上世纪80年代中期，我在《广东跃起“四小虎"》中首次提出了“广东四小虎”这个概念，并将顺德排名第一。后来，一个东莞官员严正质问我：东莞的经济总量和经济实力远远超过了顺德，为什么不能把我们排第一？当时我给他打了个简单的比方：一种动物的生存和发展能力，不在体积的大小。恐龙够大吧，但走不出侏罗纪，猿猴很小吧，却进化成了人类。其中关键是什么？基因！顺德虽然长得不大，但他血液里流淌着市场经济的血统，是符合市场规律和市场法则的。

为什么会有这个判断呢？当年采访完珠江东岸和西岸后，我发现了一个很有趣的社会经济学现象，可能一些当事人也没有注意：以东莞为代表的珠江东岸，原来多是大沙田，以种粮食为主，自食自立，统销统购，跟市场基本上不搭界；而以顺德为代表的珠江西岸，是经济作物区，桑基鱼塘，手工业发达，是小商品经济的海洋。这使得顺德人与生俱来就有很强烈的市场意识。这种基因优势在农耕文明时代不太突出，而一旦改革开放，市场经济来袭，顺德人立刻如鱼得水、如虎添翼，变成了100%的市场派、彻底的市场融入者。

结果，同样是“三来一补”，当其他地区满足租间房、卖点地、挣点血汗工资时，顺德早已用进口零部件武装自己，跨长江过黄河，攻城略地，势不可挡。顺德与珠三角其它区域最大的不同，就是它的产业起步伊始，就按照市场规律做事，按照企业逻辑发展——中国企业最早的产品研发体系、品牌体系与营销体系，就是奠基于顺德。当时，广东人有个引以为傲的顺口溜：三水一瓶“水”（健力宝），顺德一把“扇”（各种电风扇），鹤山一条“毯”（拉舍尔毛毯），中山一个“机”（电子音响）。今天回头来看，“水”没了，“毯”没了，“机”也不行了，只有顺德留下来，还在腾笼换鸟，还在与时俱进，原因就在于此。所以说，我们千万别小看这个基因，是它决定了顺德走到今天还没有变形，仍然是中国制造业的重镇，仍然走在全国百强区的前列——不仅有数以万计的私营企业，有如满天星斗；而且有美的、碧桂园这样的千亿级、巨无霸式龙头企业。