1862年12月12日生于直隶天津。

1872年，入私塾。

1878年，推车下乡零售布匹，因喜玩乐，终至亏累歇业。

1881年，应募袁世凯小站新兵。

1885年，被选送天津武备学堂学习。

1890年，于天津北洋武备学堂毕业，任毅军哨官。

1894年，随毅军赴朝鲜参加中日甲午战争。

1895年，投靠袁世凯，被任为右翼步兵帮带。

1907年，升任新军第三镇统制，使北洋势力伸展到吉林、黑龙江。

1911年，奉袁世凯之命，由长春移驻直隶娘子关，镇压革命。

1912年，2月在北京纵兵哗变，为袁世凯拒赴南京就职制造借口。

3月，第三镇改为第三师，任师长。

1914年，任长江上游警备司令，率第三师进驻湖南岳州，监视南方革命势力。

1915年，10月，因积极支持袁世凯辟帝，被授予虎威将军称号。袁世凯称帝后，又被封为一等伯。

1916年，1月奉袁世凯之命率部入川，镇压护国运动。6月袁世凯死后，曹锟又以其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重，9月任直隶督军，驻防保定。

1919年，2月，被推为北洋直系军阀首领。

9月，任直鲁豫巡阅使。

1922年，黎元洪虽然复职，与吴佩孚共掌北京政府军政大权。

1923年，6月把黎元洪逼下台。

10月5日，选为中华民国第五任大总统。

10月10日，登大总统位。

1924年，10月23日，被冯玉祥囚禁。

1926年，4月，被鹿钟麟释放。

5月1日辞职，由总理摄政。

1927年，2月逃往天津，长期寓居。

1937年，多次拒绝日本特务头子土肥原贤二请他出任伪组织头目，保持了民族气节。

1938年，5月17日于天津病死，终年76岁。

6月被国民政府追赠为陆军一级上将。