如果你曾经驱车穿越美国西南部地区，特别是加利福尼亚州或佐治亚州的西部山麓，在连绵几百英里的海岸线周边，你会发现大片富含铁质的砖红色黏土，与旁边暗绿色的松林构成鲜明的对比。
数亿年前，在北美大陆的这一部分还没有被非洲大陆“揉皱”[12]之前，美国国土是位于海底的，表面覆盖着海洋沉积物和淤泥，淤泥中是混杂着铁化合物的黏土，包括绿脱石和磁赤铁矿等。很久以后，人类的“海盗号”在火星上也发现了这些化合物。
两亿年前，北美洲与非洲板块相撞。它们之间的大陆架高高隆起，露出海面，就像一块巨大毛毯上的褶皱，覆盖在上面的黏土与沉积物——现在已变成几英里高的沉积岩——形成了一系列的陡峭山脉。经过长期的日晒雨淋，上面布满了侵蚀的痕迹，它们就像沉积岩上的“涟漪”，含有黏土和氧化铁，与海岸边红色的坡地一起经受着无休止的雨水冲刷，一些化合物也被冲进海里……
布兰登堡显然认为火星上也曾发生过类似的水文地质事件，而且有确切的化学以及地质物理学数据为证。这说明，即使火星不具备地球的板块构造，从地球与火星上都有明显类似的黏土化合物的事实来看，无论“海盗号”项目的科学家如何宣称，火星上一定存在过“海洋”。
布兰登堡指出，“海盗号”取样的火星黏土很有可能与地球的深海区域中的黏土是同一种东西。他的这一结论恰好是我们在连续几周讨论火星“编年史”却难以达成共识的时候所需要的东西。
我本人多年来就一直在考虑其中一些问题，甚至从1971年，我从新英格兰搭飞机跋涉3000英里前往喷气推进实验室的时候就开始了。
“水手9号”给我们呈现的是两个火星半球截然不同的面貌，其中一个非常古老，布满陨石坑，而且几乎没有遭到侵蚀；另一个则是斑痕累累，有大面积的断层平原，极地区域还覆盖着一片奇怪的“沙海”，中间是一块冰雪覆盖的不毛之地……
两个半球的唯一共同点似乎就是：
它们都是火星的一部分。
后来，兰伯特在一次发言中表示：“为什么其中一个半球看上去像月球，另一半却不这样？”
如今在布兰登堡的协助下，回答这些老问题是指日可待的了……
受到火星土壤与地球海底黏土相似性的鼓励，我激动地在计算机终端输入：
为了回应兰伯特上次的发言……“现在的火星一半到处是陨石坑，另一半覆盖着熔岩流，陨石坑比较少……为什么前一半像月球，另一半不像呢？”
我不相信火星北部（陨石坑较少的那个半球）平原是所谓的熔岩流形成的。我认为这片大平原曾经是火星早期海洋的海底！来自南面古代陨坑高地的侵蚀沉积物部分填充了原本广阔的盆地，结果导致（液态水中的）二氧化碳与火星地表发生反应，形成大量的碳酸盐岩——既减轻了火星新形成的大气层的压力（以及“温室效应”），又使地表温度迅速降低，最终使整颗星球进入冰冻状态。
虽然火星上没有“滩涂”的痕迹，但是并未对我造成困扰，因为经过了几亿年，原来的海洋/陆地格局交界处肯定已经被风蚀和沉积下来的沙尘变得面目全非。
我又提出了火星轨道器拍摄的照片中的证据……
……上述模型的重要性在于，它解释了目前环绕火星北极（而且只有北极）的“沙丘海”的成因，说明这些占地近100万平方英里的沙丘是由来自平原之外地区的侵蚀沉积物形成的。我认为，这些沉积物是来自火星“北半球海洋”的原始沉积物，海水消失后，它们逐渐干燥下来，又被风吹到了北方。
……因此，我的结论是，火星两个半球的不同地貌现象，是它形成初期的原始海洋变迁引起的。由于火星没有板块运动，无法让原来位于海底的沉积物沉降下去，致使它们填充了火星盆地，在古老的陨石坑上面覆盖上一层非常厚重的淤泥！
上述理论的优点在于，所有假设都符合布兰登堡找到的最后一个缺失的要素：火星沙土平原的土壤与地球海底黏土的成分极为相似。
“海盗号”的火星表面分析结果引起的诸多谜题之一，就是它的土壤中明显缺少硝酸盐，而“海盗号”着陆器登上火星之前，大家都认为火星土壤中应该不缺这种东西。在地球上，硝酸盐是氮元素与氧元素化合的产物——它通常在雷雨中形成，而雷电会导致硝酸的产生。
“不见的硝酸盐”让原本满怀信心地列出“火星上应该有什么”清单的“海盗号”任务团队十分尴尬，也让我百思不得其解。因为，我之前预测的是火星大气中的氮元素都跑到了土壤中的微生物残骸中，现在我不得不出来解释为什么土壤中也没有！
由于布兰登堡已经把地球黏土与火星土壤联系起来，致使许多火星谜题集中到了一起，我又发出以下评论：
……对于“为什么‘海盗号’检测不到氮元素”这个问题，现成的答案是，“海盗号”取样的沉积地层年龄比“火星海洋”老得多，它们在火星生物出现之前就成形了。经过冰冻和干燥等过程，这些沉积物最终暴露在空气中，被风吹得到处都是，覆盖在火星地表，会自然地阻止（陆地上与滩涂中的）火星生物活动产生的硝酸盐混进土壤。
“海盗号”着陆器分别在火星的两处地点登陆：克利斯和乌托邦。两地几乎相隔半个星球，然而——
两个登陆点都位于北半球，都至少低于平均高度[13]2英里。就是说，火星上如果还存在海洋，低于这个高度的地区都会在海平面以下，两架着陆器会位于海面以下2英里的地方。
换言之，用本书常用的说法来解释就是，“海盗号”取到的样品是来自火星过去海底的土壤——如果火星过去确实有过海洋的话。这也就是说：
……克利斯地区的取样结果显示土壤含氯量超高，虽然“海盗号”团队没有出面解释，不过我认为这证明“海盗号”所取样品确实来自古代海底（海水含氯酸盐）。着陆器周围所谓的“硬壳层”地表，是氯酸盐中的化学物质从下而上渗出“凝固”而成的，这一点也符合我提出的概念。
有点像埃德加·赖斯·巴勒斯的科幻小说所想象的火星上“巴松地区的死海海底”。
我们又在远程计算机会议上讨论了几天这个问题。在此期间，NASA恰好召开了传统形式的“火星编年史”讨论会——第十五届月球与行星科学年会。自从得克萨斯的休斯敦成功发射登月飞船之后，这个会议每年都要召开一次，会议主持人选自行星学界的各类研究者。年会上宣读的一篇论文吸引了我：H.P.琼斯的《火星北方低地的沉积盆地与泥石流》（Sedimentary Basins and Mud Flows in the Northern Lowlands of Mars）。
我的意思是，这篇论文是讲火星过去可能存在的海洋（或者至少是湖泊）的，而作者是行星学界的“圈内人”。
尽管本阶段的“火星独立研究”硕果累累，但是，在实现我们的主要目标——验证火星异常地物是人造的——方面，却没有丝毫进展。
因为一直缺少资金，“编年史讨论会”使用的价值数十万美元的计算机设备以及信息传输都是由瑞恩·布瑞克所在的公司免费提供的，我们的研究何去何从？现在确实到了决定性的时刻。
3月下旬的一天下午，我正在计算机终端上输入发言内容，屏幕突然变黑了——
我们的“编年史讨论会”也跟着戛然而止。
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