明朝末年，李自成领导的起义军攻陷京城，崇祯皇帝跑到万寿山，在一棵老槐树上自缢而死，李自成自称为帝。当时，起义军在京城内到处抄没明朝大臣的宅院，抢掠富贵人家的财宝，搜抓皇亲国戚及其余党，搞得人心惶惶、鸡犬不宁。

李自成称帝后，将明将吴三桂的爱妾陈圆圆接进宫去，而后又将吴三桂的老父吴骧关押起来，以此威胁吴三桂投降。吴三桂乃明朝名将，统领数十万人马镇守边关，抵御满族的入侵。此时接到父亲发来的劝降书，得知李自成已在京都称帝，定国号为“顺”，自忖大势已去，意欲归降。正在回信写降书之时，有逃难的家童从京城赶来，吴三桂得知后，立刻传见。

吴三桂问：“家里的情形怎样？”

家童大放悲声地说：“老大人已经被下进了大牢。”

吴三桂开始不以为然地说：“这无妨，我这一封书信过去老人家立刻就会出狱的。”

吴三桂又淡淡地问：“夫人呢，她现在何处？”家童顿时禁住了哭声，嗫嚅着说不出话来。

吴三桂一见此情，心中焦躁，厉声喝问道：“她究竟怎样，你可照实说来，我不怪你，倘若有半句假话，我定不饶你。”

家童一边拼命叩头，一边涕泪横流地说：“是小的们不中用，没能保护好夫人，夫人早已于半月前被叛军抢去，现关押在李自成的宫中。”

“气死我也！”吴三桂怒发冲冠，拍案而起，“嗖”的一声拔出剑来，“锵锒”将书案劈下一角。

“夺妻之仇，押父之恨，此仇此恨不报，枉来人世。不杀李自成誓不为人！”

吴三桂将原本已写好的降书撕得粉碎，然后重新铺开纸张，他在给吴骧的信中写道：“父既不能为忠臣，儿安能为孝子？……”

此时的吴三桂已经把国家大业弃置脑后，心里头想的都是如何报一家之私仇了。

他一边操练人马，准备回师讨伐，一边暗地进行部署和谋划。风闻闯王有雄兵四十余万，猛将如云，谋士如雨，自己只有十余万大军，兵力单薄，未必是闯军的对手，怎么办？

被仇恨之火煎熬得失去了理智的吴三桂，把救助的目光瞄向了昔日的死对头，自己领兵为将以来一直与之死战的清军队。

那时清顺治帝即位，因年方七岁，一切军机大事皆由摄政王多尔衮做主。多尔衮见中原烽火不断，明王朝与太平军正在火拼，早就想趁火打劫，浑水摸鱼了，只是慑于吴三桂精兵十万镇守边关，因此一直未敢轻举妄动。

这一天，多尔衮听说吴三桂来访，他对中原发生的事情也了解个大概，约莫猜测出吴三桂的来意，心中大喜，立刻传令以嘉宾之礼召见。

多尔衮见吴三桂额头紧锁，愁眉不展，便明知故问地说：“吴将军驾临，不知有何见教？”

吴三桂经过一番痛苦的内心交战后，终于横下一条心，宁可落个万世骂名，也要先解心头之恨，于是便直截了当地说：“明清两国，世通修好，当年清国内部自相侵扰，我明朝也曾发兵相助过。今日明朝不幸，盗贼横行，京都沦陷，君王晏驾，百姓涂炭，此仇此恨，不共戴天。勤王起师，原是我辈本分，怎奈兵微将寡，难挡乌合之众。清国如尚念邻邦之谊，亦应举国发兵，助我一臂之力。”

多尔衮很早就想入侵中原，只是苦于边关有精兵悍将当道，如今，非但面前关隘皆除，且自己竟成堂堂正义之师，内心狂喜。但脸上却故现难色，推搪拒绝地说：“贵国内乱，按说应尽邻邦救援之谊，只是我国国小兵弱，恐救助不成，于事无补，将来反自受其累，落得千古骂名。此事本军乃力所不及，实难如愿，请将军多谅解。”

吴三桂苦苦哀求着说：“贼军虽然人数很多，但都是些乌合之众，只要贵国肯出兵相助，无不奏凯之理。”但多尔衮不轻易松口。

这样谈谈扯扯，转眼已是半月。多尔衮虽然嘴上一直未说出兵，但暗地里却早已开始秣马厉兵，进行作战的准备了。

待一切都已备妥之后，多尔衮才假惺惺地说：“既然将军连番数次恳求，本帅亦被将军忠心所感动，不管我国有多大困难，都以邻国之难为己难，决定出兵相助。”

吴三桂闻言大喜，立即回来收拾兵马，与多尔衮的清军合兵一处，浩浩****穿过山海关，向着中原大举杀来。

行至一片石积如山的地方，清军与闯军相遇，双方进行了激烈的搏杀。战斗结果，闯军大败，清军乘胜追击，几天之间便直捣京城。李自成只好弃城西遁。清兵占据了京城后，完全把当初相助的许诺抛到一边，竟然大大方方当起皇帝来。从此中原大好河山，尽归满人之手。

李自成领导的闯军被平定之后，清军又挥戈向着明朝的官兵杀来，血屠扬州七日，杀得满城老幼无存。再血洗嘉定，将一城男女全部屠戮，明王朝的遗臣或被收买，或被杀害。中原人民罹难之惨，牺牲之多，死伤之重，均为史所罕见。

至此，吴三桂见大罪铸成，已经悔之晚矣，他也只好为虎作伥，成为清军阵前的一个马前卒。当大好河山尽归清兵之后，清王朝怕他谋反，将他封了平西王，让他偏安于一隅，做他的地头蛇去了。

多尔衮给史可法的信中说：“国家之抚定燕京，乃得之于闯贼，非得之于明朝也。”