战国末期，秦国虽然在邯郸打了一次败仗，但是它的实力还很强大。第二年（前256），秦国再次进攻韩、赵两国，打了胜仗。后来，秦国索性把挂名的东周王朝也灭掉了。秦昭襄王死去之后，他的孙子秦庄襄王即位不到三年也死去，年仅13岁的太子嬴政即位。

当时，秦国的朝政大权掌握在相国吕不韦手里。吕不韦原是阳翟（今河南禹县）地方的一个富商，由于帮助秦庄襄王取得了王位而当上了相国。吕不韦当相国之后，也学起孟尝君的样子，收留了大批门客。

战国时期有许多学派，纷纷著书立说，这种情况在历史上被称做“百家争鸣”。吕不韦自己不会写书，于是，他就组织他的门客一起编写一部书，名曰《吕氏春秋》。《吕氏春秋》写成之后，吕不韦就派人把它挂在咸阳城门上，还发布告示，说谁能够对这部书提出意见，不论添个字或者删掉个字，就赏金千两。如此一来，吕不韦的名气就更大了。

秦王嬴政年纪渐渐大起来，在他22岁那年，宫里发生一起叛乱，牵连到吕不韦。秦王嬴政觉得留着吕不韦碍事，于是就免了吕不韦的职。后来，秦王嬴政又发现吕不韦势力很大，就逼他自杀。

吕不韦一倒台，秦国一些贵族、大臣就议论起来，说列国的人跑到秦国来，都是为他们本国打算，有的还说，说不定这些人就是来秦国当间谍的。于是，他们纷纷请秦王嬴政把客卿统统撵出秦国。

秦王嬴政接受了这个意见，就下了一道逐客令——大小官员，凡不是秦国人的，都得离开秦国。

有个楚国来的客卿李斯，原是著名儒家学派代表荀况的学生。李斯来到秦国，被吕不韦留下来当了客卿。这一次，李斯也到了被驱逐的份儿，心里很不服气。离开咸阳的时候，李斯上了一道奏章给秦王。

李斯在奏章上说：“从前秦穆公用了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公用了商鞅，变法图强；惠文王用了张仪，解除了六国联盟；昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望。这四位君主，都是依靠客卿建立了功业。现在到了大王手里，却撵走所有外来的人才，这难道不是在帮助敌国增加实力吗？”

秦王嬴政觉得李斯的话很有道理，就连忙打发人把李斯从半路上找回来，恢复他的官职，并取消了逐客令。

李斯向秦王呈《谏逐客书》，不仅化险为夷，还保住了自己的官职。古语云：“海不辞水，故能成其大；山不辞土，故能成其高；明主不厌人，故能成其众。”这是一种处世待人之道，更是一种求知发展之道。