乱世秀女乱世情缘
一帝皇无道选储秀，赃官借机行奸谋
建业末年，天下连续三年大旱，这下子靠天吃饭的百姓们算是遭殃了，不但衣食成了忧愁，朝廷的捐税也未减上半分。缺衣少食下，许多豪杰纷纷起兵，打着“救民倒悬”的大旗造起了反，天下渐入乱世。
如今先不说别的地方，且说端州金阳县一个名叫周奉礼的员外。这周奉礼本来是个读书人，但连考了数次科举都没有中，便渐渐灰了心做起了绸缎生意，这些年生意渐大，也算得上是金阳数一数二的富户，然而自从朝廷因为“盗贼”四起禁了商后，他的绸缎生意是做不下去了。无事可做下，周奉礼倒也安得下心来，每日里大门不出，只在家里读书写字，确实也有那么几分怡然自得。
这一天，周奉礼正在书房中捧着一册《庄子》读得入迷，忽见一个侍童急匆匆的闯了进来，气还没喘匀便禀报道：“老爷，县衙曹太爷到了。”
周奉礼一听这话，两条眉头顿时拧在了一起。原来这曹太爷正是金阳县令曹国华。曹国华可不是什么两袖清风的清官，上任以来没少搜刮了百姓，自从朝廷派兵平叛，他到周家来的更勤了，每次都是借着朝廷平叛的名义明目张胆的弄走不少财物。这种搜刮一次两次还行，次数多了周奉礼自然受不了，因此现在只要一听见曹国华来了，周奉礼都是大为头疼。然而头疼归头疼，“父母官”周奉礼还是不敢得罪的，于是便强忍厌恶迎了出去。
曹国华见周奉礼迎出来，顿时皮笑肉不笑的拱手道：“周兄大喜，下官此次没有他事，是来讨杯喜酒喝的。”周奉礼一听曹国华的话顿时愣住，这曹国华来自然是“夜猫子进宅”，哪会有什么喜事？周奉礼心中不解，却又不敢相询，愣了愣才硬挤出一丝笑道：“大人说笑了，小人哪有什么喜事？大人快快里面请。”
曹国华挪着官步进了周府客厅，在八仙桌东边的太师椅上一坐，等下人将香茶端上来后才把来意说了出来。这一次曹国华果然不是来要钱的，而是另有它事，什么事呢？原来当今皇上嫌后宫空虚，下了圣旨准备选秀。选秀嘛，也就是征召宫女，圣旨一下，天下十四到十八岁的未婚女子便不得婚配，等着朝廷挑选。皇上的事那便是官老爷们顶天的大事，因此宣旨的钦差刚走，曹国华还没来得及贴告示便先到周家来了。
“这，这……”曹国华的一番话犹如晴天霹雳，险些将周奉礼从椅子上震下来，他顿时明白了曹国华的来意，而这来意对于他来说不啻于当头一棒，将他打懵了。
曹国华果然来得对，周奉礼的女儿爱莲确实正好合了选秀的规矩。爱莲今年正好十六岁，是金阳县里出了名的美人坯子，不但貌比西施，而且琴棋书画样样精通，极有才情。爱莲的母亲很早便死了，这许多年周奉礼没有再娶，一人将爱莲拉扯大，自然视若掌上明珠。周奉礼疼爱女儿，一心要给她找个文武双全的好夫婿，所以这两年虽然有许多人上门来提亲，却都因为不合意被周奉礼婉言谢绝了，谁知千等万等却等来如此结果。要知道秀女进宫是去伺候人的，极少有人能得宠做妃子，即使做了妃子，也会因为没有根基落个“红颜未老恩先绝”的下场，打入冷宫守活寡，周奉礼如何舍得女儿去受那份苦？
曹国华丝毫不容周奉礼思考，接着说道：“爱莲侄女下官是知道的，只要进了宫，做个娘娘自然没有问题，到时下官还得仰仗你这个国丈老爷。你说这不是喜事是什么？”周奉礼此时早已心乱如麻，听曹国华这么一说，突然又灵醒了许多，他略一思考，忙叫进一个下人，低声对他吩咐了几句。那下人转身出去，不一会儿又捧着一个盖着红稠的漆盒走了回来。
周奉礼起身陪着小心道：“大人，要说遵从皇命本是我们的本份，只是爱莲年小不懂事，又粗陋不堪，如何能污了皇上的龙目？此事……此事还需大人周旋。”说着，周奉礼揭开红绸，露出了漆盒里黄澄澄的十几锭元宝来
要在平日，曹国华看见金元宝早就喜笑颜开了，可这次不一样，曹国华勃然大怒，拍桌喝道：“周兄当我曹某是什么人，为皇上当差岂能贪这黄白之物？要不是看在往日交情，本官这便治你不敬圣皇之罪！”
“不敬圣皇”可是杀头的大罪，周奉礼一听这话，马上吓得跪在地上求饶。曹国华见镇住了他，脸色便缓和了下来：“说起来让爱莲侄女进宫也是受苦，唉，谁让咱们交情不薄呢？我看要想不让爱莲选秀也只有下官冒冒风险了。”
周奉礼看到一线生机，忙问道：“还请大人指点。”曹国华装作想了想才道：“要想不参加选秀，只有在下官未贴出选秀文告前为爱莲定下一门亲事才是。”这话正说到周奉礼心里，他忙附和道：“大人说的是。只是大人皇命在身，如何才能将文告推得几天？”曹国华微微一笑道：“这文告是推不得的，周兄目下可有中意人家？要是有，这便派人说去。”
这话明显是挤兑人，曹国华明知道爱莲尚未定聘，却说出这样的话来，周奉礼不由叹了口气。曹国华镇住了周奉礼，便将真实目的说了出来：“这事一时半会儿也难办……下官犬子曹俊今年刚刚二九，不知周兄意下如何？”
周奉礼倒抽了一口凉气，他此时才明白曹国华的真实来意，原来他让爱莲应选秀女是假，借机逼婚才是真。曹俊这人周奉礼虽未见过，但却早已听说不过是个纨绔子弟，平日丝毫不知读书，只知道舞枪弄棒，不过是个粗人而已，如何配得上爱莲？可是现在刀已经架到脖子上，要是不答应，曹国华必然要将爱莲报上选秀名册。周奉礼想到此节，不禁黯然落泪，不愿答应也得答应下来。曹国华目的达到，说好两日后来迎亲便走了。
曹国华一走，周奉礼顿时颓然，坐在椅上站不起身来。他自觉对不起早丧的妻子，顿时连死的心都有了。然而事已至此，周奉礼又能有什么办法呢？于是只得强打精神向后院爱莲闺阁走去。
闺阁之中，爱莲秀眉紧锁，听完父亲的话一声不吭。周奉礼急了：“爱莲，爹爹这也是没有办法。你嫁给曹俊虽然委屈，但终究是个夫人，总比进宫伺候人强上百倍。”这些话如同针刺，让爱莲满腹委屈顿时化做悲怆，她哽咽道：“爹爹，难道在这金阳县内，除了那曹俊，女儿便无人可嫁了吗？”
这话虽然不错，但毕竟此一时彼一时，周奉礼长叹口气道：“单说这金阳县，比曹俊好上百倍的儿郎多的是，可如今人为刀俎我为鱼肉，你让爹爹……要想不嫁那曹俊，除非现时便放着一个合适的。爱莲，你若有意中人，爹爹这便去求人家来迎娶，也顾不得得罪曹国华了。”
周奉礼这么说也是没办法的办法，礼法之下，哪有未出阁的姑娘自己寻偶的？要在平时，这是要让人笑掉大牙的，但事到如今，他也只有不顾脸面胡乱抓根稻草救命了。然而就算周奉礼让了这么多步，爱莲却依然一声不吭只是垂泪。周奉礼顿时明白过来，这爱莲是大家闺秀，平日里大门不出二门不迈，如何会有自己的意中人？想到这里，周奉礼不禁绝望，沮丧的说道：“唉，你好好准备准备，曹家后日便来迎亲。”说完头也不回的出去了。
二莽书生仗义救众，豪杰王心诚得才
周奉礼认为爱莲没有意中人那是高看女儿了，只是爱莲到现在也不敢告诉父亲实情。原来今年上元灯节时，爱莲和丫鬟一起去看灯，正好遇上本县秀才许明亭，他两灯下相识，心中渐生情愫，然而许明亭虽然满腹诗书，一心抱负，但却自小便没了父母，又家小势弱，根本配不上周家，所以两人便商量好等许明亭来年中了举人再风风光光的到周家提亲。谁知天有不测风云，到了入秋官府收税时，许明亭的叔父许大生因为田中庄稼歉收无力完税，与衙差争吵时不甚将差役打死，无奈之下只得落草为寇，害得许明亭背负“贼寇亲族“的罪名，被革除了秀才功名，如此一来，他与爱莲的亲事更是遥遥无期。现在爱莲和许明亭只盼着叔父能被朝廷招安，许明亭也好再入科场博取功名，谁知这时便出现了朝廷选秀的事，这真可谓是棒打鸳鸯。
爱莲心中念着许明亭，当夜三更时分给父亲留下一封短笺便悄悄出了后门，直奔城东许明亭寓所而去。许明亭下午已经看到了官府选秀的告示，本来已经替爱莲担心，现在听到爱莲的哭诉，心中顿时大怒，然而他是一个手无缚鸡之力的读书人，哪里有翻天的本事？昏黄的烛光下，许明亭绝望了，无奈的说道：“莲妹，事到如今，你嫁给那曹公子我也无话可说，只求你不会受苦罢了。”爱莲没想到许明亭会说出这样的话来，心中顿感无望，双眸含泪道：“许郎，我这一生已是你的人，如何会嫁给那个曹俊？你这样说，我不如一死！”
许明亭心中激动，脱口说道：“既然如此，我们也只有一走了之，到个少有人烟的世外桃源总好过金阳这虎狼窝！”说到这里，他突然想到了爱莲的父亲，如果他和爱莲一走，曹国华必然为难周员外，如此一来，他俩岂不背负了不孝的罪名？想到这里，许明亭不敢再说下去了。
爱莲是何等的聪明！一看许明亭不再说下去，顿时明白他顾虑什么，于是说道：“爹爹也不想让我嫁给曹俊，正在设法与曹国华周旋，只是我没敢将我们的事告诉他而已。我们一走，爹爹自然明白，到时更好在曹家面前说话。”
许明亭想想也对，于是点了点头。当下两人做了简单的收拾，爱莲也将随身的首饰放入包裹作为盘缠，两人略事休息，第二天天未亮便乔装出了城门。
出了金阳县城，许明亭和爱莲犹如出笼之鸟，心情放松了许多。然而他们一个文弱书生、一个千金小姐又能走得多快？因此向北蜿蜒行了五六日才绕过阳山到了临县河阴县地界。
这天正午，许明亭和爱莲走得饥渴难耐，正想择个地方休息休息，便看见前面一大群人向他们走了过来，看那黑压压一片，足有六七百人之多，在这乡间小道上甚显拥挤。那群人里多是些破衣烂衫的农人，而周围则围着一帮持枪拎刀的官军。许明亭不知这群人是做什么的，为免多生是非，待那群人走到近处，他忙拉爱莲避到了路边。
那群人走到许明亭和爱莲身边，丝毫没有留意他们俩。这时人群中一个五十多岁的老农忽然一个趔趄，晃了晃便倒在了路上。出了这个变故，人群顿时乱了，几个看上去像是老农家人的年轻后生连忙跑到老农身边扶住了老农，其他人也关切的围在了周围。
那官军里的统兵官见人们不走了，忙推开拦在面前的几个人，走到那几个后生身边在其中一个人的背上狠狠的踢了一脚，并喝道：“不要管他，快走，误了筑城防贼的大事，你们一个也活不了！”
被踢的后生从地上爬起来，扑在统兵官的脚下央求道：“军爷，求求你放我们回家吧，我爹病了十几天了，哪里还有力气去筑城？”其他人也纷纷附和道：“让我们回去吧！”“地里的庄稼都完了，不用贼寇来我们也得死！”……
从这些人的话里，许明亭渐渐知道这几日有一群“乱匪”正在攻打河阴县城，这些人正是被官府强征去筑城防盗的。朝廷无道引起民变，可官府不知体恤百姓，依然如此强横，许明亭顿时大怒，几步走到那个统兵官面前正色道：“孟子曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’你们吃着朝廷的俸禄，为何如此对待百姓？快快放了他们！”
统兵官被许明亭的话吓了一跳，他抬起头眯眼看见面前是个文弱的读书人，倒不想为难他，于是说道：“没你的事，快快走开，不然连你一起带走！”许明亭哪里肯退？厉声喝道：“天灾**激起民变，你们还想天下更乱不成？”统兵官恼了，一脚将许明亭踹倒在地，抽出鞭子一边抽一边骂道：“好你个不知好歹的酸秀才，老子给你脸你却不要，打死你个腐儒！”许明亭倒在地上躲着抽来的鞭子，依然大声反驳，这一来统兵官打的更重了。
爱莲看到许明亭被打，心中顿时大乱，忙扑在许明亭身上哀求道：“军爷不要打了，他只是个读书人，无意冒犯军爷！”统兵官看到一个美貌女子苦苦哀求，倒也有了几分怜香惜玉之心，打下的鞭子顿时轻了许多。就在这时，不知是谁喊了一声“强贼来了，快跑啊”，人们抬头看去，远处果然烟尘滚滚，杀声震天，人群顿时乱了，纷纷向后逃去，那几个官军此时也失了神气，比其他人跑的还快。一时间，只见乱踏胡捣，顿作一片乱纷纷。
许明亭倒在地上，被打得几欲昏厥，根本站不起身，眼睛也肿的睁不开来，人群一乱，他感觉身边的爱莲也被裹走了。许明亭隐隐约约听见爱莲几次焦急的喊他名字，却是一次比一次遥远，渐渐隐没进一片嘈杂声中。过了一会，许明亭似乎又听见有个人大喊了一声“明亭”，许明亭还未弄明白那人是谁，便昏厥了过去……
不知过了多长时间，许明亭渐渐醒了过来，他感觉自己正躺在一张柔软的床上，身上鞭伤的疼痛感觉也轻了许多。这时一个欣喜声音传进了他的耳朵：“明亭，你可醒了，差点没把叔叔吓死！”
许明亭睁开眼来，面前的不是别人，正是他的叔叔许大生！许明亭惊喜无比，忍痛坐起身就要下拜。许大生慌忙按住许明亭，并指着身边一个大汉道：“你昨日险些被人打死，要不是贾大哥带我等从那里经过，只怕我们叔侄这一生便见不着了！”原来许大生打死差役后，无奈之下便进阳山投靠了在那里建寨称王的贾国义，就在许明亭和爱莲逃出金阳的前后，贾国义多次带兵攻打河阴县城，那河阴县城高壕深，让贾国义他们受了不少损失。他们昨天再次去进攻河阴县城时恰好在路上救了许明亭，并且还一鼓作气拿下了河阴。
待许明亭谢过贾国义，许大生便问道：“你不好好在金阳读书，为何到了这里？”许大生一句话顿时让许明亭想起了爱莲，他晕倒之前明明记得爱莲被混乱的人群裹走了，现在还上哪里去找？兵荒马乱下，她一个弱女子可如何安身？想到这里，许明亭顿时潸然泪下，将经过说了出来。
许大生听了经过，顿时大怒：“曹国华那狗贼做过什么好事？我恨不得寝其皮食其肉！”贾国义见许大生满心愤恨，上前劝道：“那些狗官哪个不是如此？要不是他们，我也不至于落草。”说着，贾国义转头对许明亭道：“许相公，如今这乱世，那爱莲姑娘只怕……相公便留在我山寨中吧！如今山阴县已被我等拿下，爱莲姑娘一个弱女子，想必也走不远，我这便派人四处打探，务必将她找到，相公只管放心。你叔叔平日里总跟我提起你是个有情有义的好儿男，而且满腹文韬武略，我早想与你相识。如今天下豪杰并起，皇帝老儿也坐不了几日龙庭了。你我既然相见，许相公便和你叔叔许大哥一起在我身边吧。当年刘玄德有诸葛亮，你便是我身边的孔明！”
许明亭见贾国义如此看得起自己，而且自己也确实无处可去，如果跟着贾国义，自己满腹才华终有施展之所，还能设法去寻爱莲，于是便点头答应下来。此后许明亭在贾国义处确实也出了不少好计策，因此甚得贾国义赏识。
三弱女蒙难逢义士，未出虎穴入狼窝
就在许明亭被许大生和贾国义救起的同时，爱莲却遭殃了，她裹挟在乱纷纷的人群中被撞来抗去，身不由己的随众行出了数里。等人群散去，爱莲强压住惊惧和担心，循着原路再回到许明亭被打的地方时，哪里还有许明亭的身影？空旷的田野间爱莲形单影只，真可谓叫天天不应，叫地地不灵。她自小就没出过金阳县，现在一个人在这陌生的地方让她如何是好？她心中怀着一丝未灭的希望，泣声高喊着许明亭的名字，循路向前奔去。
到了傍晚，爱莲面前隐隐约约出现一座小村，她还看见一个人影仿佛向这边走来。看见人烟，爱莲心中稍微安稳了一些，心绪一懈怠，疲劳与饥饿顿时涌上，她晃了晃，无力的坐在了地上。
向着爱莲走来的是一个背着弓箭、十**岁健壮的年轻人，他远远看见爱莲摔倒在地，忙跑了过来，待看清面前的女子，心中顿时为之一颤，不免生出几分异样感觉来，只觉面前的姑娘犹如天上仙子，自有几分凛凛不可侵犯。年轻人定了定神，扶起爱莲关切的问道：“姑娘没事吧，如何一个人在这里？”陌生人在前，爱莲不免害怕，只是不做声。年轻人看出了爱莲的惧意，忙宽厚的一笑道：“姑娘不要害怕，我只是过路的客人，今日正与家父借宿在这个庄子里，因为无菜下饭，便出来打些野物，正好遇上姑娘。姑娘只怕是迷了路，若是不嫌弃，可与我一起到这庄中再作计较。”
爱莲看这年轻人一脸敦厚，确也不像坏人，于是点头道：“多谢公子，让小女子何以为报！”年轻人心中一懔，脸上一红，竟不知说什么好了，只好扶起爱莲一起向村中走去。
到了年轻人借住的那家，年轻人扶着爱莲坐在椅上，并道：“姑娘先请安坐，在下这便禀告家父与房东，安排姑娘住处。”话音未落，只听里间门口一个声音阴阳怪气的说道：“曹俊儿不必说了，老父已然知晓。爱莲小姐别来无恙？这真是人生何处不相逢啊！”
曹俊！爱莲心中一惊，莫非面前这人就是……不等爱莲醒过神来，里间门帘一掀，一身布衣的曹国华背着手，满脸奸笑的走了出来。
这是怎么回事？原来凯州的知州以前到金阳时曾与曹国华一起见过爱莲，这次选秀的圣旨一下，他首先就想到了爱莲，为免出现纰漏，他忙派人到金阳知会曹国华。曹国华知道为儿子骗娶爱莲的奸计已不能得逞，连忙赶到了周家去。谁知周奉礼看到了爱莲留下的短笺后害怕曹国华打上门来，早已到他在苏州的绸缎铺里避难去了。曹国华完不了差，州官顿时大怒，立刻免了他的官职。曹国华无奈，只得让夫人先从水路回乡，自己则和曹俊走陆路欲到州里打点谋复官职，谁知走到山阴县时赶上贾国义他们攻打县城，无奈之下只得到这里来栖身，谁知就这么巧，偏偏遇上了爱莲。这份“大礼“失而复得，曹国华自然喜出望外。
爱莲看见曹国华，起身便要逃，曹国华眼疾手快，拦在了大门口，笑嘻嘻的道：“爱莲小姐，你若是进了宫做了娘娘，岂不是满门荣宠，为何要跑？如今下官因你被免官，现在却又与你相见，这不正是天意让你进宫吗？下官得先恭喜小姐了。”爱莲瞠目怒道：“你为了让我嫁给曹俊，不惜借皇命相逼，害得我有家不能回。现在被免官，又想拿我来换富贵，你们不怕遭天谴吗？”曹国华摇了摇头，一副语重心长的样子道：“小姐还年轻，以后自然明白我是好心。我与你父亲交情不薄，不能看着你错失了这个得富贵的良机。俊儿，好生看着爱莲小姐，若是有什么闪失，我定不轻饶你。明日我们便上凯州城，送爱莲小姐应选秀女。”
曹俊已知道面前的这个佳人便是父亲为他物色的配偶，现在父亲被免了官，又想借爱莲重得富贵，曹俊心中顿如打翻了五味瓶。曹俊这个人说起来其实并不坏，只不过自小不爱读书，只愿习武，再加上父亲名声不好，才在别人眼里落了个纨绔子弟的恶名。现在一听父亲的话，曹俊犹豫了起来，半晌才道：“爹，这位爱莲小姐不愿进宫，咱们何必强求。不如让她走，好歹也是个善行。”
爱莲不相信的看着曹俊，心中生出了一丝希望，慌忙求道：“曹公子救我，小女子愿做牛做马，报答大恩！”曹俊张了张嘴，还没说出话来，曹国华便抢先道：“你以为爱莲小姐不进宫便会嫁给你？不要做春秋大梦了！好好看着她，若有什么差池，我绝不轻饶你！”听了父亲的话，曹俊满脸通红的看了看爱莲，不敢再吭声了。
第二天天未亮，曹国华便带着曹俊和爱莲上了路，这一路可不太平，到处都是义军攻城夺寨，并扬言杀尽贪官九族。曹国华生怕被义军抓住砍头，只好左躲右藏尽量避开义军，如此一来，他们便在凯州治下各县打起了转，过了将近一个月才到了凯州城。这段时间里，爱莲多次想逃，可都因为曹国华看的紧没有逃成。
进了凯州，曹国华才发现进献爱莲并不像想象中那么简单。原来这凯州地界也已遭到了义军的进攻，知州老爷此时正在前线与官军将领一起督战，并不在城里。曹国华无奈，只得先找客店住下。就这样在人心惶惶的凯州城等了几天，曹国华终于听说知州回城了，他连忙让曹俊看好爱莲，自己一人先到衙里去见知州。
曹国华一走，曹俊接着对爱莲焦急的说道：“爱莲小姐，来不及了，你赶快走吧！”爱莲不相信的站起身道：“公子肯让我走，那你在你爹爹面前如何交代？”曹俊道：“我想明白了，我爹已经铸成大错，我不能让他一错再错，而且……唉，不要说了，赶快走！”曹俊没有将话说完，“而且”后面的内容乃是“我喜欢你”，这是曹俊第一眼看见爱莲后便有的想法，可他如何也说不出口。说完这些话，曹俊不容再说，连忙推着爱莲向门口走去。这时楼下传来了一阵大乱，曹俊顿时大惊失色道：“不好，官军来了！”
曹俊话音未落，曹国华已慌慌张张的推门走了进来。曹俊扑在曹国华面前哀求道：“爹，你就放过爱莲小姐吧，也算为儿子积一点德！”曹国华愣了愣，扶起曹俊道：“你说什么傻话？现在乱匪已经攻进了城来，必然要杀官吏族属。知州那个混蛋早已跑了，要想不让乱匪杀了你我，你这便和我带爱莲小姐去见乱匪头目，说不好他们看上爱莲小姐，可以放我们一条生路。”曹俊哪里想到父亲竟然如此无耻，倔劲一上来，拉着爱莲就向外走。曹国华不知曹俊要去哪里，慌忙问了一声“你要做什么”便追了出去。
大街上，百姓们大呼小叫的四处奔逃，其中也夹杂着许多义军手持刀枪追赶官军衙役，曹俊拉着爱莲穿行在乱纷纷的人群中，一边走一边小声道：“我爹如今已经丧心病狂，乱匪来了，我们便要怕他？便是要死，我们也要死在一起，我决不会让那些乱贼伤了你！”曹国华追到曹俊他们面前，正听见曹俊的话，心中不禁绝望，说道：“你难道为了这么个女子连爹也不顾了吗？你不愿把她交给乱匪，我们这便弃了她快快逃出凯州。”曹俊停下身来，正色道：“如今凯州城被破，这不正是天谴？爹爹你现在还不醒悟吗？为何不顾她一个弱女子的安危，只知道自己逃命？”
这时爱莲挣脱曹俊的手沉声道：“曹公子不要再管我，你们只管逃吧！”曹俊哪里肯依，疾声道：“那怎可以，乱贼懂得什么礼仪道德？我若丢下你，岂不把你送入虎口？”爱莲道：“公子的大恩大德小女子无以为报，我绝不能拖累了公子，你们若带着我只是个累赘，如何逃得出去？只要公子无恙，小女子纵使落入贼寇手里也心安了。”曹俊心中感动，险些落下泪来。他正要出言拒绝，就听远处传来一声长呼――“莲妹”，这一声犹如晴天霹雳，爱莲为之一颤，她回头只看了一眼，便险些昏过去，高声喊道：“许郎――”
四有情女子义报恩，又逢寒霜雨打萍
出现在爱莲面前的不是别人，正是她日思夜想的许明亭。许明亭自从跟随了贾国义，一个月来寻找爱莲无果，便以为她死了。许明亭心中凄然，便一心辅佐贾国义。许明亭想到山贼流寇终究成不了大气，便向贾国义进言攻城略地，有了立足之地才好和朝廷对抗。这些天，义军夺下多座县城，并且分发官库中的钱粮，大大得了人心，也补充了兵源，于是才出兵凯州城。当真是苍天有眼，他和许大生跟着贾国义刚进凯州城便见到了爱莲。两人劫后重逢，自然是抱头痛哭。
许大生看见曹国华，顿时怒从中来，提刀走过去喝道：“你个奸贼也有今天，爷爷这便杀了你！”曹国华看见金阳县出了名的“乱民”出现在自己面前，吓得脸都白了，慌忙跪在地上磕头如捣蒜，口中不停的念叨着：“好汉饶命，好汉饶命。”许大生哪里肯放过曹国华，举刀便要砍他，曹俊见这“乱匪头目”要杀父亲，哪里肯依，大喝一声“不要伤我父亲”便猛扑上去抱住了许大生提刀的手。
爱莲已知许大生是许明亭的叔叔，见他要杀曹国华父子，忙收住眼泪道：“叔叔且慢动手，爱莲的这条命便是被他们父子救的，还请刀下留情。”
许大生听了爱莲的话，心中不太明白爱莲为何要为这奸官求情，但却也住了手。许明亭刚要相讯，贾国义便走了过来。许大生把曹国华的身份一说，贾国义顿时大怒，立时便要结果了曹国华的性命，这时爱莲拦了上去，说道：“英雄饶了他吧，其实曹大人是身在官场，身不由己，才做出伤害百姓的事来。”
贾国义此时才注意到爱莲，他顿时愣住了，半晌才柔声问道：“姑娘为何为这狗官求情？”其实爱莲哪是要救曹国华，她不过是要报答曹俊的恩情罢了，当下便把自己与许明亭失散后的遭遇说了出来，当然她只说了曹俊救她这一节，却对曹国华要将她献上官府邀功一事只字未提。
贾国义听了爱莲的话，顿时犹豫了起来，自从许明亭跟随了他，他越来越感到文人的重要，现在曹国华送上门来，他便有心要用他。于是说道：“既然姑娘求情，我便饶了你。你做过不少坑害百姓的事，要想死后不下油锅，便随我一起推翻昏君。也算立功赎过。”
曹国华一听贾国义不杀他还要委以重用，顿时叩头如捣蒜，连连谢恩。许明亭和许大生见此虽然是一万个不想饶过曹国华，但想到他救了爱莲，又有贾国义说话，便也不好再说什么了。曹俊看见爱莲与许明亭重逢，心中顿觉说不出的失落，但他见爱莲救他父亲，自然心存感激，抱拳道：“小姐的大恩曹俊无以为报，只愿这一生为小姐当牛做马！”说着，他深深鞠下了身去。
曹国华自从跟随了义军，将他在官场上的那一套全使了出来，一心巴结贾国义，他甚至建议贾国义称王，以此来号令天下。贾国义也是人，他起兵对抗朝廷图得不过是个安稳富贵，现在曹国华把他奉承的浑身舒服，他自然将曹国华视为亲信，并且当真听了曹国华的建议，在众兄弟的一片反对声中当起了什么“阳山王”。曹国华靠这些手段得到了贾国义的信任，立时荣宠无比，他心中恨许明亭夺走爱莲，致使自己丢官，然而他知道许明亭是贾国义身边最受信任的谋士，一时半会还扳不倒他，于是便将仇恨压在心底，暗暗观察机会报复许明亭叔侄。
贾国义当了阳山王，曹国华却看出他并不高兴。曹国华在官场混迹多年，最擅长猜度人心，他第一次见到贾国义时便看出他看上了爱莲，此时见贾国义如此，心中渐渐形成了一条毒计。于是在没人的时候悄悄问贾国义道：“大王可是看上了爱莲小姐？此时无人，大王可以直说。”
贾国义此时正拿曹国华当亲信，于是也不瞒他，叹口气道：“唉，只是那爱莲小姐是明亭的人……算了算了，寡人怎可夺人所爱？何况明亭是我阳山的顶梁柱！”曹国华奸笑道：“大王这话不对。如今大王是君，许明亭是臣。君要臣死，臣尚且不能不死，何况一个女人？大王要想得到爱莲，只需如此如此……”曹国华一番话说得贾国义连连点头，一丝不易察觉的笑爬上他的脸来。
第二天早晨，许明亭办理公务去了。一个义军兵丁突然到了许明亭宅上找到爱莲道：“阳山王已封许相公为右丞相，并赐了新宅。许丞相让我来接小姐到新宅去。”一听这话，爱莲顿觉不悦，她知道历朝历代都是因为贪逸亡的国，现在贾国义未得天下便先享乐了起来，这是亡国之兆。然而许明亭刚被升了官，爱莲也不好说什么，便想先去新宅，再劝许明亭上书贾国义陈述利弊。
抬着爱莲的小轿进了一座大宅，爱莲刚下轿便被人让进了一间富丽堂皇的大屋。爱莲在屋里来回走着，心中正不解时，贾国义已满面笑意的走了进来。
爱莲看见贾国义进来，慌忙下拜，贾国义笑嘻嘻的扶起爱莲道：“小姐请起，在寡人的王府里不要如此多礼。”
“王府？”爱莲心中一惊，一阵不祥的预感顿时袭上了她的心头。她慌忙问道：“这里不是大王赐给许郎的宅子吗？如何又成了王府？”贾国义笑道：“哪有此事！爱莲小姐，这都是寡人思念小姐不得已而为之呀。”说着他便上前要抓爱莲的手。爱莲惊慌的向后退去，满脸通红的怒道：“小女子已心许许郎，你怎可如此无礼，哪里像个人君的样子？”
贾国义并不生气，依然笑嘻嘻的道：“明亭有什么好？你要从了寡人，将来寡人得了天下，你便是娘娘，不比跟着明亭好？”爱莲怒道：“为人君者，应当心系天下人。你连谋臣之妻都要强夺，如何能得人心？将来若真坐了天下，岂不是个昏君？”
贾国义本来想以他现在的身份让一个女子从他岂不容易，根本没想到爱莲会如此抢白，他顿时大怒，恶狠狠的道：“你不要不识好歹，我做了大王，想要的东西怎会得不到？”说完，贾国义便要向爱莲用强。
就在这危急的时刻，忽听屏风后一个人大喝道：“狗贼休要伤爱莲小姐！”待贾国义和爱莲向那里看去时，一个手持钢刀的身影跳了出来。
五愚忠终致鸳鸯散，弱女无助认义兄
从屏风后面出来的乃是曹俊。昨天曹国华回到家中，因为奸计得逞，一时高兴下喝起了酒，几杯酒一下肚，他便自言自语的说起了真话：“许明亭呀许明亭，你一个穷酸秀才敢和我儿争妻。现在阳山王被我玩弄于鼓掌之间，看你还如何和周爱莲成其好事？”这些话被曹俊真真切切的听到耳朵里，他觉出爹爹要对爱莲不利，便于第二天天未明时潜在许家的屋檐上暗中保护爱莲。曹俊从小习武，确也有几分真功夫，因此一直未被发现。后来轿子接走爱莲，曹俊便一直跟到了王府里，趁人不注意时躲在了屏风后面，正好看见了贾国义的丑行。
贾国义看见曹俊，脸顿时红了，厉声喝道：“你个小贼好生无礼，竟敢惊了寡人的驾！”曹俊鄙夷的啐了一口，毫不畏惧的怒道：“你还有脸称孤道寡？快快放了爱莲小姐，我便饶了你，如若不然，休怪我刀下无情！”
贾国义大怒，双手成爪向曹俊攻去，他多年行走江湖，武功了得，哪里把曹俊手里的刀看在眼里。曹俊见贾国义先下了手，挺刀迎了上去，可他毕竟年少，哪里是贾国义的对手，所以这一上手便落了下风。爱莲看出曹俊打不过贾国义，疾声喊道：“曹公子快走，不要管我！”
曹俊哪里肯听爱莲的，虽然处于下风，仍然全力与贾国义打斗。几招过去，贾国义杀心已起，下手更重，只见他左手向前探去，从曹俊双手空挡处探到他的胸前，手指向右一弯，便将钢刀夺下，接着右手成掌向前猛击，曹俊顿时摔倒在地。
这时守在外面远处的侍卫闻声冲了进来，看见曹俊倒在地上，连忙冲过去将他绑了起来。贾国义“好事”被破坏，恼羞成怒道：“把他拖下去砍了。”
爱莲见贾国义要杀曹俊，心中一急，想也没想，连忙跪在地上泣声说道：“求大王不要杀曹公子。小女……小女愿凭大王处置！”曹俊见爱莲为了救自己竟然屈从于贾国义，急忙喊道：“爱莲小姐不要求这狗贼，你若从了他，如何对得起许相公！”
爱莲想到许明亭，心下大悲，两滴晶莹的泪珠顿时顺颊而下。爱莲也知从了贾国义是自取其辱，但为了曹俊性命，她又能如何呢？贾国义斜眼看了看曹俊，又看了看爱莲，气咻咻的说道：“不从寡人的命令只有一死，曹俊绝不可轻饶。拖出去！”他这话很明白，那就是曹俊必须死，爱莲如果不从他，也是死路一条。
爱莲绝望了，她拔下头上珠钗指在自己脸上，坚毅的说道：“大王想纳小女为妃不过是看上了这相貌。现在我把它毁了，大王可以死心了吧？”说着，爱莲握着珠钗向前一送，尖利的钗尖便刺进了她白皙的面颊里，她忍痛向下划去，一道长长的血痕便出现在了她的脸上，鲜血顿时涌了出来。
爱莲的行为让在场的人都惊呆了。曹俊厉声呼道：“你怎可如此作践自己！”然而这一切都晚了。
几乎是在这同时，许明亭忽然狂喊着冲了进来。许明亭本来是和许大生一起来禀报军情大事的，正好这时曹国华为了成全贾国义的“好事”而守在王府门外阻拦其他人进入，看见许大生叔侄过来，连忙上前拦阻。许大生正有紧急军情，又看不起曹国华，便一把将他推开，与许明亭一起进了王府。曹国华见奸计就要被识破，连忙跟了上去，想再拦住许大生叔侄，可拦来拦去到了这里时正好看见爱莲毁容的一幕。
许明亭抱住爱莲，顿时泪如雨下。悲切的说道：“莲妹，你为何如此啊？”爱莲脸上疼痛难当，靠在许明亭怀里险些昏倒。
曹国华本想借贾国义的手整治许明亭和爱莲，却没想到搅局的却是自己的儿子，这不正是搬起石头砸了自己的脚嘛？曹国华慌忙跪倒在地向贾国义求道：“犬子无知，冒犯大王。还望大王看在小臣薄面上放他一马，小臣定当严加管束！”
许大生看到这里，已经明白发生了什么事，他走到贾国义面前，小声说道：“爱莲小姐和曹俊年少无知，冒犯了大王，本来是不可轻饶的，可现在正是用人之际，大王切不可冷了曹大人和明亭的心。还请大王三思！”
贾国义刚才看见爱莲脸上的血迹已经心生厌烦，这时曹国华和许大生又来相求，他心中早已大怒，然而他也知道，现在自己离不开曹国华，要想逐鹿天下又得依靠许明亭和许大生。想到这里贾国义气恼的摆摆手，怒喝道：“都给我滚出去！”
曹国华见贾国义不拿腔作势的称“寡人”而是直称为“我”，知道他已气恼，但想到儿子性命得保，便赶快给曹俊解开了绳索。与此同时，许明亭也忍着悲痛扶着爱莲向外走去。
几个人还没走出厅来，忽听贾国义沉声道：“明亭，你不会因为这事恼恨寡人吧？”许明亭顿时站住，过了半晌才回过身严肃的说道：“小臣的这条命是大王救回来的，大王又对臣有知遇之恩。臣不恨。”许明亭说的并不是假话，他自小读书，尊的是君臣父子，守的是忠孝礼恕，这些已经在他心里扎了根，不是说假话能说出来的。
听了许明亭的话，贾国义心念一动，切齿说道：“既然如此，寡人不许你再娶爱莲！”这番话把所有人都震住了，许明亭双眼通红，断断续续的问道：“大王……这是为何？”贾国义道：“她胆敢冒犯寡人，如今又与寡人有仇，你若娶她，谁能保证她不会撺掇你对寡人起贰心？你要不答应，寡人这便杀了她，以除后患！”
这些话真如晴天霹雳，许明亭顿感绝望，一个是他誓与之同生共死的爱侣，一个是对他有再造之恩的君王，他该怎么办？
许大生心里也很难过，他当时投靠贾国义时，贾国义是何等的英雄豪杰，可如今却又是如此昏庸。然而许大生是穷人出身，刚刚享了几天富贵，现在若是让他侄子为了一个女子得罪贾国义引来杀身之祸总觉不值，于是他走的许明亭身边悄声道：“忍一时之痛保万年平安，不为别的，就光为爱莲性命，你也得答应啊！”
许明亭扶着已经昏昏沉沉的爱莲，不禁仰头闭上了双眼，两行热泪从眼角留了出来。许明亭想到了自己和爱莲在一起时的快乐，想到了两人的逃难和重逢，也想到了贾国义救治自己和对自己的重用。他更想到了忠义二字和贾国义刚才的那番话。许明亭要做忠臣，也要保护爱莲的性命，他没有别的选择……他终于点下了头：“食君之禄，忠君之事。大王只要不杀爱莲，臣……臣愿听大王旨意！”就在他说完这番话的一刹那，本已昏昏沉沉的爱莲忽然“啊”的一声惊呼，身体慢慢滑下，昏倒在了地上。
曹俊愤怒了，他冲到许明亭面前，大声说道：“好一对‘明君忠臣’！许明亭，你连自己所爱之人都不能保护，还有什么脸面活在这个世上？”许明亭何尝不难过，然而他已经说不了什么了。曹俊愤恨的看了许明亭一眼，，毅然抱起地上的爱莲走了出去。厅里的曹国华似乎想喊住曹俊，但他看了贾国义一眼，又不敢吭声了。
曹俊抱着爱莲径直出了凯州城，择了个僻静的村庄把爱莲安置下来。曹俊是练武的，身上有的是金创药，给爱莲贴了几天，爱莲脸上的伤口便已好了，只留下像条红线的细微疤痕，然而这许多天里爱莲却一句话也没说过。曹俊心里明白爱莲是放不下舍弃她的许明亭，这让曹俊很窝火，于是劝道：“许明亭为了富贵不敢与你在一起，你又何必还念着他？”爱莲一句话也不说，只是在那里垂泪。曹俊心中突然有一种说不出的悲伤，这促使他愤然向外走去。
就在曹俊快要出门的时候，爱莲忽然喊住他道：“曹公子，你几次三番救了小女，若不嫌弃，小女愿……拜公子为义兄。”
曹俊有些绝望了，却也有几分释然，他终于明白，在爱莲心里终究只有许明亭一个人，而他曹俊，只不过是个对她有救命之恩的好人。曹俊笑了起来，笑声有点怪异，让爱莲不禁毛骨悚然。曹俊笑了一阵后说道：“好，好……我曹俊能有爱莲小姐这样的义妹，也不枉此生了！”
六野心巨终遭丧命，报家仇需顾民生
有了兄妹的名分，曹俊和爱莲相处倒也方便。这时京城已被义军攻陷，皇帝也已被杀，攻入京城的那支义军首领得了玉玺称了帝，传令天下停息兵火与民休息，其他豪杰看到夺天下无望，纷纷起兵抗拒，一时间群雄割据，战火更盛于前几年。曹俊和爱莲无处可去，只好在乡间隐姓埋名住了下来。
爱莲虽受了极大的苦痛，但好歹也算安稳下来，然而凯州城里的贾国义他们日子却不太好过了。自从出了爱莲的事，贾国义渐渐变得肆无忌惮，他看到有人做了天子，顿觉争夺天下已是时不我待。说起来贾国义这时确实也已有了逐鹿天下的资本，在许明亭等一帮贤才的辅佐之下，他已占据了凯州周围数州的地界，可谓兵精粮足，名声震天。在这种情势下，贾国义不听许明亭等人的苦劝，一意孤行，在曹国华的建议下自称皇帝，发兵攻打占据着丰州并已向新天子称臣的刘七义军。
经过一年多的征伐，已得民心的新天子应刘七的请求御驾亲征，兵发凯州，渐渐把“阳山国”的地盘压缩到了凯州城附近，贾国义无法可想，只得禁闭城门，苦苦支撑，但也已挡不住百姓投向新皇的势头。到了腊月寒冬时，凯州已成孤城，城里头的人已把城外每天的喊杀声当成了家常便饭。
这一天，贾国义带着许明亭、许大生、曹国华一帮文臣武将登上城墙。放眼望去，但见城下旌旗猎猎，兵阵如林，贾国义不觉头疼沮丧，看着看着不禁落下泪来，自言自语道：“莫非朕当真没有天子命，要死在这些狗贼手里？”
贾国义的话被站在旁边的许明亭听在耳里，许明亭顿觉伤心，他对贾国义忠心耿耿，但出了爱莲的事后，贾国义便疏远了他，对他的提议一概不与采纳，才导致了现在兵败如山倒的局面。许明亭读的是圣贤书，一心要做不适二主的忠臣，可在现在的情况下，他又不得不劝劝贾国义了：“所谓时世造英雄，英雄造时世，皇上天资聪慧，自然明白自古兴衰的道理。如今大势已定，皇上如若顺应天意，投向新皇，也不失为一方君主。将来励精图治，亲贤臣远小人，虽然不能重得天下，但终可造福黎民，保一方平安，荫庇子孙万代。”
许明亭的话句句击在曹国华的痛处，谁是“小人”？不正是说我曹某嘛！曹国华脸上一红，走上一步道：“许大人说的什么话？忠臣不适二主的道理你难道不懂？如今咱们皇上虽然受些挫折，难道就不可重振大业？想当年夏朝太甲手里只剩五百甲士，照样可以复国，更不要说我圣天子了！许大人说这话，莫非是和城下的贼寇有勾结？”
贾国义此时正在猜疑许明亭，曹国华的话无异于火上浇油，他不禁火冒三丈了：“曹爱卿说的不错。你许明亭因为一个小女子便对朕没了忠心，丝毫不愿献计，时时与朕相左，现在又要朕投降，你，你，你其心可诛！来人，把许明亭拖下去砍了！”
文臣武将们见贾国义竟然坐出这样荒唐的决定，纷纷为许明亭求情。贾国义哪里肯答应，执意要人把许明亭拉下去。许明亭闭上了双眼，他想到了爱莲。爱莲，那样一个痴心的女子，本已将一生的幸福托在了他许明亭的身上，可他许明亭却因为忠心害了她，现在爱莲生死未知，即使还活着，他又有什么脸面去见爱莲呢？许明亭绝望了，他知道自己的忠心选错了主人，然而他并不后悔。许明亭推开了拉着他的兵丁，一步步走到城墙边上，回头凛然的说道：“也罢。臣一片忠心却见疑于皇上，臣只有一死以明志！”说着，许明亭跳出了高高的城墙。人们一片哑然中，只听见他最后的一句话，“莲妹，许某对不起你，咱们来世再见吧！”
许大生疯了似得冲到城墙边上，可他哪里还能拉到许明亭？许大生转过身来，双目赤红的向贾国义走去，声音里充满了悲愤：“贾国义，你为君不明，如何能得天下？如何对得起众多弟兄？你任用小人，害我侄儿，我与你拼了！”
贾国义见许大生像个怒狮似的向自己走来，心中不免发毛，他稳了稳神，突然想到留着许大生终究是个祸害，于是一不做二不休，拔出配剑，只一剑便把这个跟着自己出生入死的老兄弟结果了。惨状之下，所有人都惊呆了，惟独曹国华在一旁偷偷笑了起来。
许明亭叔侄惨死的消息很快传便了凯州的村村寨寨，两天后爱莲听到消息，几次昏死过去。曹俊见爱莲如此伤心，自己也十分难过。然而难过也没有办法让许明亭重新活过来。曹俊只得劝解爱莲道：“许大哥到死依然念着妹妹，他终是回心转意了。人死不能复生，你也不要这样伤心了。”俗话说“劝人劝不了心”，爱莲虽然点头，可还是终日垂泪。
爱莲伤心，曹俊不禁心如刀绞，他听说自从许明亭死后，贾国义率军出了次城，将敌军打退了数里，心中更以为许明亭有通敌嫌疑，于是不让人收敛他的尸首，所以到现在许明亭的尸体依然在凯州城下。曹俊不敢让爱莲知道这个消息，当天夜里便悄悄到了凯州城墙外，此时天黑，新天子的军队尚在数里之外，而贾国义的人也不敢出城，曹俊便顺顺利利的搬走了许明亭的尸体。
寒冬腊月，许明亭的尸首早已冻的犹如蜡人一般，爱莲一见，自是痛哭一场，在曹俊的帮助下将许明亭入土为安。安葬完许明亭，爱莲对曹俊行了大礼。曹俊没有去扶，但心中却是一片惨然，转身离开。爱莲独坐新坟之旁，心中一片凄凉，往日的种种浮现过她的脑海，令她顿生轻生之心。然而她知道自己不能死，如今天下将定，如果自己一死，与自己相依为命的父亲还将如何独活？而且……爱莲心中渐渐泛出曹俊的影子，她知道曹俊对自己的感情，但她终究只倾心于许明亭，然而自己一死，又如何对得起曹俊的一片痴心和为自己付出的一切？心绪烦乱下，爱莲只有大哭一场。
三个月后，凯州被破，贾国义众叛亲离下不屈战死，人们都传说他虽是没有当皇上的命，但终究不失为一代英豪。与贾国义相比，曹国华的命就差了许多，曹国华于城破前夜偷偷出城想投奔敌军，但敌方新天子已听说他是个献媚小人，早就使凯州众将不齿，于是便杀了他，将他的头砍下来挑到凯州城下示众。凯州城里的众将见曹国华被杀，明白城下的新天子是个明君，再加上贾国义冷了大家的心，于是纷纷开城投降，将敌军引进了城里，“阳山国”至此灭亡。
夕阳西下，血色的落霞映红了山山水水，曹俊身怀杀父之仇，劲装结束，紧握钢刀，准备踏上复仇之路，他身后的茅屋门“呀”的一声开了，羸弱的爱莲走了出来：“曹大哥，你确实要去报仇？”曹俊头也不回，沉声说道：“杀父之仇不报，何以为人？”爱莲走到曹俊面前，眸中满是担忧：“大哥可知曹大人为何被杀？”曹俊低下了头，他无法启齿，而这正是他最大的痛苦――他的父亲是个祸国殃民的小人！
看着痛苦的曹俊，爱莲想到了很多，有情、有义、有仇、有悲、有喜、有哀，然而到了此时，她终于定下了自己这一生最大的决定，于是她说道：“何为孝？孝有大小之分，为私仇忘大义那只是小孝。曹大哥若是当真心中有孝，就应当想到曹大人究竟为何而死，并让自己的子孙后代不至重蹈覆辙。为孝惜身方才是大孝……曹大哥，你不惜冒死相救小妹，小妹无以为报，愿以此生相随！”
曹俊没有惊讶，他默默侧转身去，面对落霞下的大好河山，他默然良久，终于长叹一声，手中一松，长刀“当”的一声落在地上，溅起满地尘埃。
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