莽末之乱，其经过约二十年。虽然不算很久，然而蔓延的范围很广，扰乱的情形也十分厉害，所以民生的凋敝更甚于秦汉之间。光武帝刘秀平定天下后，亦是以安静为治。内之则减官省事，外之则拒绝西域的朝贡，免得敝中国以事四夷。同时他又退功臣，进文吏，留心于政治，所以海内日渐康宁。明、章两代，也能继承他的治法。这三朝，称为后汉的治世。

后汉的政治，坏于外戚、宦官的专权，而外戚的专权，起于和帝之世。先时，章帝皇后窦氏无子，贵人宋氏生子庆，立为太子。梁氏生子肇，窦后养为己子，后诬杀二贵人，废庆为清和王，而立肇为太子。章帝崩，肇立，是为和帝，太后临朝。后兄宪为大将军，专权骄恣。和帝既长，和宦官郑众谋杀之，是为后汉皇帝与宦官谋诛外戚之始。和帝崩，殇帝立，生才百余日，明年，又崩。太后邓氏迎立安帝，临朝凡十五年。邓太后崩，安帝自用其皇后之兄阎显，又宠信诸中常侍和乳母王圣等。阎皇后无子，后宫李氏生顺帝，立为太子，阎皇后谮废之。安帝崩，阎后迎立北乡侯，未逾年薨。宦者孙程等迎立顺帝，杀阎显，迁阎后于离宫。顺帝用后父梁商为大将军。商死后，子冀继之，专恣较前此之外戚更甚。顺帝崩后，子冲帝立，一年而崩。冀与太后定策禁中，迎立质帝。质帝虽年少，而知目冀为“跋扈将军”，遂为冀所弑，迎立桓帝。桓帝和宦官单超等合谋，把梁冀杀掉，于是后汉外戚专权之局终，而宦官转横。

外戚、宦官更迭把持，朝政自然很腐败。因此而引起羌乱，还因此而激成党祸。

羌人本住在湟水流域，后来弃湟水，西依鲜水、盐池。莽末，乘乱内侵。光武、明、章、和四代，屡次发兵，把它打败。然而降羌散处内地的很多，郡县豪右都要侵凌役使羌人。安帝时，羌遂反叛。降羌本是个小寇，造反时连兵器都没有，然而当时带兵的人都观望不战，加之凉州一方面的长官都争着要迁徙到内地，或置百姓于不顾，或强迫百姓迁徙，于是羌寇转盛。至于羌人东寇三辅，南略益州，汉兵仅能保守洛阳附近而已。而兵费的侵渔，又极厉害。安帝时，用兵十余年，兵费至二百四十亿，才算勉强平定。顺帝时，羌乱又起，兵费又至八十余亿。直到桓帝时，他任用段颎，尽情诛剿，又经过好几年，才算彻底平定羌乱。然而汉朝的元气，则自此而大伤了。

党祸起于后汉的士好立名。士人初则造作名目，互相标榜，进而诽议公卿，裁量执政。这时候，游学之风极盛，太学诸生至三万余人，恰好做了横议的大本营。当时宦官兄弟、姻亲布满州郡，对其尽情惩治，自然是人情之所欲，并且也是立名的一个机会，于是宦官与名士势成水火。桓帝也是相信宦官，宦官遂诬士人结连党羽，诽议朝政，要一概加以逮治。后因后父窦武替他们解释，才放归田里劳作，然而还是禁锢终身。桓帝崩，无子，窦后和窦武定策禁中，迎立灵帝，年方十二，太后临朝。窦武为大将军，陈蕃为太傅，谋诛宦官贾节、王甫等，不克，反为所杀。于是党狱复兴，诸名士身受其害，和因其逃亡追捕，而人民因之受祸的更多。善类遭殃，天下丧气。灵帝年长，尤其相信宦官，又喜欢“私蓄”卖官、厚敛，无所不为。于是民穷财尽，而黄巾之祸又起。

黄巾的首领是巨鹿张角，借符水治病以惑众，其徒党遍于青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。角遂谋为乱，暗中署置其众，为三十六方。约以公元184年举事，未及期而事泄，角遂驰敕诸方，一时俱起。虽然这次起义的俱是乌合之众，旋即被镇压，然自此盗贼群起，都以黄巾为号，郡县莫能捕治。于是灵帝听刘焉的话，改刺史为州牧，外官的威权渐重，又伏下一个乱源。

而中央又适有变故，以授之隙。先时，灵帝皇后何氏生废帝，美人王氏生献帝。灵帝意欲废嫡立庶，未及行而病笃，于是把这事属托宦官蹇硕。时何皇后之兄进为大将军。灵帝崩后，蹇硕意欲诱杀何进而立献帝，何进知之，拥兵不朝，蹇硕无如之何。于是废帝立，而蹇硕亦被杀。何进因欲尽诛宦官，太后不肯，进乃谋召外兵，以迫胁太后。宦官知事急，诱进入宫，把他杀掉，进官属袁绍等遂举兵攻杀宦官。正当大乱之际，凉州将董卓至，京中大权遂落其手。董卓既握大权，废废帝而立献帝。袁绍奔山东，号召州郡起兵讨卓，各州郡推绍为盟主。董卓劫献帝奔长安。山东州郡并无讨贼的决心，各据地盘，互相吞并。而董卓暴虐过甚，为司徒王允和吕布所杀。卓将李傕、郭汜起兵为卓报仇，攻破长安，王允被杀，吕布奔东方。后来傕、汜二人又自相攻击。献帝崎岖逃到洛阳，空虚不能自立。其时曹操据兖州，颇有兵力，乃召操入洛阳以自卫。操既至，迁帝都许，于是大权尽归曹氏，献帝仅拥虚名而已。此后，纷纷割据的人多，曹操亦一时不能平定，遂终成为三国鼎立之局。