酷吏本意为执法无情的官吏，另有用残酷的方法进行统治的官吏之意。酷吏是君主专制政治的产物，也是其牺牲品，皇帝用酷吏，是为了维护专制政治之威；杀酷吏，也是为了维护专制政治。酷吏的好处：首先，酷吏专门和豪强作对，用今天的词就是热衷“打黑”。第二，酷吏的政绩大都相当突出，尤其是善于强化治安。第三，酷吏不仅“能干”，而且大多相当清廉。因为替主子出头卖命，酷吏的官运一般都相当好，经常越级升迁，深得皇帝喜爱。说白了，就是一种政治投机罢了。不过，酷吏投机这条路也不是那么好走的，虽然他们在官场常能平步青云，但最终的结局往往很悲惨。皇帝主子经常抛弃他们，来平息众怨。
伦常乖舛①，立见消亡。
【注释】
①乖舛：违背，差错。
【译文】
行事违背伦常的人，很快就会消亡。
【历史故事】