古时候，有人认为汉字是黄帝的史官仓颉创造的，所以长期流传着“仓颉造字”的说法，这种传说是不可靠的。文字是人们用以记录语言的符号和交流思想的工具，它只有通过广大群众的长期社会实践才能产生，单凭一个人的才能智慧是创造不了的。仓颉这个人，可能只是古代整理文字的一个代表人物。

文字产生以前，我们祖先曾经用图画来帮助记事，后来，这种图画越画越简单，就逐渐地脱离了具体事物的描绘，变成一种抽象的符号——象形文字了。象形文字就是最原始的文字。

我国最古老的汉字是商周时代刻在龟甲、兽骨上的“甲骨文”和铸在钟、鼎等青铜器上的“钟鼎文”（又叫作“金文”），其中有很多字就是象形文字。象形文字笔画复杂，不便于书写，在两千七百多年前周宣王的时候，太史籀（zhòu）对甲骨文和钟鼎文进行了一次整齐划一的工作，制定了“大篆”。这种字体后来通行于秦国。保存到现在的“石鼓文”（刻在十面像鼓一样的石头上的文字），就是秦国所使用的“大篆”。

春秋战国时候，诸侯割据，政权分裂，汉字的写法很不一致。秦灭六国以后，为便于政令的推行，在李斯的主持下，简化了秦国的大篆，废除了各国的异体字，汉字得到统一，人们把这种统一后的汉字叫作“小篆”。秦始皇曾用这种字体在很多地方刻石碑宣扬自己的“威德”，像“泰山刻石”和“琅琊（láng yá）台刻石”，就是秦朝的遗物。

汉字经过周秦的两次改革，有了比较固定的写法，奠定了今天方块字的基础。

小篆的笔势是圆转的，书写起来比较麻烦，所以秦朝时候一般人写字多使用平直的笔画，这样一来，又形成了一种新字体，程邈适应人们的需要，把这种字体加以整理，就成为“隶书”。隶书到汉朝时候，经过文人的加工，增添了笔画的波捺，就显得工整又美观了。汉灵帝熹平年间（172—177），有人用这种字体把《尚书》《诗经》等书刻在四十多块石碑上，供人们抄写校对，成为有名的《熹平石经》。

为了提高写字的速度，在汉朝又出现了“草书”和“行书”。草书的笔画是连在一起的，往往随着每个字的体势一笔写成，一般人难以辨认。行书的笔画比较灵活自然，结构清晰，容易认识，应用很广。东汉时，张芝以草书闻名；东晋时，王羲之的行书达到了我国书法艺术的高峰，他们对后世的影响都很大。

今天我们普遍使用的楷书，也是在汉代产生的。楷书的字体端正，笔画清楚，有“正书”“真书”之称。唐宋至清，历代统治者都把楷书规定为抄写官府文书和科举文章的正式字体，并且大加提倡，因之书法名家辈出，如唐朝的颜真卿、柳公权，宋朝的苏轼、米芾和元朝的赵孟頫（fǔ）等人，在楷书艺术上都有很多创造。

印刷术发明以后，刻印书籍也多使用楷书。经过长期演变到明末清初逐渐出现了一种横轻竖重的方块字，可算是楷书的变体。由于它是从宋代刻书字体发展来的，所以人们称它为“宋体字”。

我国1955年开始推行的简化汉字是汉字发展史上的一次重大改革。

（宋生）