战国前期，和地处中原的六个诸侯国相比，地处西部边陲的秦国较为落后。当时，魏国和秦国相邻，自从魏国崛起成为新兴强国之后，秦国屡次遭到魏国的攻打，秦国河西地区的大片土地尽被魏国掠去。

公元前361年，秦孝公即位，秦孝公是一位很有抱负的国君。他感受到了秦国处境的危险，决心发愤图强，改变秦国的现状。正所谓国家的富强离不开人才，秦孝公也深知这一点，于是，他一即位就发布了一道招纳贤才的告示：“不论是秦国人，或是其他诸侯国的人，只要有真才实学，能够让秦国变得富强，都将委以重用。”

秦孝公的这个招贤令发布之后，吸引了很多有才干的人来到秦国，其中就包括商鞅。商鞅是战国时代卫国人，本姓姬，由于他是卫国国君的后裔，所以有人称他为卫鞅，后来他受封于商，便被称为商鞅。商鞅从小就十分喜欢钻研法学，他看到卫国弱小，难以施展自己的才华，于是，他就跑到魏国，在一个公卿家做门客，但他并未受到重用。后来，商鞅听说秦孝公广纳贤才，于是便立刻投奔秦国，并得到了秦孝公的热情召见。

在朝见秦孝公的时候，商鞅说道：“一个国家只有变法维新，才能够国富民强。若想让老百姓生活富足，就应当以农业为根本，发动一切力量来发展农业。此外，还应该训练出一支英勇善战的军队，并对那些在战场上杀敌立功的将士予以重奖。”秦孝公听完商鞅的话，十分赞赏，于是，就任命商鞅为左庶长，主持秦国的变法。

经过反复的思考和酝酿，商鞅最终制定出了把百姓按五家为保、十保相连之法编入户籍，奖励军功、奖励耕战等一系列法令。商鞅决心要借着秦孝公给予的权力，在全国广泛推行以上法令，但是，如何才能够让秦国百姓相信有令必行、赏罚必信呢？

商鞅想出了一个好办法。他让人在国都咸阳城的南门处立起一根长三丈的直木，同时贴出告示，声称如果有谁能将这根木头扛到咸阳城北门，就赏给他十镒黄金。商鞅发布的这个消息很快就传遍了咸阳城的大街小巷，人们听到这个消息之后，纷纷跑去观看。但是，他们认为将一根木头从城南搬到城北，就能拿到如此多的赏金，肯定是不可能的，老百姓都认为商鞅这是在跟大家开玩笑。因此，尽管大家对着告示议论纷纷，却并没有人这么做。

几天之后，商鞅看到大家都知道了这件事，于是又贴出了另一张告示，上边写着：“谁将这根木头扛到咸阳城北门，就赏给他五十镒黄金。”告示一贴出来，整个咸阳城炸开了锅，人们都对这一消息感到十分惊讶，但是，大家还只是旁观，并没有人去扛这根木头。最终，人群中一个年轻力壮的小伙子说：“我来试试看。我现在去把那根木头给搬走，要是官府赏钱的话，就说明他们十分讲信用，以后咱们就听他们的话；如果他们不按告示上说的做，那就说明他们言而无信，是在愚弄老百姓。以后他们再有什么号令，我们尽可以不理他们。”说毕，这个小伙子就扛起那根木头来到了北门。

他的这一举动很快被担任守护的官吏报告给了商鞅，商鞅听到这一消息后，马上命人赏给那个年轻小伙子五十镒黄金，并趁机对围观的老百姓说：“我们秦国最重信誉，今后凡是官府颁布的法令，照办者必有赏赐。”

那位年轻小伙子看自己果然拿到了五十镒黄金，十分高兴，一边向周围的人炫耀自己得来的金子，一边说道：“看来官府还是讲信用的啊！”从此，这件事一传十，十传百，不久就传遍了整个秦国，由此，商鞅才下令在全国推行变法。法令颁行之后，秦国上下没有不遵从的。

人无信而不立，商鞅城门立木，目的是以诚实守信来取信于民。赏赐之物看似贵重，却比不上百姓的信任。一旦百姓对官府信任有加，便能为它唯命是从、赴汤蹈火。