在叙述武帝之所以为“武”的事业以前，我们得回溯秦末以来中国边境上的变动。

当秦始皇时，匈奴既受中国的压迫，同时它东边的东胡和西边的月氏（亦一游牧民族，在今敦煌至天山间，其秦以前的历史全无可考。《管子·揆度篇》和《逸周书·王会篇》中的禺氏，疑即此族）均甚强盛。因此匈奴只得北向外蒙古方面退缩。但秦汉之际的内乱和汉初国力的疲敝，又给匈奴以复振的机会。适值匈奴出了一个枭雄的头领——冒顿单于。冒顿杀父而即单于位约略和刘邦称帝同时，他把三十万的控弦之士套上铁一般的纪律，向四邻攻略：东边，他灭了东胡，拓地至朝鲜界；北边，服属了丁零（匈奴的别种）等五小国；南边，他不独恢复了蒙恬所取河套地，还侵入了今甘肃平凉至陕西肤施一带；西边，他灭了月氏，把国境伸入汉人所谓的“西域”之中（即今新疆及其以西和以北一带）。这西域包含三十多个小国，其中一大部分不久后也成了匈奴的臣属，匈奴在西域设了一个“僮仆都尉”去统辖它们，并且向它们征收赋税。冒顿死于文帝六年（前174年），是时，匈奴已俨然是一个大帝国了，它内分三部：单于直辖中部，和汉的代郡、云中郡相接；单于之下有左右贤王，分统左右两部；左部居东方，和上谷以东的边郡相接；右部居西方，和上郡以西的边郡及氐羌（在今青海境）相接。胡俗尚左，左贤王常以太子充任。

匈奴的土地虽广，但大部分是沙碛或卤泽，不生五谷，而除新占领的月氏境外，草木也不十分丰盛，因此牲畜不会十分蕃息。他们的人口还比不上中国的一个大郡。当匈奴境内人口达到饱和的程度以后，生活的艰难使他们不得不以劫掠中国为一种副业。而且就算没有生活的压迫，汉人的酒谷和彩缯对于他们也是莫大的引诱。匈奴的人数虽寡，但人人在马背上过活，全国皆是精兵，这是中国人所做不到的。光靠人口的量，汉人显然压不倒匈奴。至于两方战斗的本领，号称“智囊”的晁错曾做过精细的比较。他以为匈奴有三种长技：

（一）上下山阪，出入溪涧，中国之马弗如也。

（二）险道倾仄，且驰且射，中国之骑（兵）弗如也。

（三）风雨疲劳，饥渴不困，中国之人弗如也。

但中国却有五种长技：

（一）平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易挠乱也。

（二）劲弩长戟，射疏（广阔）及远，则匈奴之弓，弗能格也。

（三）坚甲利刃，长短相杂，游弩往来，什伍俱前，则匈奴之兵（器），弗能当也。

（四）材官（骑射之兵）驺（骤）发，矢道同的，则匈奴之革笥木荐弗能支也。

（五）下马地斗，剑戟相接，去就相薄，则匈奴之足，弗能给也。

这是不错的。按理说，中国的长技比匈奴还多，那么，汉人对付匈奴应当自始便是不成问题的。可是汉人要有效地运用自己的长技，比之匈奴，却要困难得多。匈奴因为是游牧的民族，没有城郭宫室的牵累，“来如兽聚，去如鸟散”，到处可栖息，他们简直用不着什么防线。但中国则从辽东到陇西（辽宁至甘肃）都是对匈奴的防线，而光靠长城并不足以限住他们的马足。若是沿边的要塞皆长驻重兵，那是财政所不容许的。若临时派援，则汉兵到时，匈奴已远飏，汉兵要追及他们，难于捉影，但等汉兵归去，他们又卷土重来。所以对付匈奴，只有两种可取的办法：一是一劳永逸地大张挞伐，拼个你死我活；二是以重赏厚酬，招民实边（因为匈奴的寇掠，边地的居民几乎逃光），同时把全体边民练成劲旅。前一种办法，武帝以前没有人敢采；后一种办法是晁错献给文帝的，文帝也称善，但没有彻底实行。汉初七八十年间，中央对匈奴的一贯政策是忍辱修好，而结果殊不讨好。当高帝在平城给冒顿围了七昼七夜，狼狈逃归后，刘敬献了一道创千古奇闻的外交妙计：把嫡长公主嫁给单于，赔上丰富的妆奁，并且约定以后每年以匈奴所需的汉产若干奉送，作为和好的条件；这一来匈奴既顾着翁婿之情，又贪着礼物，就不便和中国捣乱了。高帝想不出更好的办法，只舍不得公主，于是用了同宗一个不幸的女儿去替代。不过单于们所稀罕的毋宁说是“糵酒万石，稷米五千斛，杂缯万匹”之类，而不是托名公主而未必娇妍的汉女。所以从高帝初年到武帝初年间共修了七次“和亲”，而遣“公主”的只有三次。和亲使单于可以不用寇掠而得到汉人的财物，但他并不以此为满足，他手下没得到礼物或“公主”的将士们更不能满足。每度和亲大抵只能维持三几年的和平，而堂堂中国反向胡儿纳币进女，本身已是够丢脸了，贾谊所谓“可为流涕”的事，就是指此。

上面讲的，是汉初七八十年间西北两方面的边疆状况，让我们再看其他方面的。

在东北方面，朝鲜半岛上的国族还很纷纭，其中较大而与中国关系较密的是北部的朝鲜和南部的真番。真番在为燕所征之前无史可稽。朝鲜约自周初以来，燕齐的人民或因亡命，或因生计所迫，移殖日众；至迟到了秦汉之际，朝鲜在种族上及文化上皆已与诸夏融为一体，在语言上则和北燕属同一区域。在战国末期（确年无考），燕国破胡的英雄秦开（即副荆轲入秦的秦舞阳的祖父）曾攻朝鲜，取地二千余里。不久，朝鲜和真番皆成了燕的属地，燕人为置官吏。秦灭燕后，于大同江外空地筑障以为界，对朝鲜控制稍弛，朝鲜名虽臣服于秦，实不赴朝会。汉朝初立，理无远略，把东北界缩到大同江。高帝死时，燕王卢绾率叛众逃入匈奴，燕地大乱。燕人卫满聚党万余人，渡大同江，居秦故塞，收容燕齐的亡命之徒，继灭朝鲜，据其地为王，并降服真番及其他邻近的东夷小国。箕子的国祀经八百余年，至此乃绝。卫满依着朝鲜向来的地位，很恭顺地对汉称臣，与汉约定各保边不相犯，同时半岛上的蛮夷君长要来朝见汉天子时，朝鲜应不加阻碍。但到了卫满的孙右渠（与武帝同时）登上王位时，便不再和汉朝客气，他一方面极加招诱逃亡的汉人，一方面禁止邻国的君长朝汉。

在南方，趁秦末的内乱，闽越和西南夷均恢复自主，南越则为故龙川县（属南海郡）令真定（赵）人赵佗所割据。汉兴，两越均隶藩封。但南越自高帝死后已叛服不常，闽越在武帝初年亦开始侵边，而西南夷则直至武帝通使之时，还没有取消独立。

以上一切边境内外的异族当中，足以为中国大患的只有匈奴，武帝的对外举措也以匈奴为主要目标。总的来说，武帝灭朝鲜有一部分为的是“断匈奴右臂”，而他通西域则全是为“断匈奴左臂”。