战国时期，王公贵族们为了培植自己的势力，养士成风。孟尝君当上齐国的相国之后，很多食客纷纷投到他的门下。养士要有大量的花费，因此，为了节省开支，孟尝君就将他门下的门客分为上中下三等：上等门客住上等房，食有肉，出门有车；中等门客住中等房，食有肉，出门无车；下等门客住下等房，平时吃的是粗茶淡饭。

有一位叫冯谖的穷人，因家贫，便托人找孟尝君，希望可以到他的门下混口饭吃。孟尝君便按照惯例问冯谖的情况：“擅长什么？”

冯谖答道：“没有什么擅长的。”

孟尝君又问：“那你有什么才能呢？”

冯谖答道：“也没有。”

孟尝君笑了笑，还是收留了他。可是孟尝君的仆人们可不乐意了，他们十分瞧不起冯谖，按照下等门客的待遇，每天只给他粗茶淡饭。

过了一段时间，冯谖就倚门弹剑而歌了：“长剑，长剑，回去吧！吃饭没有鱼。”孟尝君的仆人就来到孟尝君跟前，跟他打起了小报告，说这个冯谖真是不知好歹，竟然还想吃鱼。听到他的汇报，孟尝君大手一挥：“给他吃鱼，待遇跟中等门客一样。”

又过了一段时间，冯谖故技重施，这回唱的是：“长剑，长剑，回去吧！出门没有车。”这次，有人又将这件事当做笑话讲给孟尝君听，孟尝君闻言便爽快地说：“给他车子吧，跟上等门客一样的待遇。”如此一来，冯谖十分得意，便驾着车子去看望他的朋友，并炫耀说：“孟尝君十分尊重我。”

可是没有过多长时间，冯谖又开始弹剑唱道：“长剑，长剑，回去吧！没有钱养家。”这下，听到他这么唱的人都觉得他实在是过分，便去孟尝君那儿打小报告，孟尝君听到之后也不在意，得知他的家中尚有一位老母，孟尝君便派人按时给他母亲送去吃穿用度之物。从此冯谖就不再唱歌了。

孟尝君门下养了三千门客。供养这些门客吃住，仅仅依靠他的俸禄远远不够。孟尝君就在自己的封地薛邑（今山东滕县东南）向老百姓放债收利息，以此维持巨大的消费。

有一天，孟尝君对门下的食客说道：“你们谁能够替我去薛邑收债？”这时候，冯谖自告奋勇，说自己愿意前往。临行前，冯谖向孟尝君告辞的时候问道：“不知道债收完之后，是否需要给您买点儿什么东西回来呢？”孟尝君答道：“先生看着办吧，您觉得我家里缺什么就买什么。”冯谖到了薛邑，召集来欠债的老百姓，一一核对债券。凡是家有余钱可以按时还上债务的，就约定还债日期，写在债券上。凡是家里穷得实在无法还债的，经核查情况属实，免除所欠债务，并将债券回收后当众烧毁。听到他这么说，那些为还债而着急的穷苦老百姓都叩头欢呼：“孟尝君真是我们的再生父母啊！”

冯谖回去之后，一五一十地向孟尝君汇报了收债的情况。孟尝君听了之后十分恼火，质问冯谖道：“先生把债券都烧了，我的家人以及这些门客以后怎么生活呢？”冯谖却说：“我临走时，您不是交代我，看您缺什么就帮您买吗？我认为您唯独缺少的就是老百姓对您的‘义’，因此我就把‘义’给您买回来了。”

听了他的话，孟尝君十分不解，问道：“先生为我买‘义’，不知道此话从何说起啊？”

冯谖解释道：“薛邑是您的封地，薛邑的老百姓都是您的子民。穷困潦倒的老百姓无论怎么样也没钱还债，我干脆免除他们所欠的债务。老百姓为此都对您感恩戴德，这就是我为您买回来的‘义’。”

听了他的话，孟尝君很不高兴，但事情已经这样，他也无计可施，只好挥手让冯谖退下。

后来，孟尝君的声望越来越大，秦昭襄王听到齐国重用孟尝君，心中十分担心，便暗中派人到齐国去散播谣言，说孟尝君处心积虑地收买人心，天下人如今知道齐国有孟尝君，却不知道有齐王。后来，齐王听到这些话，便认为孟尝君的声名大过自己，对自己的王位构成威胁，于是便找了一个借口革除了孟尝君的相国之职，打发他回到封地薛邑去。

正所谓，树倒猢狲散。昔日孟尝君手下有三千门客，如今听到他被削去官职，纷纷离开了他，只有冯谖跟着他，陪他驾车一起回薛邑。当孟尝君等人距离薛邑还有一百多里地的时候，孟尝君忽然发现薛邑的老百姓扶老携幼，来路旁迎接他。看到这番情景，孟尝君这时候才知道冯谖焚券收德的深意。深有感触地对冯谖说：“先生过去给我买的‘义’，我今天终于看到了。”

孟尝君厚待冯谖这样一个穷困潦倒的老头子，原本是出于怜悯之心，并没有指望他能为自己办成什么大事。岂料冯谖为孟尝君所买的“义”，使得孟尝君在失势的时候，还能够获得老百姓的拥戴。冯谖之所以要给孟尝君买“义”，是因为他比孟尝君更为了解，孟尝君需要的不是钱财，而是道义。