赵慕良亲自见了郑芃。他道：“两年前，你在五闲楼举办的厨艺比赛上与周陵余并列第三，可你瞧不上五闲楼，一心想做尚食娘子，以为永安王更接近皇权，所以转而投入行珍阁做厨娘。可你没想到吧，平礼反而是距离皇权最远的人。”

平礼位高权重，城府极深。多少年来，他功高震主的传闻不曾停过。因此，与平礼有牵扯的厨子，如何能够被圣上看见？

“我知道你素来心高气傲，想做人上人，但没想到聪明反被聪明误。现在就算你离开王府，其他几大楼也不一定进得去。忘忧楼的名厨如过江之鲫，根本不需要你，留仙楼的老板与淮南王素有交情，淮南王与永安王之间的嫌隙，不用我过多赘述……

“当然，如果你想进，努力个三五年或可能进去，再努力个五六年，或许有机会和里面的男人一较高下。等你当上尚食娘子，已经年老色衰了。不过，如今我不计前嫌，愿意帮你一步登天，只要你答应我一件事。”

“何事？”

亲自接触了赵慕良，郑芃才觉得传言非虚。他的确是一个笑里藏刀的生意人。

“什么条件？”

“我想，满足这个条件对你而言一点也不难。只要你离开周陵余，我就让你有机会当尚食娘子。”

赵慕良提出的条件令人匪夷所思。

就算赵慕良不说，在郑芃心里，两者之间也不存在任何值得她心痛的取舍关系。

成为尚食娘子，官居五品，高高在上地看着那些脚底的蝼蚁，也是她的乐趣。

“没问题。”她冷淡地回答。

“倒也爽快。”顿了顿，赵慕良道，“你看起来一点也不像一个修道之人。”

从来没有人定义，修道者在还俗后不能有所追求。郑芃笑了笑，道：“人有七情六欲，如何能真的存天理灭人欲。我正是因为不能悟道，所以师太才放我自由了。”

赵慕良点点头。他与郑芃如此这般说了一通，郑芃也频频点头。

离开时，郑芃双手合十向他行礼，道别。

赵慕良笑着摇摇头。

赵慕良的计策很简单，三日后，圣上会来五闲楼小饮。圣上极爱五闲楼的甜点，但不敢暴露于人前，所以每次微服出访，必然要来五闲楼品尝一番。

赵慕良以为，圣上如今已经对旧厨子的手艺感到烦腻了。或许这是圣上最后一次来五闲楼小饮。对此，赵慕良本有其他的应对之策，但他决定将机会留给郑芃。但凡她用自己的本事将圣上留下，如是再三，尚食娘子之位指日可待。

只有一道简单的甜食的机会，要让尝过千百种滋味的圣上欲罢不能，就算是郑芃自己的本事了。

一道甜食的时间，郑芃只需悄悄准备一番，并不耽误王府的工作。

郑芃返回王府时，已经是丑时三刻，手持一壶陈酿的周陵余竟然还未睡。他靠在桂花树下，歪着脑袋笑眯眯地道：“我原来还不开心，但看到你为我做的鸡汤后，便觉得没什么了。你怎么这么晚才回？”

郑芃走到他身边，他下意识地伸手，想揉揉她的头发。她躲开了，懒洋洋地道：“顺手做的，自己不想吃就放在那里了，你不要自作多情。对了，你上回做的桂花羹怎么味道与寻常的一点也不一样？到底加了什么秘方？”

周陵余的笑容消失了，他方才唤醒的一丝丝感动在郑芃的询问后悉数化为乌有。

“你不是说不喜欢？因为你不喜欢，我甚至没有给王爷尝过。”

郑芃看着他，忽而幽幽地道：“不知道为什么，又觉得还不错。”

数日后，周陵余才后知后觉，郑芃便是用这道甜点留住了圣上的心。

她离开王府，没过多久就当上了尚食娘子，因为她改良后的桂花羹滋味独特，让人上瘾。

周陵余去五闲楼质问她：“王爷器重赏识你，你如何能背主入宫？你摸摸自己的良心说，王爷这些年可曾对你有过一丝丝的亏欠？”

郑芃道：“没有，但他能给我的也不多。”

“那么我呢？你成了尚食娘子，可曾想过我？”

“不曾，从来不曾。我一心想成为尚食娘子，至于你，不过是一条沾上来的跟屁虫而已。”

周陵余突兀地笑了一下。他应当难过，可心里似乎被另一种不知名的情愫填满了，他左思右想，才说出他真实的想法：“恶心，郑芃，你真让我恶心。拿着我的创意，玩弄我的真心，换取你的飞黄腾达，然后现在高高在上地告诉我你根本不爱我。你放心，我绝不会告诉任何人，其实你的水平不过如此而已。”

周陵余大步流星地离开了。

郑芃怔怔地站在原地。好像不知道从什么时候开始，她没那么骄傲了。她好像开始高高在上，却感觉自己抬不起头来。

修道有修道的好处，一辈子性情寡淡，所以她不需要爱情。

周陵余闷头喝了几天几夜的酒。元宵将至，正是他本该忙得不可开交的时候，可他没有工作的心思。

周陵余在闲情小筑饮酒，喝着喝着，便看见乔当康了。其实上次他忘记告诉乔当康，她变得无比漂亮，他都快认不出了。

当乔当康坐在他眼前的时候，他忍不住开口道：“当康，为什么呢？每次见到你我都会变得很开心。”

与多年前一模一样的话。

乔当康也道：“我也是。周哥哥，当康见到你，也是一样的。”

他们认识的时间似乎不久，又似乎过了很多年。周陵余经历了许多，乔当康却始终没有变过。

就像她对周陵余的心意，从始至终未曾变过。

周陵余一杯一杯地喝酒，喝到最后跑到大街上呕吐不止。他吐完了，痛苦地蹲下，哭不出来，脸憋得青紫。他摁着自己心口的位置，对乔当康道：“为什么，这里为什么会那么痛。我是不是爱错人了？”

乔当康哭着道：“她不值得，当康值得。周哥哥，你爱我吧，当康绝不会辜负你，也愿意陪你去天涯海角。周哥哥，你爱我吧，求你了。”