读涉及农民的近代史料，让我感到震动的，不是他们的反抗或者爱国这些传统史学上的传统美德，而是他们强烈的好奇心。当洋鬼子撞开中国大门进来的时候，农民并没有为中国军队箪食壶浆，或者跟在后面抬担架，他们能躲就躲，躲一阵，看看没事了，就出来。比较而言，令人非常失望的是，当时的百姓对于官兵要更害怕些。民谣说，匪来如梳，兵来如篦。兵的没有纪律，随意抢劫，比起土匪，有过之而无不及。反倒那时候的洋鬼子，出于收买人心的目的，纪律尚可。农民对这些从来没见过的洋人，第一个冲动，就是好奇，从洋人的皮肤、头发到服装，他们都感到新奇，胆子大的，还过来摸摸洋人军服上成排的扣子。令洋鬼子特别惊讶的是，这些农民居然能够判断出他们地位的高低，首先对高位者让座。鸦片战争时期的官方档案告诉我们，令官府感到气愤的是，在战争期间，经常有大批的农民，跟着侵略者的队伍活动，“满地汉奸”。其实，这些人不是汉奸，他们只是在围着洋人看热闹——挡不住的好奇。当然，还有些人在忙着跟洋人做生意。无论在舟山水域还是在镇江的江面上，都会有农民爬上洋人高高的军舰，把卤蛋什么的卖给洋鬼子。

当中国的大门开了。洋鬼子的玩意儿进入中国的时候，不是像很多人想象的那样，落后保守的农民，对于西方的事物，一定会排拒。其实，在多数情况下，正好相反。洋人的轮船在中国开始营运之际，成千上万的民众都来乘坐，挤在舱里像沙丁鱼罐头一样，但是他们兴高采烈，因为终于坐上洋火轮了。农民的热情，导致轮船公司的生意都特别好。中国的洋务官员看了眼红，自己也办一个轮船招商局，别的洋务企业由于官僚化经营，大多亏损，但是招商局却挣钱。洋鬼子在淞沪偷偷修了一条小铁路，乘坐的人成千上万，没什么事，也不是要去哪儿，就是来坐坐。挤不上去，看看也好。最后害得火车轧死了一个人，清政府把铁路买下、拆掉。后来中国人自己办铁路，当20世纪初，沪杭铁路开通的时候，农民成群结队地来到铁路旁等着看火车，把周围几十里的庄稼都给踩平了。比较起来，当年英国最早办铁路的时候，农民却恐慌之至，担心火车一来，会导致奶牛不下奶，母鸡不生蛋。可见，中国的农民要开通得多。对于他们前所未见的事物，只要能有看得见的好处，他们就非常乐意享用。轮船火车如此，洋枪洋炮也是如此。在中国，最早采用洋枪洋炮的人，不是清朝的正规军队，也不是湘淮军，而是太平天国起义的农民。这些造反的农民，来自偏僻的广西紫荆山区，却对洋人的枪炮有着异乎寻常的兴趣。有几支队伍，比如忠王李秀成和慕王谭绍光的部队，几乎达到人手一枪。太平天国的人，只要见到洋人，就向他们买枪买炮，当时在中国的洋人，几乎人人从事枪械的走私，连传教士的圣箱，都用来派上了用场。淮军首领李鸿章，就是在饱尝对手洋枪的苦头之后，才转而追求现代化的。

农民对于西洋事物，只有对当时流行的有线电报通信，有些怀疑，因为他们实在弄不明白里面的道理，而且看不见实效。其他的，一律充满热情。闹义和团的时候，农民排斥洋物，那是因为受到了来自官方的排外狂潮的引导，而且参加义和团的农民，是把排斥洋物跟“灭洋”法术相联系的。在巫术盛行的时候，没有人敢抵制巫术的要求。尽管如此，他们对于洋枪洋炮，依然怀有热情。反过来，倒是部分士大夫对西洋的东西抵制情绪更重。当年开平矿务局修了铁路运煤，最后却只能用马来拉，就是因为官员和士大夫强烈反对。他们反对的理由，居然跟当年英国的农民差不多，认为这种隆隆作响的大家伙，会引来不祥。

好奇过后就是仿制。中国的工匠，没有人学过机械设计和制造，但是他们是天生的能工巧匠。古代精密的地动仪、指南车还有各种天文仪器之类，都是他们用最简单的工具造出来的。当明清的朝廷进口西洋的自鸣钟的时候，我们自己的巧匠，很快就可以仿制出来。甚至，曾国藩想要造轮船，一些连车床都没有的工匠，居然给他造出一艘来，虽然跑得慢点，但锅炉、活塞、曲柄连杆一应俱全。中国工匠很多都是来自农民，农民中心灵手巧之辈，从来就不缺乏。我下乡的时候，发现旁边一个公社里只有为数不多的几台拖拉机，开拖拉机的农民，从来没有学过如何维修，但是小毛病他们都会弄。一家破烂的修理厂，只有一台日本人留下的车床，但是，他们能加工大多数配件，修理多数农业机械的毛病。很多都是土法子，却相当灵。在中苏关系紧张的时候，他们居然能造出五四式冲锋枪来，即所谓的AK-47步枪。后来我做兽医，劁猪的手艺，是跟公社的一位土兽医学的。后来一些场部来的毕业于农业大学兽医专业的大兽医，现场操练起来，劁猪的本领居然不如我。我一分钟就可以搞定一头，他们得弄上五六分钟，还不一定能劁干净。

从古到今的农民中的能工巧匠，没有一个学过机械原理、理论力学和材料力学，但是，他们对于机械，却有着难以置信的天赋。他们也许弄不懂整个结构的原理，弄不明白好多事情的所以然，但是，凭着浓烈的好奇和不懈的韧劲，他们就是可以整明白其中的一些小道理，在琢磨的过程中，还会有许多发现发明——真正的行家不可能有的发现和发明。因为他们的思维，跟受过教育的专家，有着不同的维度。

近来，在报上经常会看到一些农民制造，农民异想天开的制造，比如造飞机，造潜艇，造机器人。居然还真就有飞上天、潜下水的。这么多的农民制造，农民的达·芬奇，聚拢到一起，是一种爆炸性的景观。背后所体现的中国农民文化几千年的底蕴，也许，通过这个爆炸，能觅出一点端倪。

有好奇，才有创造，强固的好奇，压不住的好奇，孕育着伟大的创造。