黄河远上白云间，一片孤城万仞山。

羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。

这首《凉州词》没有直接写军旅生活，而是抓住边地的环境和戍边战士的心理活动，来表现当时边塞生活的另一侧面，即戍边战士背井离乡，远离亲人，为朝廷保境安民，但朝廷并没有给他们以应有的关心。

“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。”大意是：纵目望去，黄河从遥远的白云缭绕之处奔流而来，就在黄河上游的万仞高山之中，有一座孤城，静静地矗立在那里。这两句描写戍地的环境，气象阔大，笔力雄健，可以看做是诗人遥望西北边塞引发的想象。首句“黄河”与“白云”一壮一闲，交相辉映，富有色调美。滔滔黄河从白云深处流泻而出，意境宏阔，反映了诗人面对边塞的豪迈情绪。有的本子把此句作“黄河直上白云间”或“黄沙远上白云间”。次句“一片”与“万仞”相对比，突出了城的孤危和山的高峻，一个“孤”字进一步强调了戍地环境的艰险和偏僻，在行文上自然而然地过渡到对戍边将士战斗和生活的关心上来，为下文的议论抒情做好了铺垫。

“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”羌笛，我国古代西部羌族人的一种管乐器，双管并在一起，每管各有六个音孔，上端装有竹簧口哨，竖着吹。杨柳，在这里有两层含义：一是指杨杉口树，另一层意思是指乐府曲调“折杨柳”，是古横吹曲，这个曲子原来主要写军旅生活，后来多为伤别之词，尤多怀念征人之作。玉门关，关名，在今甘肃敦煌西北小方盘城。“羌笛”句的大意一作戍关战士用羌笛吹出幽怨的曲调，好像是在抱怨春天既然已经来了，此地的杨柳为什么还不发芽吐绿；二作戍守者吹奏出幽怨的“折杨柳”曲调，抒发其伤别思乡之情。“春风”句的大意是：春风是刮不到玉门关来的。这两句表面是诗人对戍边将士的宽慰之语，在宽解的背后亦有更深的怨叹，深刻地揭示了边关将士为了保家卫国成年戍守在这座孤城里，但他们日常生活的艰苦、寂寞和对家乡亲人的思念之苦，并没有引起朝廷的关注。“春风不度玉门关”语意双关，同时也喻指朝廷不关心边地戍卒的生活。正如明代诗评家杨慎说：“此诗言恩泽不及于边塞，所谓君门远于万里也。”这一评论是很有道理的。开元中、后期天下承平，唐玄宗荒**纵乐，不务边防，不关心远戍征人的疾苦，一应边务委诸边镇节度，以致赏罚不公、有功不赏，无人关注戍边将士的生活及他们的家庭。边防遂渐渐松弛，这也是后来安禄山一阵狂呼乱舞，便几成分裂山河、宰割天下之势的重要原因。本诗中“春风”实喻指皇恩，含蓄地指出皇帝的恩泽是不施与远戍之人的。

综观全诗，前两句的雄壮气势和后两句的柔细情调互相结合，浑融一体，共同形成了一种悲壮之美。