张居正生活的时代，是明朝的中后期。

作为中国最后一个汉族统治的帝国——明王朝嘉靖、隆庆、万历（初年）三朝，半个多世纪风云多变，政局多有起伏。这个时代的主要特征是：其一，制度弊端日益显露，公开的制度文本和实际运作已经南辕北辙，所谓的潜规则大行其道。其二，官僚队伍堕入整体性腐败的深渊，弄虚作假成风，贿赂公行，“凡官爵高下，在银多少；事虽细微，非贿不成”；为官者以搜刮百姓为唯一能事，“催征急矣，搜刮穷矣，民力竭矣”，百姓苦不堪言；在歌舞升平的外表下，实际上已到了土崩鱼烂、呼喇喇大厦将倾的边缘。其三，“富益富，贫益贫”，社会分化严重。其四，工商繁荣，风俗大不同于以往，官商相互利用。其五，对于官方意识形态，虽未公开抛弃，实在已被视为僵化教条，新思潮则大为流行，甚至已经有名流公开提出选举国家最高领导人的主张了。

其一，行政制度弊端严重，说一套做一套，潜规则大行其道。

其二，官僚队伍堕入腐败深渊，弄虚作假成风，贿赂公行。

其三，“富益富，贫益贫”，社会分化严重。

其四，工商繁荣，官商相互利用。

其五，新思潮大为流行。

用流行的说法，一方面，官场腐败，贫富分化到了非常严重的程度；另一方面，经济方面出现了商品经济活跃的局面；政治方面自由度相对宽松，甚至出现了公开否定专制制度的启蒙。

这时候，如果有人能够顺势而行，宽容持不同政见者，鼓励工商业，拓展对外贸易，中国会不会找到新出路呢？——高拱就是这样的政治家，他完全具备这样的胆识和担当。但是，他被张居正推翻了。