黄帝问岐伯说：我把百姓当做自己的儿女看待，抚育他们，并向他们征收钱粮赋税。我十分同情他们在生活上不能自给自足，还接二连三地生病。所以，我不想采用辛烈的药物和砭石的治法，而只用细小的针扎进肌肤里，就能够疏通经脉，调和气血，使气血在经脉中循环畅通，从而达到祛除疾病的目的。此外，要想使这种疗法流传于后世，就一定要清楚地规定出使用规则，使它永不消匿，永不失传。同时，这个规则还要易于操作而不易于遗忘，要达到这个目的，就要使它条理井然，章节清晰，明辨表里关系，遵循气血运行的规律，还要明确交代针具的具体形状。基于以上考虑，我想先编写一部针经。我很想知道你对此有什么看法。
岐伯回答道：我愿意按照次序，从第一种针到第九种针，条理清晰地一一陈述。下面就让我先来说说运用针来治病的道理吧。掌握用小针治病的方法，说起来容易，可要达到高深的境界就很难了。通常，医术粗浅的医生，仅注重观察病人的外表，并以此诊断病情；而医术精湛的医生则注重观察病人的精神状况和气血盛衰的情况。而且，医术精湛的医生不仅能判断气血的盛衰，还能知道积聚在人体内的邪气出入的地方在哪里。医生判断不出疾病的性质，哪能知道疾病的根源而进行正确的治疗呢？
针刺的巧妙，在于如何正确运用疾徐手法。在这方面，医术粗浅的医生只会根据症状，在关节周围取用一些对应症状的穴位进行治疗；而医术精湛的医生会根据病人经络气机的变化，选取相对应的穴位进行治疗。人体经络气机的变化跟孔穴是息息相关的。这些孔穴能将气血虚实盛衰的变化，精而微妙地反映出来。当邪气旺盛的时候，千万不能迎势而上用补法；而当邪气衰退时，则不该用泻法驱逐邪气。懂得气机变化道理的医生能小心把握气来去的时机，及时采取补泻之法，不会有毫发的差失；不了解气机运行道理的医生在应该补泻时不能及时治疗，这跟箭扣在弦上，而没有射出是一样的道理。所以，运用针刺疗法的医生一定要了解气机往来顺逆盛衰的变化，并据此掌握时机，进行针刺，才能达到最佳的治疗效果。对于这一点，医术粗浅的医生自然无法懂得；只有医术精湛的医生，才能体会个中奥妙。什么是气的逆顺？气已经去时，脉气虚弱、微小，就是逆；气到达时，脉气平稳、柔和，就是顺：掌握了气往来逆顺的变化，医生就能准确无误地进行针刺了。依照经气的循行方向，向经气所来的方向刺针，与它的来势相悖，用泻法夺其余，正气怎么不会更虚呢？相应地，顺着经气的去路刺针，顺应它的去势，用补法补其不足，邪气怎么不会更实呢？所以，无论是用泻法迎其邪而泄，还是用补法随其去而补，要想调和虚实，都要在仔细观察气机的变化后，再加以灵活运用。掌握了这个关键，针刺之法也就尽于此了。
凡是针刺的运用之法是属于虚症的，用补法充实正气；邪气满实时，用泻法疏泄病邪；对于因长期淤血而引发病症的，应该用泻血法来排除积压的病邪；对于病邪旺盛，邪气比正气盛的，也应该用泻法，使邪气外泻，由实转虚。 （伏要中说：慢进针而快出针，能使正气充实，不外泻，这是补法；快进针而慢出针，能使邪气随针外泻，由盛转虚，这是泻法。书中所说的实和虚，是在针下得气后感觉到的，针下有气就是实，针下无气就是虚，然而，得气的时候，气的往来迅速，只有用心体验才能有所感觉。依据针刺后得气的先后，也能知道正气的虚实和邪气的存亡，从而给予适宜的治疗。通常情况下，运用补泻之法时，对正气虚的人要用补法使其充实，让他好像有所得；对于邪气盛的人，要用泻法使其虚，让他好像有所失。
虚实补泻的要点，以九争一最为奇妙。补和泻各自有适宜的时机，都可以通过针刺来配合当时气的开合往来。所说的泻法，务必持针迅速纳入，得气后则要徐缓出针，并把针孔摇大，这是为了通过针刺在属阳的体表打开一条通路，使邪气随针外泻。假如病症适宜用泻法，出针时却将针孔按闭，就会使血气郁积在体内，这就是常说的内温。内温会致使淤血不散，邪气不外泻。所说的补法，主要是朝经气将去的方向刺针，以补其气。在气去之后随时施针，医生的意念和手法如无其事，轻松自在。而在施针导气和按穴下针时，又要十分轻快，如同蚊子叮咬皮肤似有若无的感觉。在留针和出针时，则要像蚊子叮咬完皮肤虽已飞走，感觉上却像它依然在此停留般轻妙。出针时，要像箭离弓弦般利落、迅疾。右手出针时，左手应立即按闭针孔，以防中气外泻，这就如同关闭外面的门窗一样，这样，中气就会充实了。这种补正祛邪的疗法需要避免的是滞留恶血，如果络脉上留下了恶血，要及时用刺络放血法将其除掉。
持针的准则，以坚定有力最宝贵。进针时用右手的拇指、食指和中指捏住针具，端正直刺，万不可偏左或偏右。在运针时，医生一定要集中精神关注针下，并准确洞察病人神情的转变。能够审察病人血脉的虚实，进行针刺时才不会造成恶果。针刺时，医生一定要注意观察病人的鼻和眉目之间的气色。通过观察病人的神气和五脏六腑的气是否消散，就能判断病是存在还是消失。至于有些病症，血脉横布在经穴之间，特别容易看清楚，用手去摸按时，因外邪郁结，会感觉有病的部位十分坚实。
九针的名称与形状各有不同，第一种叫镵针，长一寸六分；第二种叫员针，长一寸六分；第三种叫鍉针，长三寸五分：第四种叫锋针，长一寸六分；第五种叫铍针，长四寸，宽二分半；第六种叫员利针，长一寸六分；第七种叫毫针，长三寸六分；第八种叫长针，长七寸；第九种叫大针，长四寸。
鑱针，针头大、针尖锋利，适于浅刺，以泻除肌肤之表的邪热；员针，针尖形状似卵，适于按摩，可治疗分肉之间的病邪，既不会损伤肌肉，还能疏泄分肉之间的邪气；鍉针，针锋如黍粟般圆而尖锐，主要用于按压经脉，使气血畅通，使用时不可刺入肌肉，以免损伤正气；锋针，针尖锋利，_二面有刃，可用于热毒痈疡或经络久痹等难治之病；铍针，针尖像剑锋般锐利，适于治疗痈疡等疾病，可用于刺破除脓；员利针，针尖像牦尾，圆而锋利，针身稍显粗，适于急性病的治疗；毫针，针尖如蚊虻的嘴般纤细，适于等候气的徐徐到来，而针身细小，适于长久留针，以养真气，此外，还可用于治疗痛痹；长针，针锋锐利，针身纤细，适于治疗久治不愈的痹症；大针，针体如杖，又大又粗，针锋稍圆，适于治疗因水气滞留在关节内而引起的浮肿疾病，可泻去壅滞的积水。以上就是关于九针的全部情况。
邪气侵犯经脉所引发的疾病情况是这样的：阳邪之气从头部入侵，因此在上部；饮食不节制引起的浊气常常停留在肠胃里，因此在中部；寒湿之气通常由脚部侵入，因此在下部。所以在针刺的时候，刺头部骨陷孔穴，就能使阳邪之气随针排出。针刺阳明之脉，就能排掉停留在肠胃里的浊气。假如病在浅表，而刺得太深，邪气就会随之潜入内里，使病势加重。所以说，皮、肉、筋、脉各有它的部位，各种病症也各有与它对应的腧穴。病情各有不同，要依据情况选择相对应的腧穴，慎重施针。不要实症用补法，也不要虚症用泻法，假如正气亏损而用泻法，或者邪气盛而用补法，就会加重病情，使病人更加痛苦。病人病重的时候，如果取阴经五脏的腧穴泄经气，可致人于死；如果取阳经六腑的腧穴泄经气，可使人身体赢弱，再难恢复。耗伤了阴经，会导致死亡；损伤了阳经，会使人失志发狂。这些都是针刺不当的害处。
进针之后，假如没有得气的感觉，表明尚未得气，应该继续行针刺，而不必局限于针刺的次数，总之要一直到得气为止。如果进针后，有了得气的感觉，就可以出针，不必再行针刺和留针了。九针各有不同的功能，针的形状也各有不同，要依据病情选用与之相适应的针。针刺的关键是得气，只有得气才能达到治疗效果。疗效的可靠，好似风吹云散，能很清晰地望见青天一样。这些都是针刺的道理。