禀告陛下，陛下会准许的。”

慕明华对皇帝到底还是十分畏惧的，听了慕灼华的话心中有些忐忑。

“陛下有没有说过如何封赏我？”

慕灼华道：“陛下已拟旨赏赐你一座大宅，并御赐牌坊，上书忠义，有此牌坊护身，你在定京便无人敢欺了。”

骤然如愿，慕明华狂喜之下竟无言以对，只是红着眼眶颤声道：“好……好……”

慕灼华叹息一声，拍了拍她的肩膀：“到时候还会有其他金银赏赐，你好好养伤……八妹妹，以后你便无需依靠其他人过活了。”

慕灼华转身走出太医院，走到门口之时，忽然听到身后传来一个沙哑的声音。

“七姐姐，谢谢你。”

慕灼华没有回头，她淡淡一笑道：“你该谢谢自己。”

无论她是否曾经走错了路，做错了事，能有今日，她该感谢的，是忍辱负重、向死而生的自己。

慕灼华离开衙署天刚擦黑，今日风紧雪大，雨伞遮挡不住，簌簌落在她的肩上。慕灼华一手举着伞，感觉手上冻僵了，另一只手拢紧了领口，徒劳地想要挡住钻入骨子里的风。

“慕大人。”

忽然一个熟悉的声音喊住了她，慕灼华怔了一下，从伞下抬起头，看向前方。

执墨面无表情地看着她，说道：“王爷有请。”

豪华的马车停在偏僻的角落里，慕灼华走上前，收起了伞放在马车外，又抖了抖裘衣上的雪，这才弓着身子进了马车。

门一开，熏着伽罗香的暖意便抚上了她的脸颊，她用冻僵的嘴角扯出一抹难看的笑容来。

“参见王爷。”

刘衍轻轻嗯了一声，从炉子上取了铜壶，倒了八分碗的牛乳递到她手边，温声道：“喝了吧。”

慕灼华怔怔接过了碗，这似曾相识的一幕让她有些恍惚，冻僵的十指缓缓恢复了知觉，有些麻痒的痛意。

“牛乳不烫，正好入口，记得你喜甜，加了些蜂蜜。”刘衍见她发呆，便又轻声说了一句，“快喝下暖暖身子。”

慕灼华这才恍然回过神来，捧着瓷碗小口小口地喝了起来。

慕灼华喝完放下了碗，抬起眼便撞进了刘衍幽深而温柔的双眸之中，她抿着唇角低下头，低声道：“王爷召下官前来，可有要事？”

刘衍温润含笑的双眸凝视着她，缓缓说道：“方才出来见雪下得紧，便想着等你一起回去。”

慕灼华攥着自己的衣角，心跳怦怦响着，她恍惚地担心着，会不会被刘衍听到了。

刘衍看着慕灼华紧张的样子，淡淡一笑，问道：“为何不开口，我以为你会问我奏疏之事。”

慕灼华沉默了片刻，才轻轻叹了口气：“我知道，王爷拿走奏疏，代我上奏，是不愿让我和沈惊鸿一样，与满朝为敌。”

他的维护之意，是那扇挡住了风雪的门，也是这炉子里融融的香，是包裹着她的无处不在的暖意，一点点渗进了心里。

一只手伸了过来，将她微凉的指尖握在了掌心里，慕灼华受惊似的弹了一下，却没忍心挣脱他的手。

刘衍将那只带着凉意的柔软小手轻轻握在掌心里，含着笑意柔声说道：“你总算是在我面前老实了一些，不揣着明白装糊涂。”

慕灼华低声道：“王爷又是何必……那日，我已经说清楚了，我这样的人，不值得王爷用心对待。”

她想起那之后两日刘衍天天阴沉的脸，料想刘衍是真被她的绝情伤到了，心里总是对他既愧疚又心疼。这世上对她好的人屈指可数，她既想保护自己，却又舍不得伤到旁人的一片善意。

刘衍一只手落在她的发上，轻轻拂去雪花融化后的冷意，轻叹了一声：“可是我舍不得……”

轻轻的几个字，用力地在慕灼华心口拧了一下，酸疼的感觉让她险些红了眼眶，却被强大的意志力憋住了。

“虽是气你，却还是忍不住想对你好。”刘衍轻笑着揉了揉她的发心，“我知道，你不畏惧与百官为敌，自信所行之事正义，又有陛下会为你撑腰。但我总是希望你的路能好走一些，外面的风雪，让我替你遮挡一些。你无需因此觉得负担，是我甘之如饴。”

慕灼华低着脑袋，乖顺地任由他抚摸自己的脑袋，在他掌心里的指尖渐渐回暖了，却依旧柔顺地任由他握着。马车不紧不慢地在风雪中前行，车身有节奏的震动，暖香熏人，她一向能言善辩，此刻却说不出话来，暖意裹着伽罗香，渗入她身上的每一个毛孔，让她懒洋洋得提不起一丝与他对抗的念头。

刘衍低着头看慕灼华，垂下的浓密睫毛掩住了那双灵动的眸子，睫毛上有淡淡的湿意，不知是融化的雪，还是溢出的泪。她压低了脑袋看着自己的被握着的手，尖尖的下巴陷入毛领里，白净俊秀的小脸上还带着风雪气，却又缓缓浮上了一层浅浅的桃粉胭脂色，显得可怜又可爱，让刘衍的心酸软了一片。

这只狡猾的猫儿，终于有了片刻的温顺，他想把他揽进怀里，又怕再次把她吓跑了，只能按捺住冲动，缓缓收回了手。

“你不愿意当王妃，我不勉强你，你也不必躲着我，遇到了事，只管与我商议……”

刘衍说到一半，便被慕灼华轻声打断了：“王爷，您的王妃是孙姑娘，即便不是孙姑娘，也会是别人，却绝不会是我。我既然知道了王爷的心意，哪怕王爷不求回报，我也无法安心接受王爷的好意，这不仅会伤害到王爷，也会伤害到王妃。”

慕灼华深吸了一口气，又沉沉一叹，她微微仰起脸，乌亮的杏眼水盈盈的，亮着让人难以侧目的倔强光芒：“我不愿如我阿娘那样，耽于情爱，忧伤致死，也不愿如我阿娘那样，与人为妾，伤害另一个无辜的女子。父亲迎娶阿娘那日，想必大娘子也是垂泪伤心的，我不做那样的人。”

慕灼华缓慢地坚定地从刘衍掌心里抽出了手，双手交叠在身前，对着刘衍俯下身磕头，行了个庄重的大礼。

“王爷错爱，下官不敢当，只盼王爷能寻得一心人，恩爱两不移。”

刘衍垂眼看着她弯下的腰，掌心骤然空了，心里仿佛也塌了一块。她这个反应却在他意料之中，自己喜欢的小姑娘，是这世间独一无二的颜色。

刘衍想起前两日刘琛与他聊起慕灼华，刘琛皱着眉头转述了在皇家别苑的假山后，慕灼华与他说的那番话。

刘琛道，朕原以为，她胸怀与性情胜过男儿，但那一刻却觉得，她比那些世家闺秀更加温柔多情。

刘衍恍惚地看着窗外俏生生绽放的梅花，唇角勾起一抹极浅的微笑。

“已识乾坤大，犹怜草木青。”

他了解过她，知道她幼时丧母，自小活得不易，但她心里并没有多少怨恨，那些明里暗里欺负过她的姐妹和姨娘，她也只是在心中叹息一句，都是可怜人罢了。但她的温柔却非软弱无力，她就像激流中一粒圆润的鹅卵石，被风浪打磨出了莹润的光彩，却仍保留着自己坚硬的一面。

她自称自私冷酷，但这样明确的拒绝，何尝不是她的温柔。

慕灼华跪了不知多久，才听到刘衍一声叹息。

“我不会娶孙姑娘，也不会有别人，无论你信或者不信……”刘衍温暖的掌心落在她手臂上，将她轻轻拉了起来，“至少，在此之前，不要离开我。”

慕灼华怔怔望着刘衍，他的手臂环住她的后背，将她拉进了怀中，慕灼华没有防备地扑进他怀里，靠在他结实温暖的胸膛前，听到强而有力的心跳声怦怦传来。刘衍低着头抵在她肩窝处，温热的唇舌磨蹭着她耳畔细嫩的肌肤，发出轻轻一声叹息。

“灼华……我宁愿你还和以前一样，亲近我，算计我……”

慕灼华双手抵着他胸口，脸颊发烫，语无伦次地说：“你、你是不是误会了……我、我可不是以退为进、欲擒故纵啊！”

刘衍被她慌张可爱的模样逗得忍不住低声一笑，揉了揉她的脑袋：“你骗了我多少回，真当我软弱可欺？”

慕灼华的发冠都被他揉得快松开了，她扶住自己摇摇欲坠的发冠，懊恼地躲开他的掌心，低声嘟囔道：“假话你倒是信了，真话却不信……”

刘衍轻笑着碰了碰她泛红的粉腮：“不，我信你了，是你不信我，除了你，我不会娶其他女子，你若不愿做王妃，我便这样陪着你，也无妨。”

刘衍这话说得既轻又浅，却在慕灼华心上狠狠撞了一下，她抬起头愕然看着刘衍笑意盈盈的幽深双眸，想要分辩他话中的意思——是她想的那样吗……

然而这时马车缓缓停了下来，外面传来执墨的声音：“王爷，到了。”

慕灼华这才回过神来，她慌张地挣脱了刘衍的怀抱，脸上一片绯红，眼中水光氤氲。她心虚地瞟了刘衍一眼，便又别过脸去。

“王、王爷……下官告辞！”

慕灼华胡乱地拱了拱手，向刘衍行了个极敷衍的礼，便逃也似的转过了身，将手按在门板上。

“灼华。”刘衍喊住了她，慕灼华推门的动作一顿，没有回头，只听刘衍温声说道，“废止恩荫制之事，我自会出面，此事与你无关，你不必强出头。”

慕灼华抿了抿唇，眉心微蹙，眼中掠过一丝无奈的涩意，片刻后才轻声说道：“王爷，你这样纵容，我会……”

会什么？

刘衍期待着，慕灼华却没有说，她推开门，走进了风雪里。

那一缕属于她的馨香也被涌进来的风雪吹散了。

刘衍抬手暗示执墨不要关门，他倚在门边，目送她的身影走过了转角处，消失在黑夜里。

执墨扭头看向刘衍：“王爷何必委曲求全。”

刘衍轻轻一笑：“若能求全，又何必觉得委屈。”

这几天他想明白了一件事。

灼华是喜欢他的，只是这喜欢不够多，不够深，不足以让她为他冒险，拿一生去赌，也不足以让她为他放弃自己兼济天下的理想。

那么就让他慢慢加码吧，让他日复一日地对她好，一点一点地渗透进她的生命里，成为她不可或缺的依靠。她说自己自私凉薄，但在他眼中，这个小姑娘才是真正重情之人。她的感情不轻易地给予旁人，只愿意对最重要的几个人用心，所以她的喜欢，更因稀罕而弥足珍贵。

他已经打开了她心里的那扇门了，那何妨再多走几步呢？

她不想成婚便再好不过了，总会在那里等他的，不是吗？