清朝被推翻之后，中国进入了军阀割据的年代，各大军阀为了抢地盘，在帝国主义的支持下大打出手，把整个中国搞得乌烟瘴气、民不聊生。

这时，奉系军阀张作霖占据东北，而直系军阀曹锟占据了华北平原，双方地盘接壤，时不时会有小摩擦发生，但双方在1923年前却一直没有大的摩擦。

这是为什么呢？照理说，在当时那种条件下，军阀地盘交错，不是朋友，就是敌人，气氛应该很紧张。其实，张作霖与曹锟还能扯上一点亲戚关系，张作霖的姑妈的表侄女是曹锟的三姨太，尽管没有血缘关系，但也算有姻亲在其中。

曹锟的为人有一个为人所不齿的地方，就是“势利”，早在曹锟还没有爬到直系统帅的时候，张作霖就听姑妈说过，这个他是清楚的。而后几次偶然的接触，更加深了他对曹锟的认识。

曹锟在当上直系的头子后，就不时地送礼给张作霖，希望他能与之合作，共同打垮其他几支军阀，而后同霸中国。开始，张作霖没有答应，而后，二次、三次……甚至曹锟动用了“亲情”，想以此来感动张作霖，但张作霖还是没有答应，照理说，在那种年代，能暂时寻得同盟也未尝不可，但张作霖太了解曹锟的为人了，所以才未敢答应。

曹锟一计不成，又生一计，又不时的向张作霖抢地盘，以为张作霖不会因“一小块”不毛之地与他翻脸，但曹锟又想错了，张作霖在地盘上毫不退缩，就是一寸，也动之以武力相威胁，这令曹锟对他这位亲戚又恨又怕，毕竟，张作霖背后有日本这个大靠山，拥有了大量的兵源与装备。

张作霖在这方面“斤斤计较”，但也不敢太得罪这位亲戚，因此自动支持他去竞选民国总统，声称将“全力声援”。

就这样，曹锟又不得不与张作霖搞好关系，因为他需要张作霖的支持。

张作霖可谓是“软硬兼施”的高手，他在与这个“势利”亲戚交涉时，让曹锟吃够了苦头，又尝到了不少甜头，令曹锟这种势利小人不得不主动与之处好“亲戚”关系。