西班牙地处西南欧的比利牛斯半岛，20世纪30年代前还是一个社会经济落后的半封建君主专制国家。大部分土地掌握在地主手中，天主教会拥有很大的权势，许多重要工业部门则控制在英、美等外国资本手中，而工农大众在政治上处于无权地位，生活极其困苦。此外，国内还有复杂的民族问题。1929年10月爆发的世界经济危机，给西班牙以沉重的打击，失业工人达50万，失业雇农近100万，社会矛盾迅速激化。

1931年4月14日，西班牙爆发资产阶级民主革命，宣布成立共和国，建立了资产阶级联合政府。国王阿方索十三世逃亡法国，在人民群众的推动下，新政府颁布宪法，开始实行民主改革，宣布言论、出皈和集会自由，允许共产党合法存在，宣布教会同国家分离，禁止耶稣会活动，在某些地区实行土地改革，降低了一些地租，给予加泰罗尼亚族以一定的自治权等：但是，农民的土地问题、工人就业和工资问题以及民族自治权等重大社会问题并没有真正解决，因而工农运动和民族运动继续高涨。

西班牙资产阶级政府的民主改革虽然不彻底，仍引起了保皇派分子、教权派、大地主大资产阶级和军队反动将领的仇视。他们策划反对政府的阴谋活动，伺机夺取政权。在共和国成立之初出现的法西斯组织，受到希特勒在德国夺取政权的鼓舞，也加紧活动起来。1933年10月29日，法西斯分子成立“西班牙长枪党”。长枪党鼓吹通过“民族革命”去反对“现行制度”，宣称要“统一被分离运动、党派间的矛盾和阶级斗争所分裂的祖国”，建立“为统一祖国服务的、有效的和有权力的新国家”，次年2月，该党与另一法西斯组织“国家工团主义者进军洪达”联合为统一的法西斯党——“西班牙长枪党与国家工团主义者进军洪达”。西班牙法西斯缺乏群众基础，合并后的长枪党党徒不过3000人，其追随者主要是青年，因而它一成立就同国内的极右派和德、意法西斯建立了联系。军队中的反共和国势力也于1933年成立了一个专事武装政变的秘密反动组织——“西班牙军事联盟”。这些反动势力为了镇压不断高涨的西班牙人民革命浪潮而相互勾结起来。

从西班牙共和国成立起，民主势力和反动势力进行了多次较量，政权几易其手，斗争越来越激烈，其形式从议会斗争逐渐转化为武力对抗。

1933年11月议会选举，大地主、天主教僧侣、金融巨头等反动势力联合组成所谓“塞达党”。该党通过对选民实行欺骗和恐怖手段取得多数议席，并于12月成立了以亚历汉德罗·勒鲁斯为总理的亲法西斯反动政府。勒鲁斯政府一成立，就着手清除“共和国的遗产”，大赦保皇派叛乱分子，重新允许耶稣会活动，停止进行土地改革，对人民实行独裁统治。西班牙历史进入“黑暗的两年”。

面对反动势力的猖狂进攻，以何塞·狄亚斯为首的西班牙共产党领导工农群众展开英勇斗争，推动了西班牙民主力量的联合。1934年10月初，为抗议三名亲法西斯分子人阁，西班牙爆发100万工人的政治大罢工，许多地方的罢工转变为革命起义。北部阿斯图里亚斯的矿工在共产党和社会党的共同领导下，坚持战斗了20多天，才被政府军队镇压下去。

十月起义失败后，西班牙共产党被迫转入地下。它在共产国际第七次代表大会关于建立人民阵线和反法西斯统一战线策略方针的影响下，加强了争取工人阶级统一和建立反法西斯统一战线的工作。同年底，共产党同社会党达成关于共同反对白色恐怖和争取恢复民主自由的协定。1935年6月，西共中央号召西班牙劳动人民成立反法西斯人民同盟？11月，西共领导的“统一劳工总同盟”加入西班牙社会党领导的“劳工总会”，使之成为拥有65万以上工人的统一工会组织。共产党、左翼共和党、共和联盟、工团主义党和马克思主义统一工党的代表们经过谈判，于1936年1月15日签订了人民阵线公约，提出包括大赦政治犯、恢复民主权利、改善工农生活、解散保皇党和法西斯组织等内容的人民阵线纲领。

1936年2月16日，西班牙议会举行新的选举。参加人民阵线的左翼政党击败共和党保守派、教权派和保皇派，取得选举的重大胜利。2月19日，左翼共和党人曼努埃尔·阿萨尼亚组织新政府。5月，阿萨尼亚当选为共和国总统，共和党人何塞·希拉尔出任总理。在人民阵线支持下，左翼共和党人政府采取一系列重要改革措施，释放3万名政治犯，实行社会和劳动立法，恢复在“黑暗的两年”中被解雇工人的工作，重新实施土地改革法，恢复加泰罗尼亚的自治，对外则同苏联建立了外交关系。西班牙共产党恢复公开活动。

当西班牙人民庆祝人民阵线胜利的时候，反动分子却在策划武装叛乱的阴谋：早在1935年6月，长枪党即在“政治洪达”会议上通过了武装暴动的决议。其他一些反动组织也酝酿同样的计划。只是他们幻想在新的议会选举中合法地攫取政权，才推迟了暴动计划的执行。1936年2月议会选举的结果，打破了反动派通过合法手段夺取政权的幻想，他们决定用武力推翻共和国政府。长枪党的武装集团、传统派分子卡洛斯派的战斗组织以及军事同盟等，对武装叛乱的准备起了特别重要的作用。一些反动将领如何塞·圣胡尔霍、佛朗哥、埃米略·摩拉等，也都参加了阴谋的策划。反动分子凭借他们在国家机关和军队中占据的要职，在大地主大资产阶级、教会和外国势力的财政援助下，迅速建立了遍布全国的秘密组织。他们加紧在军队中特别是在西属摩洛哥的驻军中进行策反工作，并定圣胡尔霍将军为“新国家”的领袖。7月上旬，西属摩洛哥的驻军举行军事演习。许多天主教神父和僧侣脱下长袍，换上普通衣服，参加叛乱的准备工作。一些地区的教堂和寺院变成了暴动的中心。大资本家则把资金转移到国外。大商人哄抬物价，扰乱市场。大地主宁愿不收割庄稼也要解雇雇农，以破坏国家的正常经济生活，损害共和国的威信。

西班牙法西斯分子策划武装暴动阴谋时，直接得到希特勒和墨索里尼的支持和援助。1936年3月，圣胡尔霍将军专程前往柏林，同纳粹头子进行有关德国援助西班牙反革命军事组织的谈判，最后商定向德国“商行”购买大批军事装备。德国在西班牙的间谍直接参与了军事暴动计划的制订。至于墨索里尼，早在1934年3月底就已答应给西班牙反动分子以物质上的援助，许诺在反动分子发难时提供一万支步枪、两万颗手榴弹、200挺机关枪和150万比塞塔。

1936年7月，不断传来法西斯即将叛乱的警报，形势危急。7月15日，西共总书记狄亚斯在议会警告说： “大家要当心！反动派准备叛乱！”可是，左翼共和党人政府对平定叛乱过于自信，未能采取有效措施来制止叛乱的发生。

7月17日深夜，在位于西属摩洛哥的休达电台播放“整个西班牙晴空万里”的暗语指挥下，叛军在西属摩洛哥、加那利群岛和巴利阿里群岛首先发难，另一叛军将领摩拉则在西班牙北方的纳瓦拉、旧卡斯蒂亚行动。次日叛乱迅速蔓延到西班牙各地的驻军。7月20日，叛乱首领圣胡尔霍从葡萄牙回西班牙途中因飞机失事死亡，1935年5月担任西班牙军队总参谋长、1936年2月调任加那利群岛部队司令的佛朗哥便充当了叛军的魁首。当时，共和国军队的80%，约12万名官兵和大部分国民警卫军倒向叛乱分子方面。叛乱分子计划从南北夹击马德里，在几天内夺取政权。但是，佛朗哥的叛乱遭到西班牙人民的迎头痛击。工人、农民、学生、职员和知识分子响应共产党和人民阵线的号召，纷纷拿起武器，奋起保卫共和国。几天之内，就有30多万人报名参加人民警卫队。经过爱国军民的英勇战斗，马德里、巴塞罗那、巴伦西亚等大中城市的叛乱很快被镇压下去。空军和几乎整个海军站在共和国方面，水兵和下级指挥官们把大部分军舰和潜水艇开进了共和国的港口。叛军只控制南方的加的斯、韦尔瓦、塞维利亚和北方的加利西亚、纳瓦拉、旧卡斯蒂亚及阿拉贡等地区，南、北方叛军被巴达霍斯省隔开。

佛朗哥派人于1936年7月21日、22日到罗马和柏林，请求这两个法西斯国家给予援助。就在叛乱分子面临失败的关键时刻，希特勒和墨索里尼几乎同时作出了援助佛朗哥、对西班牙进行武装干涉的决定。希特勒对里宾特洛甫说： “德国无论如何不能容忍出现一个共产主义的西班牙……如果西班牙真的成为共产主义的话，法国也将布尔什维克化，那么德国就完蛋了。”除了仇视共产主义和民主共和外，德意法西斯武装干涉西班牙还有其征服全欧的长远打算。他们若控制了西班牙这个地中海的西部门户和直布罗陀海峡这个咽喉，对英法在地中海的战略基地将构成威胁，英国将不能借此要道直达中、近东，法国则将面临腹背受敌的困境。

7月28日，德、意飞机来到得土安，协助佛朗哥把叛军和军用物资空运到西班牙南方。同时，他们通过海路把大批武器弹药和军事技术人员运送给叛军。7月底，德国建立援助佛朗哥的“W”特别司令部。8月，意大利政府设立“赴西班牙作战委员会”。据统计，佛朗哥叛乱开始后的三个月，德、意空军协助佛朗哥向西班牙前线运送了24 000多名士兵、400余吨军用物资，并轰炸西班牙城市462次之多。站在佛朗哥一边的，还有葡萄牙萨拉查独裁政权和梵蒂冈等国际反动势力。

德、意的武装干涉，改变了西班牙内战的性质，使西班牙人民的斗争转变为反对法西斯侵略及其走狗的民族革命战争。

德、意武装干涉西班牙直接威胁到英、法的利益。如果西班牙和西属摩洛哥落人法西斯国家之手，英国通向中东和远东的地中海航线将有被截断的危险，而法国则会腹背受敌，陷于法西斯国家的包围之中。从这个意义上讲，英、法是不情愿让西班牙落入法西斯国家之手的。另一方面，英、法统治集团以为，西班牙人民阵线是受共产党操纵，并得到苏联支持的，怕共产党和民主力量在西班牙执政会引起国内革命力量的高涨，因此，对人民阵线政府非常敌视；英、法政府对德、意还抱有幻想，企图同德意进行交易，把德国的侵略矛头引向东方，更想把意大利拉到自己一边，因此不想同德意进行军事对抗。英法统治者在这种矛盾心理支持下，决定采取“不干涉”政策。

1936年7月25日，法国勃鲁姆政府宣布停止供应西班牙武器，单方面撕毁《西法通商协定》。8月2日，经同英国政府策划，法国又提出所有欧洲国家严格执行“不干涉”西班牙事务的建议。8月15日，英、法两国互换照会，相互承担义务，不向西班牙或其属地输出武器和军事物资。9月9日，27个欧洲国家在伦敦成立实施关于不干涉西班牙冲突协定的国际委员会。英、法采取的“不干涉”政策貌似公正，其实，正如西班牙共和国外交部长阿尔瓦雷斯·德尔·瓦约后来在国联大会上所控诉的，它是“对叛乱分子有利的、真正公然而直接的干涉”。德、意虽然在不干涉协定上签了字，但根本无意执行协议的条款，相反，在“不干涉”的烟幕下，变本加厉地对西班牙进行武装干涉。8月27日，即德国政府宣布同意“不干涉”协议的第二天，其驻马德里的代办就报告说，容克式飞机刚轰炸了当地的机场。英、法操纵的“不干涉委员会”对德、意违背协议的行为不闻不问，而对西班牙共和同政府却实行严密的封锁和禁运，实际上剥夺了它抵抗侵略者的正当权利。

然而，西班牙人民反对德、意法西斯侵略者和佛朗哥叛乱的斗争，一开始就得到世界无产阶级和进步力量的广泛同情和支持。

佛朗哥叛乱发生后，居住在西班牙的反法西斯侨民和参加国际工人奥林匹克运动会的工人运动员等，就自动组织起来，与西班牙人民一起投入抗击叛乱分子的战斗。世界各地掀起了声援西班牙人民的群众运动。8月13日，在巴黎召开保卫西班牙共和国、民主与和平代表会议，并成立援助西班牙共和国的专门委员会。许多著名的社会活动家、作家和科学家。如罗曼·罗兰、萧伯纳、爱因斯坦、约里奥·居里、毕加索等以他们在国际上的威望，呼吁保卫西班牙共和国。在拉丁美洲、非洲和亚洲的许多地方成立了“西班牙共和同之友协会”。

苏联人民和政府更是在道义上和物质上给予西班牙人民以重大援助。西班牙战争爆发，全苏联掀起了声援西班牙人民的巨大浪潮，各地开展了募捐活动。苏联参加了“不干涉委员会”，其目的在于揭露德、意和葡萄牙违背不干涉协定的行为，防止帝国主义国家把该委员会变成反苏集团。10月7日，苏联政府向“不干涉委员会”主席指出： “在任何情况下不能同意把不干涉协定变为掩护某些协定参加国向叛乱分子提供军事援助的幌子”，并严正声明：如果这种做法不停止，苏联政府“将认为自己不受协定义务的约束”。10月23日，鉴于英、法操纵的“不干涉委员会”对德、意的武装干涉不采取任何有效措施，苏联驻伦敦全权代表迈斯基通知协定参加国：苏联政府决定“恢复西班牙政府购买武器的权利和可能性”。这样，从1936年10月起，苏联开始在物质上和军事上援助西班牙共和国，并根据西班牙共和国政府的要求，派出了自己的军事专家和军事顾问。

共产国际是当时世界进步力量声援西班牙人民正义斗争的组织者。共产国际执委会多次讨论了援助西班牙共和国的问题，并采取各种措施在道义上和物质上支援西班牙人民。1936年9月，在征得西班牙政府同意后，共产国际作出了在各国招募受过军事训练的志愿人员的决定。在共产国际和各国共产党的号召下，苏联、法国、意大利、德国、美国、加拿大、中国等54个国家的共产党员和进步人士约4万余人，冒着生命危险，克服重重困难，来到西班牙组成了举世闻名的“国际纵队”，同西班牙人民一起并肩战斗。100多名中华民族的优秀儿女参加了国际纵队的战斗行列。国际纵队战士的誓言是： “为拯救西班牙和全世界的自由而战斗到最后一滴血。”为了加强对国际志愿人员的组织和领导，共产国际和各国共产党派出了许多重要的政治和军事干部。除了共产党人以外，还有许多社会党人、共和派和无党派人士，甚至天主教徒也都参加了国际纵队。这充分体现了世界人民反对法西斯的国际团结。

国际和平民主力量声援西班牙人民的斗争，特别是国际纵队战士直接在西班牙战场上参加战斗，其意义远远超过了西班牙战争本身，它是国际和平民主力量与法西斯力量在战场上的第一次较量。