兴平二年（195）年底，袁绍有了一个对公孙瓒发动大规模进攻的机会。此时，刘虞的从事鲜于辅和乌桓司马阎柔率领州兵，联合胡骑数万，声称为刘虞报仇，攻打渔阳太守邹丹的潞县，斩首四千多级。他们请袁绍派刘虞之子刘和出兵，袁绍还派出了麴义。鲜于辅等联合乌桓峭王、鲜卑骑兵南迎刘和以及袁绍的援兵，合兵十万，在鲍丘大败公孙瓒，斩首两万多级。一下子，代郡、广阳、上谷、右北平的吏民纷纷杀了公孙瓒所设的官员，起而响应。公孙瓒的军队屡屡败退。

公孙瓒干脆在易城构筑了一座旷古未有的综合工事——易京楼，主楼高十丈，周围的堑壕深五六丈。楼上作为他和妻妾的住处，男人七岁以上不得人内，铸铁为门，饮食、用品、公文皆用吊篮传递，不会宾客，不见将士，有事就让楼上的女人扯开嗓子喊。大家都被他这种疯狂的举动搞得困惑不解，问他为何如此。公孙瓒写了几根竹简用篮子吊下来：“我昔驱畔胡于塞表（孝灵皇帝中平五年事），扫黄巾于孟津（初平二年事），当此之时，谓天下指麾可定。至于今日，兵革方始，观此，非我所决，不如休兵力耕，以救凶年。《兵法》：‘百楼不攻’，今吾诸营楼橹数十重，积谷三百万斛，食尽此谷，足以待天下之事矣！”

公孙瓒划地为牢，诸将见大势已去，纷纷离去。其实，公孙瓒此举完全出于他的一个爱好，他喜欢听儿歌，又觉得儿歌出自天真，应是天意。近来，他听到一首易城儿歌唱道：“燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，惟有此中可避世。”从而突发奇想，遂有此举。

袁绍听说大喜过望，他积极备战，力争一举攻下幽州，解除后方隐患。