无畏号的另外四名新船员也在一位短小精悍的军官德尔·索尔的带领下登舰并迅速就位了。达尔被带到无畏号的首席科学官金的面前。

“长官。”达尔说着，敬了一个礼。

金回了一个礼，说道：“达尔少尉，很高兴见到你。我一般不会给新入编的部门成员这样的待遇，不过我现在不当值，也许可以带你参观你的岗位。你有需要整理的私人物品吗？”

“不，长官。”达尔说。他和其他船员的行李包正在接受飞船的安全检查，稍后会被送往各自的宿舍，宿舍的地址则会通过通讯机知会每个人。

“我知道你在弗尔山星待过几年。所以你也掌握了那里的语言，”金说，“全部四种方言。”

“是的，长官。”达尔回答。

“在宇舰学院的时候我也大致学过一些，”金说着，清了清喉咙，“Aaachka faaachklalhach ghalall chkalalal。”

达尔克制自己不要发笑。金刚才尝试用第三语言来进行右派人士的传统问候“我给予你生命之粮”，但他的断句方式和口音把意思变成了“我们一起去侵犯蛋糕吧！”第三语言作为左派本土语言的基础，右派的人员很少主动使用它来交谈。排开这一点不说，一起侵犯蛋糕的行为在弗尔山星的任何一个地方都是不允许的。

“Aaachkla faaachklalhalu faadalalu chkalalal。”达尔用第三语言做出了正确的传统回应：“我与你共享生命之粮。”

“我说得对吗？”金问。

“你的口音很特别。”达尔回答。

“我承认，”金说，“有时间我得向你讨教弗尔山星语言。”

“好的，长官。”达尔回答。

“跟我来，少尉。”金说着，大步向前走去。达尔快步跟上。

金所到之处，无畏号都呈现着有条不紊的繁忙景象。船员与军官们穿梭于厅廊之间，每个人都像是要去什么特别重要的地方。金从他们中间穿过，人群像施了魔法般，如同被刀劈开的水流一样分开，紧接着又在他身后融合。

“这像是上下班交通高峰时段。”达尔环顾四周。

“你会了解到这里船员们都很迅速高效。”金说，“作为宇宙联盟的旗舰，无畏号的人员挑选很严格。”

“我相信这一点，长官。”达尔说着，向身后瞥了一眼。他身后的船员们都明显放慢了步调，盯着他和金。达尔并不明白他们的表情意味着什么。

“我知道你在宇舰学院的时候提出了驻扎无畏号的申请。”金说。

“是的，长官。”达尔说着，将视线收回到自己的上司身上。“您的部门正在从事一些非常尖端的工作。您在舰上项目的实验数据非常漂亮，我们在宇舰学院重复实验时却无法再现。”

“我希望你不是在暗示我们的工作出了什么差错。”金的嗓音有些发紧。

“完全不会，长官。”达尔说，“您作为一个科学家的声誉无可撼动。我知道对于您的部门从事的这类工作，初始条件起着至关重要的作用，而且很难再现。”

金似乎放心了。“太空无垠，”他说，“无畏号的使命则是探索。我们进行的很多科学研究都遥遥领先——定性、描述、提出最初假设。然后我们继续前行，由他人进行后续研究。”

“是的，长官。”达尔说，“正是这种前瞻性吸引着我。探索。”

“那么，”金问，“你愿意参加外勤任务吗？”

一个船员在他们面前绊了一下。达尔扶住了他。“噢！”达尔支着他的背，“当心脚下。”船员推开他，嗫嚅了句“谢谢”就转身迅速地离开了。

“雷厉风行，彬彬有礼。”达尔笑着说，当他看到金停下脚步瞪着自己时，便收起了笑容。“长官。”

“外勤小队，”金重新开口，“你愿意加入吗？”

“在宇舰学院的时候我更像只实验室的小白鼠。”达尔说。金皱起眉头。“不过我明白无畏号是一艘探索舰。我一直梦想着能够自己进行一些探索。”

“很好。”金说着，又往前迈开步子。“当一只小白鼠，这在宇舰学院没什么问题，也许在其他船上也没问题。不过无畏号之所以能够有这么多的伟大发现并吸引了你，原因就是她的船员都乐于投身该领域，甚至不惜弄脏双手。我希望你谨记这一点。”

“是，长官。”

“好的。”金说着，在一扇标有“外星生物学”的门前停了下来。他打开门，向达尔展示了实验室的全貌，便走了进去。达尔跟上他。

房间里空无一人。

达尔问道：“人们都去哪儿了，长官？”

“无畏号船员之间有很多跨部门的联合合作项目，所以身兼二职甚至数职的人很多。”金说，“比如说你自己，就因为在弗尔山星的经历而兼有语言学部门的任务。所以人们并不总是被束缚在自己的工作台前。”

“明白了，长官。”达尔说。

“不过，”金说着，掏出通讯机联络上了某个人，“柯林斯上尉，你部门的新成员已经来你的实验室报到了。”片刻停顿后，“好的，就这些。”金挂断通讯机说，“柯林斯上尉将会来迎接你。”

“谢谢您，长官。”达尔说着敬了个礼。金点点头，回礼之后便踏出实验室，和来时一样，人群在他面前分开又在他身后会合。达尔在门口目送他的身影消失在走廊转角处。

“嘿！”达尔身后有人声响起。他转过身，看到实验室正中间站着一个船员。

达尔望了望金刚走出去的门，又看向这位刚来的船员，“嗨，”他回应道，“刚才你还不在这儿。”

“是啊，是这样的。”船员说着，走向达尔并握了握他的手。“杰克·凯萨维。”

“安迪·达尔。”达尔回握他的手。“你究竟是怎么做到的？”

“商业机密。”凯萨维说。

实验室另一侧的门开了，另一个船员走了进来。

“这就是商业机密。”凯萨维说。

“那里边是什么？”达尔指着那扇门问道。

“储藏室。”凯萨维说。

“你们刚才一直藏在储藏室里？”达尔说。

“我们可没在玩捉迷藏，”另一个船员说，“我们在清点库存。”

“安迪·达尔，这位是菲奥娜·贝奇。”凯萨维介绍说。

“你好。”达尔打了个招呼。

“你该庆幸我们清点好了库存，”贝奇说，“本来这该是丢给新人的活儿。”

“唔，好吧，谢谢。”达尔说。

“不过我们还是得派你去倒咖啡。”贝奇说。

“我很乐意效劳。”达尔说。

“看，这是剩下的几个人。”凯萨维朝着从走廊大门进来的两个人点了点头。

其中一个人立刻走向达尔。达尔看到她肩上上尉军衔的肩章，向她敬了个礼。

“不用拘束。”柯林斯说着，仍然回了个军礼。“只有陛下经过的时候才需要敬礼。”

“您是说，金长官？”达尔问。

“看来你听懂了这个双关语，”柯林斯说，“他的姓氏听起来就像陛下。”

“是的，长官。”达尔说。

“作为个书呆子，你还挺有幽默细胞的。”柯林斯说。

“确实，长官。”达尔微笑着。

“很好，”柯林斯说，“我们可不希望招进一个木讷的人弄得到处冷场。我想你已经和凯萨维以及贝奇打过照面了。”

“是的，长官。”达尔说。

“你已经清楚我是你的上司，”柯林斯说着，一边指向其他船员，“这位是本·特林，是实验室的二把手。”特林走过来与达尔握了手。“这就是全部的人员。”

“您忘了詹金斯。”贝奇提醒道。

“唔，他们应该不会碰面的。”柯林斯说。

“说不定呢。”贝奇说。

“你最后一次见到詹金斯是什么时候？”特林问贝奇。

“我想我曾经见过他一次，不过后来发现那是个雪人。”凯萨维说。

“不要再谈论詹金斯的话题了。”柯林斯说。

“詹金斯是谁？”达尔问。

“他进行着一个独立的项目，忙得无法抽身。别管他，你没机会见到他的。那么现在，”柯林斯来到一张桌子前，拿起数据板打开电源，“你以优秀的成绩从宇舰学院毕业，成为了我们的一员，达尔先生。”

“谢谢您，长官。”

“弗拉维乌·安东尼斯古还是外星生物学学院的院长吗？”柯林斯问。

“是的，长官。”达尔回答。

“拜托不要每句都加上一个‘长官’，达尔，听起来就像你有发音障碍。”

达尔笑了，“好吧。”他说。

柯林斯点点头，看回数据板：“我很讶异弗拉维乌将你推荐到无畏号来。”

“开始他拒绝了，”达尔回忆起和院长的讨论，“他希望我能去欧罗巴的研究所工作。”

“你为什么没去呢？”柯林斯问。

“我想看看宇宙，而不是在一个六十公里深的钻井里看那些欧罗巴微生物。”

“你不喜欢欧罗巴微生物吗？”柯林斯问。

“我相信它们作为微生物表现得很出色，”达尔说，“它们值得一些真正对它们有兴趣的人研究。”

“让弗

拉维乌改变主意应该颇费周章。”柯林斯说。

“我的成绩很好，引起了金长官的注意。”达尔说，“然后幸运便降临了，舰上正好有了空缺。”

“这可不是什么幸运。”贝奇插嘴道。

“是一条龙兰冰鲨。”凯萨维补充说。

“幸运等级为E。”贝奇接着说。

“一条什么？”达尔问。

“你接替的是一个叫席德·布莱克的船员，”特林说，“他曾是龙兰七号的外勤小队成员。龙兰七号是一颗冰冻星球，在探索冰城遗址时，外勤小队被冰鲨袭击了。席德被带走了，再也没回来。”

“他的腿回来了，更准确地说，他的小腿。”贝奇说。

“别插嘴，菲奥娜。”柯林斯有些愠怒。她放下数据板，看着达尔说，“你应该已经见过金中校了。”

“是的。”达尔回答。

“他和你提起过外勤任务的事吗？”柯林斯问。

“是的，他问我是否有兴趣参加。”

“你的回答呢？”

“我说，我曾经一直待在实验室里，但我一直期待有一天也能参与外勤任务。”达尔说，“怎么了？”

“看来他已经被金的雷达锁定了。”特林对柯林斯说。

达尔看了特林一眼，问柯林斯：“我是不是做了些不恰当的事，长官？”

“没有。”柯林斯瞥了特林一眼，“我只是不想让金插手打我组员的主意。仅此而已。”

“你们存在观点分歧？”达尔问道。

“和这无关，”柯林斯说，“你不必操心这个。我们一件件事情来。”她指着房间一角说，“那是你的工作台。本会替你申请一个工作数据板并向你说明情况。杰克和菲奥娜可以解答你的任何其他疑问，但问无妨。然后呢，新人得负责倒咖啡。”

“这一点我已经被告知了。”达尔说。

“好极了，”柯林斯说，“那我现在就可以来一杯了。本，协助他就位。”

“那么，你们都被问及外勤小队的事情了吗？”杜瓦尔捧着餐盘来到餐桌前，达尔和汉森已经坐在那儿了。

“被问了。”汉森说。

“我也是。”达尔说。

“是我的错觉吗？我觉得这艘船上的人对于外勤小队的态度很奇怪。”杜瓦尔说。

“比如？”达尔问。

“我刚到新岗位上没五分钟，就听说了外勤任务成员的三种不同死法：被落石砸死的；被毒气熏死的；还有被脉冲枪给轰了个干净的。”

“还有死于穿梭艇舱门故障的。”汉森补充道。

“还有死于冰鲨的。”达尔接了一句。

“死于什么？”杜瓦尔瞪大眼睛，“冰鲨是什么玩意儿？”

“你问对人了，”达尔说，“我也不知这到底是什么东西。”

“是用冰做成的鲨鱼吗？”汉森问，“或者，是生活在冰里的鲨鱼？”

“他们那会儿并没向我详细说明。”达尔说着，拿叉子戳着餐盘中的一块肉。

“我觉得，你应该当场指出这冰鲨故事是在胡诌。”杜瓦尔说。

“虽然没多少细节，但你大概猜得没错。”达尔说，“这里的人们对于外勤任务颇为关注。”

“那是因为总有人在任务中牺牲。”汉森说。

杜瓦尔抬起一边眉毛：“吉米，你为什么这么说？”

“唔，我们都是来替补先前的船员的，”汉森指着杜瓦尔问，“你的前任，为什么不干了，是调离吗？”

“不，”杜瓦尔说，“他就是被脉冲枪蒸发了的那个。”

“我的前任是被吸出了舱门，”汉森说，“而安迪的前任则是被鲨鱼吃了，也许吧。你得承认这事情有点蹊跷。我敢打赌，如果我们问芬恩和赫斯特，他们大概也会说出类似的事情。”

“说到他们……”达尔用叉子指着某处。汉森和杜瓦尔循着方向望去，看见赫斯特正在嘈杂的食堂队伍末尾，端着餐盘，阴郁地望着熙攘的大厅。

“他真是个郁郁寡欢的家伙，对吧。”杜瓦尔说。

“噢，他还成。”汉森说着向赫斯特打了声招呼。赫斯特似乎被自己的名字吓了一跳，接着好像在迟疑是否该加入他们三个，然后像放弃抵抗了一般朝他们走了过来，在桌前坐下，开始挑挑拣拣地用餐。

“你这一天过得好吗？”杜瓦尔终于忍不住问他。

赫斯特耸耸肩膀，又拨弄了一下他的食物。终于他做了个苦脸，放下餐叉。他环视着桌边的每个人。

“怎么了？”杜瓦尔问。

“到底是就我一个，”赫斯特发话了，“还是这船上的所有人都被这见鬼的外勤任务搞成神经病了？”

（本章完）