1866年的普奥战争是关系到建立德国民族资本主义国家的霸权究竟属于普奥这两个资产阶级君主国中哪一个的问题，是俾斯麦统一德国的关键性一步。从1864年10月至1866年6月，俾斯麦政府从各个方面做了大量准备工作，以解决普鲁士在德意志的霸权问题。

1 865年底至1866年初，俾斯麦同拿破仑三世举行谈判。他一方面竭力使拿破仑三世感到普奥战争将是持久的，将会使普鲁士蒙受极大消耗；另一方面又迎合拿破仑三世建立新版莱茵同盟和在莱茵河左岸吞并德国领土的扩张野心，含混地暗示法国可以获得比利时、卢森堡以及普鲁士在莱茵河地区的某些领土作为“补偿”，希望法国在未来的普奥战争中保持中立。

与此同时，俾斯麦在柏林还同意大利果沃内将军就共同进行反奥战争一事谈判。1866年4月8日，双方签署了秘密条约，规定：如果普鲁士在缔约后3个月内对奥地利采取军事行动，意大利有义务反对奥地利；一旦战胜奥地利，就把威尼斯交给意大利。意大利还从普鲁士手中得到1亿2000万法郎的援助。俾斯麦的这一步骤，使奥地利在未来的战争中腹背受敌。

俾斯麦竭力利用哈布斯堡王朝内部的矛盾。他同匈牙利的政治流亡者进行谈判，在匈牙利点燃民族革命烈火。他还考虑煽动捷克人、罗马尼亚人、马扎尔人和塞尔维亚人起义，甚至考虑让加里波第率领一支匈牙利人和南斯拉夫人的联军到奥地利占领的达尔马提亚沿海地区作战，以便从内部把奥地利“炸得粉身碎骨”。尽管这些意图难以实现，但确实使奥地利的统治者惊恐不安。

在财政方面，俾斯麦得到了埃森的克虏伯和萨尔的施士姆等大工业家的支持。1864年，克虏伯表示，如果普鲁士下院拒绝预算案，他将提供100万-200万塔勒武器的长期贷款。1866年春，俾斯麦越过议会，转让给科伦一明登铁路公司1300万塔勒的股票，俾斯麦由此而得到一笔巨款，解决了财政的困难。此外，俾斯麦未经议会批准，发行了4000万塔勒的钞票，作为保证战争的资金。

在军事方面，以毛奇为首的参谋本部和以陆军大臣罗恩为首的军事部门积极制订作战计划，主张军队应做好对奥地利作战的准备。

为了赢得德意志各阶级、阶层的支持，继续瓦解敌对阵线，俾斯麦政府于1866年4月9日向德意志联邦议会提出一项联邦改革的提案。提案要求：在普遍、直接选举的基础上，召开全德议会，对德意志联邦进行改革。改革的内容包括：建立铁道、邮政、电报、电话事业的全德管理机关；迁徙自由，营业自由，统一货币与度量衡；在国外保护德国贸易和德国领事；合并全德各邦的军队等。俾斯麦政府企图以此在王朝和民族之间，资产阶级和无产阶级之间两面讨好，把自己装扮成为全德意志民族利益的保护者，以便先发制人，制止反对普鲁士强权的人民运动；进一步挫败奥地利力图恢复皇帝尊严的联邦改革计划，赢得人民对他准备的反奥战争的支持。但是，德意志联邦议会对这个提案没有作出任何答复。

寻找战争的借口是没有困难的。早在1865年的最后两个月，普鲁士政府就一直想在石勒苏益格一荷尔斯泰因问题上激怒奥地利首先行动。1866年1月23日，奥地利驻荷尔斯泰因总督路德维希·冯·加布伦茨将军批准在荷尔斯泰因的中心阿尔托纳举行一次支持奥古斯滕堡大公的群众集会。3天后，俾斯麦向维也纳提出抗议。奥地利首相孟斯多夫的回答是：只有奥地利才有管辖荷尔斯泰因的权利。

2月28日，普王威廉在柏林召开御前会议，攻击奥地利的政策，表示吞并两公国是整个普鲁士的愿望。由于普奥在两公国问题上不能达成一致意见，6月1日，奥地利驻法兰克福代表宣布，两公国的前途应由联邦议会决定。俾斯麦攻击奥地利破坏了1864年1月普奥缔结的共同行动计划。6月7日，俾斯麦令曼托伊费尔将军从石勒苏益格越过艾德河向荷尔斯泰因进军。加布伦茨将军不战而退。

6月10日，普鲁士公布《联邦改革纲要》，要求把奥地利开除出德意志联邦。次日，奥地利公使呼吁德意志各邦实行动员，反对普鲁士。6月14日，联邦议会以9：6通过反对普鲁士的方案。俾斯麦立即授权普鲁士公使声明：联邦议会无权以这种方式对待它的成员，并坚决要求解散联邦议会。次日，普鲁士向萨克森、汉诺威国王以及黑森一加塞尔选帝侯提出最后通牒，要求接受普鲁士提出的《耳关邦改革纲要》，并且允许普军自由通过他们的国土。3个君主拒绝。6月17日，奥地利发布宣战书。6月18日，普鲁士对奥宣战。普奥战争爆发。

站在奥地利一边的有：萨克森、汉诺威、巴伐利亚、巴登、符腾堡、黑森一加塞尔选帝侯国、黑森一达姆施塔德以及德意志联邦的其他成员国。站在普鲁士一边的有：梅克伦堡、奥尔登堡和其他北德意志各邦。另外还有3个自由市：汉堡、不来梅、吕贝克。

普奥战争有3个战场。奥地利被分割成南北两线作战。

南线意大利战场。战事一开始就对奥地利有利。6月24日，意大利国王维克多一厄曼努尔统率的人数众多、装备精良的意军在库斯托查同阿尔布雷希特率领的奥地利军队发生一场会战。意军四处逃散，俾斯麦对自己的盟军如此缺乏战斗力，十分恼火，它使俾斯麦想把奥军分割成南北两线作战的计划化为泡影。但是，奥军由于北战场进展不利，被迫放弃威尼斯，大部分兵力向多瑙河开拔。

德意志战场是普鲁士军队对奥地利集团成员国作战。6月l6日，普军攻入汉诺威、黑森一加塞尔及萨克森。萨克森军队被迫撤到摩拉维亚，与奥地利军队会合。6月27日，冯·法尔肯施泰因将军率领的5万普军在朗根萨尔察打败汉诺威军队，围困汉诺威王奥格尔格。6月29日，汉诺威投降。7月，当法尔肯施泰因军队准备占领法兰克福，进攻巴登、符腾堡时，波希米亚战场告急。

北战场，即波希米亚战场，是普奥战争的主战场。战线长达260英里。毛奇计划在外线作战，军队在战地集结。他的原则是“分兵推进，联合打击”。为了迅速集结部队，毛奇通过5条铁路线调动军队，并由柏林大本营用电报统一指挥。6月22、23日，由弗里德里希一卡尔亲王率领的第一军团和赫尔瓦特·冯·毕腾菲尔德将军率领的易北河军团由埃尔兹山和黑森山的隘口开入波希米亚。王太子弗里德里希·威廉率领的第二军团从西里西亚翻山越岭进入波希米亚谷地。开头几天的战斗，普军旗开得胜。只有在6月28日这一天，普军略为失利。卡尔亲王的部队在占领吉钦后，被奥地利埃德尔斯海姆将军的骑兵队赶出。王太子军团的第一军被加布伦茨将军的部队阻止在特劳特瑙附近。次日，卡尔亲王的军队夺回吉钦；王太子军团则彻底击溃奥地利的3个军。奥地利北战区总司令贝奈德克将军因遭重创，建议弗兰茨·约瑟夫皇帝言和。奥皇则期待一次决战。

1866年7月3日，以奥地利和萨克森的军队为一方，以普鲁士军队为另一方，在捷克的柯尼希格莱茨附近的萨多瓦村进行决战。奥军238 000人，普军291 000人，这是欧洲历史上前所未有的大决战。上午8时，卡尔亲王率领的第一军团向奥地利阵地发起攻击。奥军顶住了·卡尔亲王第一军团的进攻。中午，王太子率领的第二军团赶来增援，从侧翼包抄。经过激战，奥军大败，死伤计24 000多人，被俘13 000人。由于奥骑兵队奋勇作战，以及卡尔亲王的部队错过时机，使奥军得以渡过易北河，向奥尔缪茨退却。渡河时，奥军淹死甚众，损失惨重。最后才艰难地把部队转移到多瑙河一线。

尽管在南方意大利战场上得胜的奥军赶来增援，但萨多瓦战役的败局已定。战争表明，经过改革以后的普军在军事上取得明显的优势。普军使用的是后膛枪，即撞针发射枪，五分之三的陆战炮兵都装备有来复线的大炮。而奥军使用的却仍然是老式的前膛枪、前膛炮。普军经过改革以后，清除了军队中年长的或不称职的指挥官，代之以年轻、能干的指挥员。赫尔穆特·毛奇参谋总长指挥英勇、果敢，起了很大作用。普军士气高涨，他们认为，这是为德意志的统一而战。此外，普军通过铁路快速调动，用电报统一指挥，都保证了军事上的胜利。

7月5日，拿破仑三世经奥地利皇帝弗兰茨·约瑟夫的请求，提议调停。此时，为胜利冲昏头脑的普王威廉及其将领们要求继续作战，彻底击溃奥地利，占领维也纳。俾斯麦担心拖延战争将会导致法国的干涉，以及在被击溃的奥地利境内发生革命，从而使普鲁士统一德国的计划毁于一旦。他认为不应该过分伤害奥地利的民族感情，以便在未来的对法战争中争得奥地利的中立，因此，他力排众议，主张立即缔约，甚至以辞职相要挟。最后普王威廉一世让步。7月23日，普奥双方代表在尼科尔斯堡谈判。26日，签订《尼科尔斯堡预备和约》。8月23日，正式签订《布拉格和约》，规定：德意志联邦议会解散，普鲁±有权建立以它为首的北德意志联邦；奥地利把威尼斯割给意大利；奥地利偿付一笔不大的赔款；奥地利把它对石勒苏益格一一荷尔斯泰因的管理权让给普鲁士。

9月20日，普鲁士吞并了汉诺威王国、黑森一加塞尔选帝侯国、拿骚大公国、法兰克福自由市、石勒苏益格一荷尔斯泰因两公国以及巴伐利亚、黑森一达姆施塔德的部分领土，东西普鲁士连成一片。1867年，成立以普鲁士为首的北德意志联邦，由美因河以北的19个德意志邦和3个自由市组成。同年4月17日，由北德意志联邦制宪议会通过北德意志联邦宪法。7月1日，正式生效。宪法规定：普王威廉一世为北德意志联邦元首、武装力量最高统帅。俾斯麦任联邦首相。联邦设两院制议会。下院由普遍、直接、秘密的选举选出；联邦议会由各邦任命的代表组成，共有43名代表，其中普鲁士的代表占17人。下院立法权受到限制，法律要经联邦议会通过、国王批准才能生效。南德各邦——巴伐利亚、巴登、符腾堡、墨森一达姆施塔德与德意志联邦缔结关税、贸易协定，武装力量由普鲁士参谋本部监督。

由于北德意联邦的建立，联邦内部货币、度量衡得到统一，对外政策和对外贸易由联邦政府统一确定，先前的交通限制和阻塞商品流通的障碍一扫而光。这时，在经济上得到明显好处的德国资产阶级径直拜倒在给它带来良辰美景的“铁血宰相”脚下。进步党内部分裂，其中一部分人另组成民族自由党，支持俾斯麦的外交政策和统一德国的方针。 “宪法纠纷”烟消云散。1867年，奥地利统治者与匈牙利自由主义贵族联盟建立了奥匈二元帝国。