公元208年，曹操出动二十万水陆大军攻打刘表。刘表去世后，刘表的儿子刘琮就投降曹操。曹操统率水陆大军可谓一帆风顺，于是顺江陵东下，给孙权下了战书，说自己率领八十万大军前来和东吴对阵。

看到曹操率军而来，东吴的一些官员惊恐万分，认为东吴的这场大祸不可避免了。只有都督周瑜没有把曹军的攻击当回事，反而显得非常淡定。孙权很奇怪，问道：“曹操大军压境，都督为何显得如此镇静？”

周瑜说：“曹军看似是虎狼之师，我看未必。曹军水陆军队不过十五六万人，而且经过长期的征战，早已疲惫不堪。收编刘表的军队不见得能真心为曹操卖命。因此，曹军虽然人数众多，但是军心涣散，我们没有什么可怕的。”

听了周瑜的话，孙权将一颗悬着的心放了下来，任命周瑜、程普为左、右都督，率兵与刘备合力迎战曹操；又任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。

这时候，刘备与孙权已经结为联盟，共同抵抗曹操。孙刘联军在赤壁驻扎，和曹军隔江对峙。周瑜观察曹军水寨，看到曹军进退得宜，操练得法，发现最可怕的是曹操的水军。一问才知道，蔡瑁、张允任曹军水军都督，周瑜知道，这两人久居江东，熟习水战，若不除去这二人，恐怕自己就会败在二人手中。

曹操正在想办法如何渡江去攻打孙权大营时，曹操帐下有个叫蒋干的谋士，说自己和周瑜曾经是同窗，愿意前去劝降。

这天，周瑜的手下来报，说有个叫蒋干的来访。周瑜一下子明白了，蒋干是来做说客的，于是心生一计。

看到蒋干，周瑜亲热地迎了上去。周瑜总是不给蒋干机会说劝降的话。蒋干在周瑜帐里待了好几天，一直找不到机会提起劝降的事情。周瑜只是带他到营中各处查看粮草，向他展示东吴的精兵良马。

这天晚上，周瑜与蒋干喝完酒之后，就留蒋干同宿。周瑜假装酒喝多了，就和衣卧倒。蒋干心中有事，自然睡不着，无意中在周瑜卧室的桌上发现一卷文书，仔细一看是周瑜的往来书信，其中有一封写着“蔡瑁、张允谨封”字样的书信。蒋干拆开一看，内容是两人暗伏曹营，等待时机谋取曹操首级的事情。看完这封信之后，蒋干大惊失色，偷偷将书信藏在自己身上，第二天早上，便偷偷溜出周瑜的营帐，飞奔回去见曹操。

蒋干将盗得的书信交给曹操，曹操看了之后非常恼火，立马斩杀了蔡瑁、张允二人。

众将看到曹操杀了蔡瑁、张允二人，便问曹操原因。曹操便对众将说：“这两个人怠慢军法，因此将其斩杀。”众将听了都惊讶不已。

之后，曹操任毛玢、于禁为水军都督。周瑜知道之后，大喜道：“我所惧怕的，只有蔡瑁、张允这两个人。如今二人已除，曹军任毛玢、于禁为水军都督，我就没有什么忧虑的了！”

“借刀杀人”就是利用第三方的力量，利用敌人内部的矛盾，从而达到取胜的目的。周瑜巧用借刀杀人之计，除去了自己的心腹大患蔡瑁、张允，就是借敌人内部的矛盾而达到自己的目的。成为赤壁之战中最经典的案例之一。