元朝每年都需要从中国东南地区向大都调运大量粮米与其他物资，而原有的隋唐大运河航线曲折，水源又不足，于是元世祖从1283～1292年，用了将近10年的时间在今山东省境内开凿济州河、会通河，在通州与大都之间开凿通惠河。 3条新河道与原有运河相连，形成了京杭大运河，全长超过1790千米。