惆怅流水时，萧条背城路。

离人出古亭，嘶马入寒树。

江海正风波，相逢在何处？

诗人告别友人，即将远去，故称“留别”。柳中庸，一作仲庸，名淡，河东（今山西永济县）人，李端好友。李端写了很多赠柳中庸的诗，可见他们交游之深。柳中庸在当时与其弟中行皆有文名，其诗《征人怨》“三春白雪归青冢，万里黄河绕黑山”乃是千古传诵的名句。这首诗描写了与友人相别在战乱之时，感到相逢无期的心情。

“惆怅流水时，萧条背城路。” 句意为：在我心惆怅如流水，绵绵不绝之时，我告别友人远去；城北路旁，满目荒凉，一片萧瑟。惆怅，因失意或失望而伤感懊恼；萧条，寂寞冷落，毫无生气；背城，即城之北。背，北。如《诗经·卫风·伯兮》：“焉得谖草，言树之背。”起句点明“惆怅”，为全篇定下悲凄的基调。惆怅如流水，惆怅何其多也！可见诗人告别友人，多么失落、伤感。至友分别，难分难舍之情自然流露而出。在这告别友人，心多烦愁之时，诗人又看到一片荒芜萧条之景，惆怅之情更为浓烈。此二句缘情写景，以景衬情，写得情景交融。

“离人出古亭，嘶马入寒树。”句意为：友人走出这古道长亭，我却向着远方奔去，马儿嘶鸣，消失在萧索凋零的密林之中。离人，即将分别的人，此指柳中庸；出，离开；古亭，即十里长亭，古时此为分别之所；寒树，意即寒天冷清凋残的树林。友人送别诗人，走过“背城路”，来到这十里长亭，尽管恋恋不舍，但终于还是要分手。此二句一写友人，一写诗人自己，有色有声，意蕴丰富。上句乃诗人所见之景，友人送别诗人，诗人终于远去，于是离开了长亭。下句之景则从柳中庸之目出之：人叫马嘶，其声凄凉，所送之人渐行渐远，消失于冷清凋残的树林之中。此二句以景衬情，古亭荒凉，马嘶悲凄，寒树凋落，烘托出一派冷落与萧条的环境气氛。从中可以想见二人分别之时每每回头，频频挥手致意之状，朋友真情何其浓郁！

“江海正风波，相逢在何处？”句意为：现在四处战火纷飞，你我颠沛流离，此番一别，何时才能相逢。这里，“江海”承前“流水”，“江海正风波”，比喻与友人离别，正值战火纷飞之时。古时交通不便，一朝分离，不知何年方能聚首，况且诗人与友人都是四海漂泊的人。此番分手，又值世乱之时，与其说是生离，不如说几近于死别，怎能不让诗人慨叹不已。“何处”既有“何地”之意，又暗含“何时”，可见诗人用字之妙。诗篇以问句作结，这既是诗人对友人的发问，又是诗人对朋友真情的自然流露，同时也是诗人对安定的社会的渴望。

经过安史之乱后，唐朝由盛转衰，唐帝国内忧外患，国势衰微，藩镇割据，战乱频仍，百姓颠沛流离。好友分别，本已愁惨，又值这世乱动**之时，不知何年方能重聚，此情此景怎不让人老泪纵横。全诗用字凝练，缘情写景，以景衬情，意境苍凉，悲慨之气，如空谷传响，回旋不绝，实乃诗人倾心之作。