波尔多的中场队员Costinha曾说，C罗在里斯本竞技队的第一个赛季非常困难，因为整个队伍的状态并不好，这个时候C罗加盟，他的信心很容易因为球队不好的成绩受到打击。事实上，C罗表现得很勇敢，同时，他尽可能地和大家建立友谊，特别是和同队的中场队员维亚纳的关系格外好，他在球队中是一个非常受队友欢迎的球员。

在培养过菲戈等足球天才的“足球梦工厂”——里斯本竞技的阿克契特（Alcochete）训练营，C罗接受了5年严格、科学的训练，俱乐部对他进行了科学的培训。在训练中你会经常看见C罗在场下休息。俱乐部通过对他进行身体检测，预测他未来的身高，并对他的运动量进行监控。不懈的努力使C罗开始逐渐成为同伴中的佼佼者。把C罗从马德拉岛带到里斯本奥雷里奥·佩雷拉（Aurelio　Pereira），葡萄牙德高望重的老教练，这样说：“从他11岁时我就认为这是一名可能在未来成为巨星的球员，罗纳尔多从小就展示了所有成为巨星的潜质。他今天取得的成就并不让我惊讶。我并不认为自己拥有发现和造就天才的魔力，但经验告诉我他将成为巨星……每当我看他比赛时，都像是看着一位里斯本竞技青训学校的小孩在踢球。”

C罗是里斯本竞技队史上第一个在同一赛季同时进入俱乐部U16（十六岁以下球队）、U17、U18、二线队和一线队的球员，成为俱乐部历史上惟一一个在一个赛季中参加5个不同级别赛事的球员。

在2002年3月开始的赛季，C罗在克服了种种困难之后，闯进了里斯本竞技的一线球队。由于C罗有着过人的足球技术，很多人都会认为，他能够成为一名出色的职业球员并不是一件很困难的事。事实上，人们没有看到过他训练时有多刻苦。但就像吉格斯和坎通纳一样，世界足坛所有的巨星，谁不是经过艰苦训练之后打造出来的呢。

2002年9月，他在自己的葡超联赛处子秀中攻入两球，而一个赛季25场进3球的成绩对一个17岁的孩子来说已经足够优秀。

C罗因为成为里斯本竞技队的一线队队员，使他的人气急剧提升，家乡马德拉圣安东尼奥镇的人们为他感到骄傲，父亲也因为自己的儿子能在国家一线队效力而兴奋不已。他关注儿子的进步和努力，每个周末比赛结束后，他都会第一时间收集关于C罗的报道和评论，并且会告诉熟悉C罗的邻居们。父亲很乐于与别人一同分享自己儿子的成就。

在新赛季中，C罗参加了25场比赛，进了5个球，显示出很大的潜力，这也说明了为什么俱乐部在他最艰难的时候要那样的帮助他。他参与第一支职业球队亮相是在他17岁时和默里伦斯的对决中。C罗以他那完美的带球和射门两次攻破默里伦斯的球门；接下来他又晃过对手博阿维斯塔的防守攻进一球。进球后的C罗会环绕球场边奔跑来答谢球迷送给他的热烈掌声，这也是一个展现自我很好的方式。C罗令人兴奋的踢法，为他赢得了很多的支持者，他的支持者会在C罗拿球的时候屏住呼吸看接下来可能发生的一切，往往C罗都会给他们带来惊喜，只要他一上场就会赢得很多掌声和呐喊声，即使他还是个替补队员。球迷的呐喊声永远环绕在他身边，这对于C罗来说，是他人生中一个不可思议的时刻，他的情绪也比刚到里斯本的时候好很多，他开始像一个真正的职业球员了！

C罗始终都不会忘记，号称“足球工厂”的里斯本竞技队，在培育他成为世界级球员中所起的不可或缺的作用。每当他回到葡萄牙的时候，他都会到球队去看那些年轻的球员们。他会给现在的和他一样拥有足球天赋的球员们提供一些建议和帮助，也可以让他重温一下曾经在那里时虽然艰难，但却值得回味的日子。罗纳尔多说：“这里是让我真正成长为一个球员的地方，我很荣幸能够回到这里和与我有着同样梦想的年轻球员一起共进晚餐。”

C罗在里斯本的日子始终吸引着很多目光，正像利物浦后来的主教练杰拉德·霍利尔的感觉一样。在C罗代表葡萄牙队参加17岁以下年龄组欧洲联盟杯比赛的时候，霍利尔注意到了他。如果霍利尔没有注意到16岁的C罗，也许结果会不同。C罗在里斯本竞技队学习的足球技巧，使得他在球队中能够占有一席之地，并且他花哨的踢法也充分地展示了他的能力，尽管还没有在欧洲更有挑战性的比赛中磨练过。大多数顶尖的俱乐部都会在这种赛事中物色和发掘有潜力的新星，而对于一个年轻人来说，比赛中上好的表现是至关重要的。

在当时，很多球员已经满足于能够在他们崇拜的俱乐部中进入一线球队的现状，C罗却始终在寻找比里斯本竞技队更高的位置。他善于总结比赛中的经验，善于帮助球队在比赛中有更好的表现。对于C罗来说，他本身可能会与杰拉德成为队友，他是可以在安菲尔德球场踢球而不是老特拉福特，利物浦主教练霍利尔的助手汤姆斯披露了其中的细节。当时利物浦曾经邀请代理人托尼·亨瑞去看C罗的比赛，但之后他深深地被震撼，为此利物浦曾经想出价四百万葡萄牙币向里斯本竞技队购买C罗，但是管理层却在犹豫是否要花费这么多钱去购买一个还没有经过磨练的年轻人。不巧霍利尔那时刚刚签下了边锋庞格勒，这个时候如果再花四百万签下C罗，他认为支持者不可能同意花大价钱去签一个没有什么经验的年轻球员。于是，当利物浦错失了这个机会的时候，曼联如愿地得到了C罗。利物浦现在一定在后悔当时的决定。

当时切尔西的经理人琼斯也注意到了C罗的才能。他从来没有和C罗谋面，但他却说：“当我去看里斯本竞技队比赛的时候，这个高大英俊的年轻人就在我前面踢球，虽然我从来没有听说过他，但是我的眼睛已经不能离开他。C罗一定会成为一名杰出的球员。”渐渐的，这样的言论传播到国内外，里斯本竞技也开始发觉自己有这样一个拥有无限潜力的球员。

2003年3月底，C罗代表葡萄牙出战21岁以下足球比赛，在对阵英国球队时，他出色的表现深深地吸引了很多的英国球迷，当然也没有逃过艾利克斯·弗格森的眼睛。这场比赛葡萄牙凭借C罗的一记进球，最终以4:2赢得了比赛的胜利。C罗的表现代表着同龄的边锋中最高的水平，因此英国队遇到了他真是不幸。

曾短暂执教西甲豪门皇家马德里的葡萄牙籍曼联助教奎罗斯后来回忆到：“我当时一直在观察克里斯蒂亚诺。每次我们讨论是签下他还是夸雷斯马时我都会强调自己的看法。我们没有能力签下两个人，我相信克里斯蒂亚诺。03年夏天我离开曼联去皇马执教时就把他列为首要目标，在我提交给皇马体育总监巴尔达诺的转会名单中，他是第一位。但现在看来，他加盟了曼联，我们很幸运。”

2003年8月6日，为纪念为2004年欧洲足球锦标赛而重建的新球场正式启用，里斯本竞技队在名为“阿尔瓦拉德——21”的新球场与曼联队举行了一场友谊赛。C罗的出色表现帮助里斯本竞技以3:1战胜曼联。他给当时场上的曼联球员留下了深刻印象，他们在返回曼彻斯特的飞机上力荐弗格森签下这名天才球员。“克里斯蒂亚诺表现非常出色，所有的疑虑都打消了”奎罗斯说，“和里斯本的比赛后亚历克斯（弗格森）必须快速做出决定。否则巴尔达诺和我就会得到他的。”