佛门行者，已成就无上正等正觉，即名为“佛”；未成正觉，皆名为“僧”。依《大智度论》卷三十四载，“僧”有“声闻僧”与“菩萨僧”二种；《大乘本生心地观经》卷二则举出“凡夫僧”[1]、“声闻僧”[2]、“菩萨僧”三种。本章主要介绍“声闻僧”与“菩萨僧”。
狭义的声闻僧是指佛世时的出家弟子，他们听闻佛陀教法，了知世间幻化无常，由此而彻悟四圣谛，修小乘[3]戒定慧，以解脱生死烦恼，进而证得阿罗汉果位，脱离三界，证入涅槃。这中间最迟须历经六十劫，才能修行圆满，并非一蹴可及。广义而言，凡剃发染衣，现出家形相，而修习小乘戒定慧三学者，都名为“声闻僧”。
菩萨僧即大乘戒定慧的修行者，他们或现在家相，或现出家相，例如文殊、普贤、观音诸大菩萨即现在家相，弥勒、地藏则现出家相。以上二例都是“菩萨僧”。
声闻僧的风姿，是谦逊、温和、勇敢、热情、活泼，是积极进取的圣者风范。声闻僧的性格，是无诤、忍让、知足、少欲，甘于淡泊寂寞，具有养深积厚的涵养，但是却热心坚守于求道的立场。声闻僧的修行，依据个人根器不同而力行实践四圣谛、十二因缘或三十七道品；由于修行境界的不同，证得的果位有初果须沱洹[4]、二果斯陀含[5]、三果阿那含[6]、四果阿罗汉[7]等四种。托钵乞食[8]、宴坐习禅[9]、奉持戒律，是声闻僧每天重要的生活功课。世俗的纷争，多为名誉、利益而争，这是一种强烈的我执[10]、我爱[11]；声闻僧的诤论，却是为了显扬自己所受持的佛法真理，这是因知见的不同而产生的法执[12]。
声闻圣果需要长久修行才能完成，好比世间上完美无瑕的艺术品，要经过艺术家呕心沥血加以锤炼，才能成为不朽的作品一样。南传的《弥兰陀王问经》记载，人天师范的出家人，必须具备二十二种特质，诸如忍耐、柔和、惭愧、无执着、精进、正行等，这些都是声闻圣者的修养。
菩萨僧的“菩萨”一词，并不仅仅限于圣贤菩萨，凡有心趋向觉道者，人人都可以称为菩萨。菩萨，是“菩提萨埵”的略称。“菩提”，意即“觉悟”，或指“正觉的智慧”；“萨埵”，意为“有情”或“众生”。因此，将菩萨意译为“觉有情”或“大道心众生”。“觉有情”包含两层意思：一是能够精进向上，追求无上菩提的“觉悟的有情”，亦即自受用、大智慧的完成，为“求道的菩萨”；一是能够修持种种波罗蜜[13]，普利三根[14]，“使众生觉悟的圣者”，亦即他受用、大慈悲的显现，为“化身的菩萨”。菩萨一面怀抱有声闻追求真理的出世性格，另一面也充满佛陀悲愍众生，救拔倒悬的入世热忱，是“上求佛道，下化众生”，能够自利利他的圣者。
菩萨僧的性格是无我与慈悲[15]，菩萨僧的思想是般若与空性[16]，菩萨僧的精神是坚忍与精进[17]，菩萨道的实践是循序到圆满[18]。
菩萨僧与声闻僧同样要修行、断惑才能臻于解脱的境地，他与声闻僧最大的区别在于：菩萨僧具有大慈大悲的性格，当菩萨看到众生受苦痛煎熬时，慈悲之心油然而生，而发出拯救众生出离三涂之苦的大愿；声闻僧看到世间的纷扰与生死轮回的痛苦时，便生起畏惧厌离之心，只求早日出离娑婆，证入涅槃。因此，在佛教中，称菩萨之道为“大乘”，称声闻之道为“小乘”。通常以大船（车）、小船（车）代表菩萨与声闻的不同精神，也就是说菩萨以“大船”帮助众生渡过苦海，声闻则自乘“小船”脱离苦海，目的虽同，而精神则有分别。
【注解】
[1]若有成就别解脱戒的真善凡夫，乃至具足一切正见，能广为他人演说、开示众圣道法，利乐众生，称凡夫僧。
[2]如舍利弗、目犍连等为声闻僧。
[3]小乘教义主要以自求解脱为目标，所以为自调自度的声闻、缘觉之道，而不同于大乘自利利他兼顾的菩萨道。
[4]又称初果、预流果，或称入流、预流，亦即逆生死之流，而入圣贤之流。须陀洹者仍须七次降生人间，七次出生天上，生了又死，死了又生，经过七番生死，才证得涅槃。须陀洹果者已经断除我见结、戒禁取结、疑结等三结，明了四谛的道理，而得无漏的清净法眼，再也不堕落于三恶趣。
[5]又名一来果、二果。还须一生天上，再来人间受生一次。二果者虽已断除前六品的修惑，但是尚少分地薄有贪瞋痴三毒。
[6]又名不来果或不还果。此果的阿罗汉已经断除欲界修惑九品中的余三品，不再来欲界受生，而生于色或无色界，故称不来果或不还果。
[7]又作极果、无学果、第四果。指已断尽色界、无色界一切见惑、修惑，而永入涅槃，不再有生死流转的阶位。阿罗汉果者是声闻四沙门果中，最终的理想境界，已超出三界，四智已经圆融，已无他法可学，故又称无学果。此果者已断除一切烦恼，无论行住坐卧、衣食语默，或者人情来往上的处世接物，乃至个人的毁誉得失、衰老病患等，在这一切境界上都能提起正念，时时照顾，永生安住在解脱境界之中。
[8]托钵乞食法在原始佛教僧团中，是每日必行的修行之一，僧伽们双手捧钵，不分贫富，不拣精粗，无论净秽，向信众次第托乞日用所需，让一般人能够种植福田。托钵乞食有别于世俗上不事生产的乞讨生活，其中有很深的道理。沙门向世间的人托钵，接受物质方面的供养，而出家人则为信徒们讲说佛法，一为财布施，一为法布施。信众以物质来供养沙门的色身，而沙门则以佛法来长养信众的慧命。托钵使佛教和社会接触在一起，产生密切关系，使佛教的真理能够散播于人间，而不是少数人退隐山林的调剂品。而沙门在托钵时，次第乞食，主要在培养平等心、忍辱心，对于对象的贫富、食物的甘美或粗劣，不敢妄生差别，以惭愧心来接受信施，以慈悲心将佛法还施于信施。借着托钵的制度，佛陀成道后，住世的四十九年之中，宣说了无尽的妙法，度化了不少的大众。从佛陀推行托钵乞食之法来看，佛法是属于社会的、大众的道理，是不难明白的。
[9]声闻僧喜欢在寂静的地方，或者在林中，譬如佛陀当初领导诸弟子在迦兰陀竹林的精舍中修行，在尼拘陀树林中教化弟子如何去冥思宇宙的真理。他如阿罗那、跋提、金毗罗三位尊者，结伴在波利耶沙罗林中共同修持佛道，过着和合无争的生活。声闻僧有时也在水边禅坐，如在恒河边或尼连禅河边，或者在洞窟里观想，譬如十大罗汉中的伐那婆斯尊者，终日坐在岩洞里，世间的喧嚷、烦恼都被远隔在洞窟之外，侵扰不了他的心。又如优波先那比丘尼在岩洞中证悟空无自性，虽然被毒蛇咬啮，却毫无痛苦，安详地进入涅槃。有些修行十二头陀的声闻僧，则更远离愦闹，在渺无人烟的冢间旷野宴坐，并且胁不就席，行不倒单，如大迦叶尊者，终年累月参禅于白骨累累的坟间，不以为苦。宴坐习禅，是对自己真如佛性的一种观照，在心念**涤尽净之后，平等一如的法性智慧才能够显现出来。
[10]又作人执、生执。即执着有实我之存在者。众生之体，原是五蕴之假和合，若妄执具有主宰作用的实体个我之存在，而生我、我所的妄想分别，就称我执。
[11]为四根本烦恼之一。即我贪，指对于所执之我深生耽著。
[12]又作法我执、法我见。简称法我、假名我，是我执之对称。将所有存在（法）之本质认为是固定不变、有实体之物，称为法执。
[13]又作到彼岸、度无极、度、事究竟。即自生死迷界之此岸而达涅槃解脱之彼岸。通常指菩萨之修行而言，菩萨之大行能究竟一切自行化他之事，故称事究竟；乘此大行能由生死之此岸到达涅槃之彼岸，故称到彼岸；此大行能度诸法之广远，故航度无极。
[14]众生的根性有上中下三等，称为三根。上根者（又作利根），根性伶俐，速发智解，堪忍耐难行，能证妙果；中根次之，下根（又作钝根）最劣。《摩诃止观》卷六载，“下根断惑尽，方能出假，佛于法华中破其取涅槃心，勤发无上道，起方便慧……中根者，断见惑已，生死少宽，思任运断……上根者，初心闻慧即能体达见思即空。”
[15]菩萨的性格里，充满慈悲的本质，菩萨心中，没有个人，只有众生的存在。众生需要什么，菩萨都会毫不吝惜地付出；无论是钱财、产业、妻子、儿女，甚至耳目、肢体、肝脑、生命，也毫不怨恼地施舍。菩萨悲愍一切众生，包容众生一切愚痴罪业，甚至牺牲、忘我，乃至于无我，颇有“若为众生故，一切皆可抛”，至死无悔的大无畏精神。《法华经》上说：“以大慈悲力度苦恼众生。”菩萨透过累劫的修行，一切烦恼都已断除，一切梵行均已成办，本来可以证得清净涅槃，然而菩萨为了怜愍众生，不住涅槃，不断生死，乘愿受生六道，怀抱慈悲，广开甘露，转无上法轮。菩萨之所以为菩萨，正由于慈悲的性格。慈悲，是菩萨度化众生的原动力，是大乘佛教的基本精神，这种精神从无我智慧中产生，其力无比！
[16]般若即指对世间的能所、物心、主客等差别相对的现象，观彻其虚妄性，泯除物我对待的执着所产生的“无分别智”，也就是指宇宙与我同在，众生与我一体的“空性”。对菩萨而言，般若的修持是重要的功课，菩萨摄取般若的醍醐法味，渐渐成为果净圆满的圣者。获得般若空慧之后，则可以泯除污秽，而到达自性清净的无心境界，发露无我相、无人相、无众生相、无寿者相等当体即空的“性空”境界。
[17]菩萨追求佛道若不历累劫多世的修持是无法成就的。在奥林匹克世界运动会中，马拉松式的长跑竞赛，最足以考验运动员的耐力与毅力，而菩萨在普化有情，追求佛道的过程中，就是这种马拉松式长跑精神的显现。经上曾说，菩萨要经过三大阿僧祇劫的修行，勤持种种法门之后，还要历经一百劫庄严三十二相和八十种好，积聚菩提道种，才能成佛。换句话说，在真理的道路上，菩萨必须一步一步耐烦地、坚忍地前进不懈，历经长期的考验，始能成等正觉，也就是说菩萨的特色就是要具有刚毅坚忍、勇猛精进的精神。
[18]佛教是一个重视躬身实践的宗教，也是充满伦理性质的哲学。大乘菩萨道的实践，正是佛陀根本精神的实践。大乘菩萨道的实践是循序渐进的，如同世间接受教育一般，由幼儿园而小学而中学而大学，乃至于研究所，菩萨道的修行就是如此，由烦恼的凡夫而至四双八辈的阿罗汉，而至断除习气的等觉菩萨，都有一定的次第。菩萨在三大阿僧祇劫中，修持三十七道品、四摄法、六波罗蜜，乃至实践十波罗蜜，渐渐超凡入圣；自初发心的菩萨而至久发意的菩萨，而至阿鞞跋致不退转的菩萨，而一生补处的菩萨，并以百劫庄严相好，三祇圆满福慧，终而登上等觉佛地。因此，菩萨道的完成，非一蹴可成，是必须循序渐进，并且经久不断地修持，才能一阶一阶地登升上去，其间每一阶段的完成，都是永恒的喜悦！