虎爪的收徒考试，果然和江湖上的传说一样，只要在三天内，从他家偷走任何一种东西，就能够拜师学艺。

虎爪家可以自由进入，但出去是要接受检查的。想要从他家偷一件东西出去，确实不是一件容易的事情。

第一天夜晚，我们扛着一根竹竿，搭在了虎爪家的院墙外，顺着竹竿爬上了他家屋顶，伺机进入院内偷窃。

需要交代一句，偷窃这行有很多外界没有见过的工具，和外界所不知道的工具的用途。比如，想要翻阅院墙，有三种工具，我们的行话分别叫硬竿、软竿、缩竿。硬竿就是竹竿，把竹竿搭在院墙外，顺着竹竿爬上墙头，然后把竹竿放在院墙内，顺着竹竿滑下去，就进入了院子。软竿，就是绳勾，将绳勾甩出，勾在院内的树枝或者屋檐上，爬上院墙，进入院内。缩竿是一种特殊制作的工具，看起来是拐杖，其实从里面可以一节节抽出，长可达一丈，类似于后来的电视天线，翻越院墙的时候，只需把拐杖有弯度的那一边勾在墙头，就能够爬上去，如法炮制，进入院内。

我们在屋顶上等到夜半，突然看到屋脊那边上来了一个人，她穿着紧身衣，身形窈窕，月光下，我认出来她是燕子。

燕子说：“你们下去吧，还在这里藏什么意思？从你们翻墙爬杆的那时候，就被人看到了。”

我们灰溜溜地顺着竹竿流到了院墙外，心中充满了难言的落寞。

第二天夜晚，我们又偷偷溜到了虎爪家的灶房里，担心会被一网打尽，我藏身在案板下的炭堆里，冰溜子藏身在水瓮里。那时候北方有钱人家烧煤炭，没钱人家烧柴禾。煤炭平时就堆在案板下。那时候也没有自来水，家家户户都备有水瓮，把井水一桶桶倒入水瓮里，平时饮用，水瓮上面盖着木板。

夜半时分，两个仆人打着灯笼，检查院落。他们走进灶房，我们一句话也不敢说。两个仆人说：“别躲了，快点出来吧，一个在案板下，一个在水缸里。”

我一身煤炭从案板下爬出来，冰溜子湿漉漉从水缸里爬出来。仆人说：“好好的一瓮水，让你给弄脏了，明天把脏水倒出来，把水瓮挑满。”

我们赶忙点头，垂头丧气地离开了。

连续两天，无功而返，我们都沮丧到了极点。冰溜子想拜虎爪为师，我也想拜虎爪为师。虎爪是晋北枝叶最繁茂的那棵树。

再剩下最后一天了，我们还没有任何办法通过考试。时间一分一秒地过去了，我们一步步走向那个几乎可以预知的终点。如果到了终点，我们还没有通过考试，就再也无脸在晋北混了，甚至都无脸在江湖上混了。

我们又要过朝不保夕的流浪生活。

天亮后，我们来到虎爪家，拉起他家的水车，从大同北面的山岗上取水。那时候的大同，饮水有两个来源，一个是地下水，就是井水，在城里的深井中汲水；一种是泉水，从大同北面的山上拉水，山顶上有一眼清泉。

虎爪家吃的是泉水。

虎爪家的大水瓮，至少要装三车水。也就是说，我们需要从山岗到虎爪家来来回回跑三趟，才能够把水瓮装满。而我们三趟跑过后，就天黑了。到时候累得要死，爬都爬不起来，又怎么去他家偷东西。何况，为了防备我们，他们家警备森严，即使一苗针也插不进去。

我们拉第二趟的时候，因为没有驾好辕，水车轰轰隆隆地冲下山坡，倾翻了，也带倒了冰溜子。

冰溜子躺在地上说：“我的腿断了。”

我赶忙招呼一辆正在上山拉水的空车，空车将冰溜子拉到了大同城里的药铺。冰溜子一路都在哎呀哎呀喊着疼痛。

到了药铺，见到郎中。郎中询问冰溜子什么情况，冰溜子说腕骨非常疼痛，八成是骨折了。郎中的手指刚刚挨上冰溜子的腕骨，冰溜子就撕心裂肺地喊起来。

我对郎中说：“我们没有钱，你先给他治疗，我出去凑钱。”

郎中取出一堆草药，又拿出夹板，将冰溜子的腕骨固定起来，让他躺在药铺后院的病**，我飞奔而出，去找虎爪。

我们身上没有多少钱，要给冰溜子治好伤，只能向虎爪借钱。我们在大同只认识虎爪。

我气喘吁吁地跑到了虎爪家，向他说起冰溜子腕骨断裂的事情。奇怪的是，虎爪并没有表现出吃惊，他淡淡地说：“我已经知道了。”然后，让仆人给了我一百块大洋。

怀揣一百块大洋，我走向药铺，心中充满疑问，虎爪怎么会知道冰溜子受伤了？嗯，虎爪这三天一定派人跟踪我们。那个跟踪的人看到我们爬上虎爪家墙头，伏在屋顶上，就给虎爪报告了；那个跟踪的人看到我们藏身在灶房里，就被虎爪报告了；那个跟踪的人看到我们拉水翻车，同样报告了虎爪。

虎爪真是老江湖，一边要求我们在三天内从他家偷走任何一件有用的东西，一边派人跟踪我们，我们的一切行踪都在他的掌握之中。

遇到如此精明的虎爪，我们又怎么才能从他家偷出东西？

从虎爪家到药铺，要转好几道弯，每逢转弯的时候，我先转过去，然后突然折返身，后面如果有跟踪的人，就会和我和我撞个满怀，可是没有；我又向前走一大截，然后突然从大树背后攀上树顶，爬树对我来说是小菜一碟，我站在树杈上，向来路瞭望，还是没有看到身后有人跟踪。

那么，一定是这样的。在翻车以前，虎爪一直派人跟踪我们；在翻车以后，虎爪叫回了跟踪的人。

一个会偷窃，而腕骨被撞断的人；一个不会偷窃，还要忙碌照看的人，是不会再来高墙深院的他家偷窃的。况且，再剩下了最后一个夜晚。这个夜晚一过，考试就结束。

我回到药铺，给郎中清算了药费，坐在床边，冰溜子躺在**。黑暗中，我们静静地等着午夜来临。

午夜来临了，大街上一片静寂，没有一星灯火。冰溜子把缠在腿上的夹板解开，跳下床来，悄悄地溜出了药铺。我跟在后面。

我们来到虎爪家门前，看到里面漆黑一团，院门关闭。我们扛来事先藏好的竹竿，行内术语叫硬竿，搭在院墙上，爬上墙头，侧耳听到院内没有动静，就悄悄溜下来。

虎爪家的每扇房门都关闭着，我们无法进入。但是在一扇房门的门环上，我们看到挂着一个甩子。甩子现在在北方一些偏远农村仍然使用，就是把一张细长的皮子（牛皮或者羊皮）剪开，剪成一绺一绺的面条状，一端捆扎在一根圆形木棍上，一端散开，平时挂在门环上，用时摘下来。它的用途只有一种，就是拍打身上的土灰。因为晋北陕北地处黄土高原，所以家家户户的门扇上，都少不了这样一个名叫甩子的东西。

我们把甩子摘下来，挂在腰间，顺着硬竿爬出了院墙。

我们成功了，我们通过了考试。

第二天早晨，我们来到虎爪家，把甩子放在他的面前，他脸上露出赞许的神情，他说：“你们这个障眼法还真不赖，是谁想出来的？”

我说：“是我想出来的。”

虎爪说：“后生可畏，后生可畏。”

虎爪终于愿意接纳我们做他的徒弟。

虎爪已经很多年没有接收徒弟了，他的那些徒弟都已经在江湖上扬名立万，闯出了各自的牌子，散枝开叶，有的在北面的热河开香堂，有的在南面的两湖做坛主。就像大家族繁衍到一定的时候，就要分家一样，虎爪那些成名的徒弟都已经分出去了。

虎爪家的院子三进三出，那个时候的有钱人家都是这样的建筑。三间三出的院子分前院、中院、后院，每座院子都盖有东西厢房，厢房又分为楼上楼下。楼下住的是公子少爷，楼上住的是千金小姐。

虎爪带着我们来到了后院，后院正中的房屋里，供奉着一个身材矮小的人，此人尖嘴猴腮，相貌猥琐，但是，虎爪说，这个人是我们的祖师爷，他的名字叫时迁，就是梁山那个绰号鼓上蚤的时迁。

我们跪拜师祖时迁，我知道这一拜，就进入了这一门中，此后成为这一门中的弟子了。我的人生此后就要发生改变了。

跪拜的时候有口诀，虎爪一字一句教我们念口诀，这首口诀共有八句，既是说师祖时迁，也是说我们自己。这首口诀是这样的：

卅六人中惟善偷，时迁庙食城东楼；后世偷着尊为祖，月黑深宵具酒脯。

但愿人家不闭门，黄金取尽青毡存；岁岁报祭官不捉，天上追踪东方朔。